Разделившись с остальными, Цзю-эр без труда разглядел ту ледяно-синюю фигуру и по-прежнему смотрел ей вслед с мягкой улыбкой.
Среди суеты и хлопот Тяньси, которая обнимала сестру и плакала так, что у нее покраснел нос, отступила назад и случайно встретилась взглядом с Дунфан Цзю. Она торопливо опустила глаза и принялась испуганно вытирать слезы носовым платком.
При таком стечении обстоятельств подойти поближе и переброситься хоть словом было невозможно. Цзю-эр слегка кивнул, явив манеры имперского принца великой державы Дунци, и выразил молчаливое прощание.
Когда Император Чу проводил обоих братьев к повозкам и они прощались с Наследным принцем Чжэ, Цзю-эр вдруг заметил летящий белый комок и в исتمпу перехватил его на лету, подняв глаза. Окружающие ничего не заметили. Его пытливый взгляд обратился к Тяньси, но та не подала ответа.
Пока он пребывал в недоумении, кучер погнал лошадей, и карета в клубах пыли помчалась по направлению к столице Государства Дунци.
Дунфан Цзю, увозимый каретой прочь, с нескрываемым сожалением оглядывался назад, но издалека уже не мог разглядеть лица той девушки — лишь пятнышко ледяной синевы застыло вдали.
Дорога прошла без лишних слов.
Лишь когда они остановились на ночлег в одной из почтовых станций, Цзю-эр, воспользовавшись тем, что Наследный принц Чжэ отправился мыться, осторожно развернул тот комок бумаги.
Никаких лишних строк — просто-напросто листок с нотным станом.
Мелодия, которую Лин-эр наигрывала на глиняном свистке. Она была аккуратно переписана изящным мелким почерком, и в каждую черточку явно вложили душу.
Бережно свернув бумагу, он спрятал ее в припасенный на поясе кошель и по привычке поджал губы.
Как интересно.
Когда изнуренные дальней дорогой путешественники прибыли в столицу Дунци, Ци-ван Дунфан Тай по воле императора выехал за городские ворота, чтобы встретить наследного принца и собственного наследного сына.
Издалека завидев его, Наследный принц Чжэ и Цзю-эр торопливо спрыгнули с повозки. Ци-ван шагнул им навстречу:
— Сын мой приветствует Ваше Высочество Наследного принца.
— Дядя, избавь меня от формальностей. Давно не виделись, как твое здоровье, дядя?
— Благодаря милости Наследного принца, еще крепок. Вы оба утомились в дороге, а Император день и ночь переживает за вас — ступайте во дворец без промедления, дабы не тревожить государя.
Радость от встречи с отцом у Цзю-эра поутихла, и он с крайне недовольным выражением лица застыл в стороне.
Перед ними был лишь сугубый чиноподобный этикет подданного и государя, в котором не осталось ни капли родственного тепла. В памяти всплыли детские годы, когда они с Наследным принцем Чжэ сидели на плечах у отца, а сцены их детских забав казались уплывающими в прошлое годами. Неужели в императорском роду чувства неизбежно увядают?
Глядя на серебряные нити в волосах отца и вспоминая покойную ласковую матушку, Дунфан Цзю опустил голову, и под дрогнувшими ресницами промелькнула тень одиночества.
— Цзю-эр, — позвал его Ци-ван.
— Отец.
— Ступай с Наследным принцем во дворец поприветствовать государя-дядю. Во дворец поступил новый повар, он прекрасно готовит рыбу — я велел приготовить вино, жду тебя, так что возвращайся поскорее.
— Слушаюсь.
Наследный принц Чжэ протянул руку и легко похлопал двоюродного брата по плечу, попрощался с Ци-ваном, сел в карету и направился в Императорский дворец.
В это время Владыка Дунци Дунфан Пин находился в кабинете: дочитав доклады, он взял поданную евнухом Чжао чашку с крышкой и сделал маленький глоток.
— Чжан Хэ, что это за чай? Почему он такой терпкий и вяжущий?
— Отвечаю императору: это подарочный женьшеневый чай из государства Гаоло, государыня императрица велела заварить его для укрепления вашего здоровья.
— Тц! — Дунфан Пин усмехнулся и поставил чашку на стол. — Экая крошечная глушь, а каких только фокусов не придумают, стряпая столь неуместные вещи.
— Сейчас же заменю Вашему Величеству.
Его слова еще не затихли, как в кабинет вошел дежурный евнух с докладом: Наследный принц Чжэ вернулся во дворец и ждет снаружи залы.
— Живо звать!
Лицо Дунфан Пина озарилось радостью, он поднялся с трона и поспешил к дверям кабинета.
— Отец! — взволнованный Наследный принц Чжэ торопливо приблизился и пал ниц перед ним.
— Да здравствует император (государь-дядя)! Десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет, десять тысяч лет!
Цзю-эр последовал его примеру и опустился на колени, низко склонив голову.
— Встаньте же! Дай-ка я посмотрю на вас, не исхудали ли?
Дунфан Пин коснулся плеч сына, с нежностью и радостью оглядывая его с головы до ног, и отцовская любовь явственно читалась на его лице.
Цзю-эр по-прежнему стоял на коленях, не поднимая головы и не шевелясь.
Заметив это, Наследный принц Чжэ поспешно произнес:
— Мы с Цзю-эром в этой поездке поистине расширили кругозор, а еще привезли превосходный чуский чай Цуянь. Не желает ли отец отведать, каков он по сравнению с нашим дунцийским?
— О?
Глаза Дунфан Пина обратились к Цзю-эру:
— Племянник, поднимайся и говори.
— Благодарю государя-дядю.
С этими словами Цзю-эр поднялся, но продолжал стоять, согнувшись и опустив голову, молчаливо держась в стороне и не вмешиваясь в беседу отца с сыном. Годы суровой школы научили его терпению: порой молчание оказывается лучшим средством защиты.
— Племянник может остаться во дворец, я велю императорской кухне накрыть пир, и ты составишь компанию мне и моему сыну за чашкой вина.
Пальцы Цзю-эра, опущенные вдоль бедер, едва заметно дрогнули.
Долгое время приучая себя оставаться для всех невидимкой, он рассчитывал вернуться в поместье Ци-вана, чтобы выпить за столом со старым отцом и исполнить сыновий долг, однако...
— Слушаюсь, государь-дядя.
Четыре слова — волей-неволей — в большинстве случаев оказывались как нельзя более точным описанием.
И вот теплая семейная трапеза превратилась в сдержанный дворцовый банкет.
За круглым резным столом из грушевого дерева во главе сидел император Дунци, по правую и левую руку от него располагались императрица Ци и Наследный принц Чжэ, а ниже по правую сторону сидели великая принцесса Дунфан Линьлан и Дунфан Цзю.
— Чжэ-эр, была ли от этой поездки польза? Какими показались тебе чуский император и принцы прочих государств?
Наследный принц Чжэ отпил глоток сладкого вина, опустил чашу и произнес:
— Не более чем пустые угрозы.
— Как это понимать?
— По мнению этого сына, нам надлежит точить оружие и кормить коней, дабы замышлять великие дела.
Дунфан Пин знал, что Наследный принц Чжэ всегда был осторожен и неизменно взвешивал свои слова. Услышав ныне столь дерзкие речи, он не мог не возликовать.
— О? Ну-ка поведай.
— Государство Чу — сущая кроха, войск у них едва ли наберется пятьдесят тысяч, а толковых военачальников всего два-три человека, так что и говорить не о чем. Сиянь и Бэйчэнь лежат на окраинах, земли их изначально бедны. Зато члены императорских семей предаются непомерной роскоши и тратят баснословные средства на пышные приемы. Если так пойдет и дальше, это неминуемо приведет к истощению казны и народному гневу. К тому же семейство Симен слабохарактерно, а род Бэйду жесток и деспотичен — ни те, ни другие не обладают качествами правителей для великих свершений. Что же до Наньмина —
На этих словах Наследный принц Чжэ умолк, слегка нахмурив брови.
— Наньгун Юйчань с виду мягок и немногословен, но на деле обладает глубочайшей выдержкой. Жаль лишь, что мощь самого Наньмина невелика, иначе он вполне мог бы стать нашим грозным противником.
Дунфан Пин слушал, отправляя палочками в рот кусочек крабового мяса и не спеша пережевывая его, обдумывая слова Наследного принца.
— Выходит, по мнению моего сына, из этих четырех государств ни одно не способно тягаться с нашим Дунци?
— Отнюдь. Следует остерегаться их возможного союза.
— И как же нам тогда противостоять им?
— Методы предков хоть и стары, но по-прежнему лежат в основе всего — дружить с дальними и атаковать ближних.
— Что ты имеешь в виду?
— Из четырех государств лишь Сиянь не имеет с нами общих границ. А потому с кланом Симен надлежит поддерживать лишь дружеские отношения. В эту поездку я немного общался с Симен Хунъянем и убедился, что нрав его труслив и больших бурь он не поднимет. Чу же хоть и слабо, но в нем еще сохраняется престиж императорского сана. Если мы легко захватим его, остальные державы тотчас поймут наши намерения и обретут повод для объединения. А потому нападать на Чу первыми нельзя. Что же остается? Наньмин и Бэйчэнь: Наньмин слаб, а Бэйчэнь силен. На какое бы из них ни напасть, у каждого шага есть свои плюсы и минусы, и решать нужно сообразуясь с текущей обстановкой, дабы выработать безупречный план.
Дунфан Пин то и дело кивал. Бросив взгляд на сидевшего в растерянности и молчании Цзю-эра, он отложил палочки и с полуулыбкой произнес:
— А что думает по этому поводу мой племянник?
Палочки в руке Цзю-эра сжались чуть крепче.
— Старший брат мыслит стратегически, и Цзю-эр, разумеется, во всем последует за ним. Будущее могущество нашего Дунци всецело зиждется на талантах старшего брата.
— Тц, не желаю слушать эти пустые слова! Скажи что-нибудь дельное! — в голосе Дунфан Пина проступило недовольство.
От затылка Цзю-эра потянуло холодом.
— Не бойся, Цзю-эр, расскажи государю-дяде все как есть, — неожиданно мягко произнесла императрица Ци. Увидев мудрость своего сына, она радовалась в душе, а глядя на хрупкого племянника, испытывала жалость.
— Слушаюсь, государыня императрица, — Цзю-эр слегка поклонился и вновь повернулся к императору. — Цзю полагает, что если Дунци вознамерился утвердить свою гегемонию, нам необходимо разрешить еще одну проблему.
— Какую же?
— При дворе нет полководцев.
Дунфан Пин резко поднял веки, и из его глаз брызнул острый луч, полоснувший по лицу Дунфан Цзю. Наследный принц Чжэ тоже посмотрел на него с задумчивым видом, сам же Цзю-эр сохранял полнейшее спокойствие, и никаких признаков волнения на его лице не было.
— Продолжай.
— Миллионная доблестная армия нашего Дунци способна смести любые войска и не знает равных под небесами. И всё это благодаря строгой дисциплине Маршала Доу и его искусству обучать воинов. Однако Маршал Доу уже в преклонных летах: сколь бы крепок он ни был, неизбежно наступит час, когда силы оставят его. Покорение же Подпебесной — дело не одного дня. В последние годы в Дунци было мало войн, и молодые военачальники в армии, находясь в тени грозного авторитета Маршала Доу, не имеют возможности проявить себя и лишены боевого опыта. Если же вспыхнет настоящая война, боюсь, они окажутся неспособны самостоятельно командовать на фронте.
— И тогда — волей-неволей увлеченный ходом беседы, подхватил Дунфан Пин, — по мнению твоего племянника, как нам следует поступить?
— Маршал Доу — человек разумный, и если государь-дядя растолкует ему суть дела, можно будет разделить военную власть, предоставив шанс прочим генералам. К тому же следует уделить особое внимание выдвижению молодых военачальников — ради долгосрочных интересов нашего великого дела.
Выпалив это на одном дыхании, Цзю-эр умолк, ожидая реакции императора.
Дунфан Пин наконец погладил несколько волосков на бороде и слегка кивнул. Заметив, что государь вроде бы не гневается, Цзю-эр мысленно вздохнул с облегчением.
Кто-то положил ему в тарелку тигровую креветку. Подняв голову, Цзю-эр встретился с мягкой улыбкой Дунфан Линьлан:
— Остынет ведь, поешь поскорее.
— Благодарю, старшая сестра.
Когда Дунфан Цзю вернулся в поместье Ци-вана, стряхнув с себя дорожную пыль и засвидетельствовав почтение Дунфан Тай, он велел личному евнуху Сяо Луцзы принести в комнату горячей воды. Заперев двери, он скинул одежды и погрузился в деревянную каддь, стянутую медными обручами.
В руке его вновь оказался тот самый грубый глиняный свисток. Играя с ним и залив внутрь немного воды, он поднес его к губам, и раздалось булькающее цзю-цзю. Вспомнив те полухолодные, полунежные глаза, он почувствовал, как уголки его губ расплываются в улыбке.
В то же время в кабинете императорского дворца Дунци Наследный принц Чжэ был немало потрясен одним предложением Дунфан Пина.
— Отец! Цзю-эр еще слишком юн!
— Разве ты не жаждал задействовать его? Это лучшая возможность испытать, насколько предан он тебе.
— Но разве это не слишком жестоко — рубить собственные корни!
— Чжэ-эр, тебе предстоит унаследовать великий трон Дунци, избавься же наконец от этой мягкотелости. Тот, кто правит государством, должен обладать решимостью вершить судьбы и властью истинного монарха!
http://bllate.org/book/24853/2939308
Готово:
