Пятеро путников продолжили путь, и из-за задержки добрались до целевого городка уже под вечер. Рынок к тому времени уже закрылся, поэтому им оставалось лишь отыскать заброшенный полуразрушенный храм и устроиться на ночлег.
Чэн Нуо с любопытством разглядывал здешних божеств: в храме стояли три статуи крепких мужчин ростом выше двух метров, каждая — с бугристыми мышцами и свирепым выражением лица.
Лю Гуан знал, что спутник не ведает даже о самых базовых вещах, поэтому подробно рассказал ему предысторию этой троицы. Оказывается, все трое были легендарными богами войны здешнего материка. Жители городка пожертвовали деньги и возвели новую святыню, так что старый храм опустел, но зато теперь он служил им крышей над головой.
В этом мире не существовало религий, а местные жители поклонялись лишь силе.
Лю Гуан с некоторым унынием пощупал свои тонкие худые руки и пробормотал себе под нос:
— Рано или поздно я вырасту выше них.
— … — Чэн Нуо посмотрел на его рост, не достигавший и метра сорока, и подумал, что воплотить это желание в жизнь будет, пожалуй, непросто.
Зная, что его будущая невеста любит чистоту, Лю Гуан выбрал укромный уголок и застелил его толстым слоем соломы, а Цаотоу и двоих других согнал на противоположную сторону. За храмом обнаружился колодец; Лю Гуан ненадолго отлучился, раздобыл где-то железное ведро, натаскал воды и помог Чэн Нуо кое-как умыться.
Трое мальчишек смотрели на это во все глаза. За эти дни они уже успели привыкнуть к Чэн Нуо и знали, что главарь очень трепетно относится к новенькому, но чтобы дойти до того, чтобы прислуживать тому лично — такого они никак не ожидали и даже подумали, что у них двоится в глазах.
Сам же Чэн Нуо не придавал этому особого значения. Он умыл лицо сделанным собственными руками полотенцем, а затем по привычке принялся вытирать лицо Лю Гуану. Тот послушно стоял с закрытыми глазами, но когда открыл их и заметил в углу три пары сияющих от изумления взглядов, тут же смутился. Схлестнувшись с ними взглядом, он сердито рявкнул:
— Чего уставились? Тоже лица захотели помыть?
Цаотоу и остальные поспешно улеглась. Лю Гуан фыркнул, вынес ведро наружу, а вскоре вернулся и привычно устроился спать рядом с Чэн Нуо.
Долгая дорога утомила детей, и вскоре по храму раскатился ровный, глубокий и поверхностный звук мерного дыхания. Вымотавшись за день душой и телом и пережив столь ошеломляющие потрясения, Чэн Нуо думал, что будет страдать бессонницей, но в итоге заснул мгновенно, не увидев во сне даже проблеска сновидений.
На следующий день все подхватились спозаранку. У Лю Гуана с собой была большая часть его накопленных сбережений, и еще перед выходом из дома он твердо решил накормить свою невесту досыта самой лучшей едой.
Впрочем, в маленьком городке нашлись лишь самые обычные постоялые дворы и забегаловки. Лю Гуан шел впереди с гордо поднятой головой, но минул уже пять или шесть заведений, и ни одно из них ему не приглянулось. Чэн Нуо поспешно притянул его за рукав и с улыбкой произнес:
— Давай перекусим где-нибудь попроще, а потом обменяем вещи и походим еще.
Лю Гуану пришлось кивнуть, однако не успели они толком поесть, как возникла неприятность. Большинство посетителей харчевни составляли промышляющие бродяжничеством цзянху*. Один из мужчин за соседним столом, на спине которого красовался длинный нож, окинул их взглядом и, заметив, что все они одеты в рваные обноски и тащат за спиной бамбуковые корзины, с громким стуком швырнул на стол пиалу. Нахмурившись, он процедил:
— Воняет как от мертвечины! Только аппетит портят. Эй, хозяин, чего стоишь, выгони этих попрошаек!
Сидевший рядом с ним крупный амбал тут же поддакнул:
— И то верно. Судя по их виду, они точно из Собачьей Дыры.
Пригороды вблизи космических мусороперевалочных станций презрительно звали Собачьей Дырой. Чэн Нуо прежде об этом не слыхал, но догадался о сути по яростным взглядам, которыми обменялись Лю Гуан и его спутники. Он поспешно крепко ухватил Лю Гуана за руку и тихо произнес:
— Сяо Гуан, не связывайся с ними, давай поищем другое место.
Лю Гуан сжал зубы и в конце концов подавил свирепый блеск в глазах, позволив Чэн Нуо увести себя. Тем не менее он украдкой обернулся, чтобы запомнить лица тех двоих — если эти двое еще хоть раз попадутся ему под руку...
Чэн Нуо мысленно с облегчением выдохнул: взрывной характер Лю Гуана ни к чему хорошему не привел бы. Попавшиеся им ранее Шан У и Чжу Лю были мелкими сошками, но столкнись они с мастером посерьезнее, с таким норовом Лю Гуан легко мог бы пострадать.
Отойдя на приличное расстояние, Лю Гуан внезапно кое о чем вспомнил и с крайним недовольством на лице произнес:
— Как ты меня сейчас назвал? Ужасно звучит!
Он знал, что раньше Чэн Нуо звал его Сяо Гуаном, чтобы подать знак об опасности, но теперь-то к чему это детское прозвище, будто он совсем сопляк… И всё же в этом обращении сквозило столько нежности, что, как бы ни ворчал на словах Лю Гуан, на душе у него почему-то стало тепло и радостно.
Чэн Нуо уже неплохо изучил нрав Лю Гуана, а потому решил поддразнить его:
— Разве Сяо Гуан — плохое имя? Мм, а как насчет Сяо Лю Гуана?
Лю Гуан не удержался и закатил глаза, сердито буркнув:
— Ни в коем случае!… Ладно уж, зови меня просто Сяо Гуаном.
Вскоре в переулке отыскалась новая харчевня. Людей там было немного, да и хозяин не выказал никакого недовольства. Лю Гуан вальяжной походкой подошел к стойке и швырнул на прилавок горсть монет. Деньги в этом мире были не золотыми и не серебряными — их отливали из редких энергетических руд в форме колец, и при падении они издавали очень мелодичный звон.
За те дни, что он учился у Чэн Нуо, Лю Гуан уже усвоил пару сотен иероглифов и теперь кое-как мог разобрать меню, а потому заказал целый стол разнообразных блюд — и мясных, и овощных. Сами-то они обычно питались исключительно мясом, но он знал, что Чэн Нуо предпочитает растительную пищу.
Чэн Нуо стало немного жаль потраченных монет, однако в трущобах всё равно некуда было их девать, да и смотреть на то, как эти вечно недоедающие дети хотя бы раз наедятся досыта, определенно стоило того.
Обычно Лю Гуан сваливал свои деньги куда попало, пряча их в старой обуви, но перед нынешней поездкой он даже соизволил как следует их отмыть.
И действительно, во время еды Цаотоу и остальные набросились на мясо, откусывая огромными кусками и даже хватая его руками. Лю Гуан пододвинул поближе к Чэн Нуо овощные блюда и то, что выглядело повкуснее. Чэн Нуо попробовал угощения и наложил в пиалу Лю Гуана несколько приглянувшихся блюд, так что она оказалась заполнена доверху. Лю Гуан на мгновение замер, уставившись в свою миску, и его лицо вновь начало постепенно заливаться румянцем.Трое детей Цаотоу только и делали, что жадно уплетали еду за обе щеки, словно не ели много дней. Чэн Нуо смотрел на них с жалостью и улыбкой, не удержавшись, он сам подложил им немного овощей и сказал:
— Есть одно мясо не очень полезно, ешьте побольше и овощей.
Лю Гуан тут же сердито застучал палочками по голове сидевшей ближе всех Цзиньюй и прикрикнул:
— Ешь помедленнее, твою мать! Всю мою еду расхитила!
Обычно в присутствии Чэн Нуо Лю Гуан выражался вполне прилично, но сейчас в его звонком детском голоске проскочило ругательство, и брови Чэн Нуо невольно нахмурились.
Чэн Нуо шлёпнул его по затылку:
— Не смей ругаться.
Лю Гуан с сердитым фырканьем покосился на него и уткнулся в свою миску, продолжая уплетать рис.
Аппетит у этих ребятишек оказался поистине удивительным: с десяток блюд в итоге были сметены подчистую, и у каждого животы округлились от переедания. Поскольку они много дней не ели ничего подобного, Чэн Нуо и сам не заметил, как съел чуть больше обычного.
Сыто отрыгивая, они вышли из ресторана и направились прямо к торговому ряду. Сейчас наступил примерно час дракона, и на рынке стало постепенно прибывать народу. Стоило Лю Гуану и остальным опустить на землю свои корзины, как к ним тут же принялись подходить люди, чтобы порыться в шкурах зверей и целебных травах.
Лю Гуан бывал здесь уже много раз и прекрасно знал рыночные цены на все эти товары. Чэн Нуо тоже научился торговать, и содержимое корзин быстро стало уходить. Чан Чунь и остальные держались рядом, и хотя их товар перебирали придирчивые покупатели, кое-что в итоге тоже удалось продать. Ближе к полудню большая часть добра уже разошлась.
Чэн Нуо находил торговлю довольно занятным делом. В студенческие годы он как-то участвовал в промо-акции, но тогда ему было совестно раскрыть рот, зато теперь всё шло само собой — а в искусстве торговаться его язык оказался настолько остр, что Лю Гуан только глаза таращил от изумления.
Все вырученные деньги Лю Гуан великодушно отдал Чэн Нуо на хранение. Скрестив руки на груди, он с видом крайнего нетерпения бросил:
— Потом посмотришь, если захочешь что-то купить — бери, не зря же так далеко тащились.
Старик Гэ всегда отдавал деньги на хранение жене, вот он и перенял эту привычку.
Чэн Нуо на мгновение замер, а затем с улыбкой бережно спрятал монеты в сшитый специально для этого мешочек:
— Хорошо, чуть позже походим вокруг, посмотрим, что тут поблизости продают.
Монеты этого мира делились на Начальные энергетические монеты, энергетические монеты второго ранга и энергетические монеты третьего ранга. Одна монета второго ранга обменивалась на сотню Начальных энергетических монет, а монета третьего ранга — на сотню монет второго ранга.
Миска лапши стоила примерно три Начальные энергетические монеты, в то время как шкура Чихуана могла уйти за десять-двадцатки таких монет. За последнее время Лю Гуан накопил пять шкур, и если продать их все, можно было выручить семьдесят-восемьдесят монет, а за травы, которые старик Гэ поручил продать через него, дадут ещё сотню. Так что теперь весь этот мешочек с выручкой, лежавший у Чэн Нуо, ощутимо оттягивал руку.
Пока они разговаривали, вдалеке медленно показалась знакомая фигура с бамбуковой корзиной за спиной. Чэн Нуо внезапно замер — неужели Бай Жуй тоже пришёл в этот городок!
Впрочем, в отличие от них, Бай Жуй был один. Он неспешно шагал по дороге с бамбуковой корзиной за плечами, и даже будучи ребёнком в сплошь покрытой заплатами одежде, всё равно излучал холодное и гордое одиночество.Лю Гуан увидел это и пренебрежительно скривил губы. Разумеется, он не собирался обращать на Бай Жуя никакого внимания.
Внезапно подбежал Чан Чунь, придерживая живот рукой: Брат Гуан, у меня живот прихватило, схожу-ка я в отхожее место.
Что ты мне об этом докладываешь! — Лю Гуан сердито зыркнул на него. — Дорогу до нужника забыл?
Чан Чунь усмехнулся и поспешно убежал.
Тем временем Бай Жуй, не глядя по сторонам, подошел ближе. Он остановился в малолюдном углу и поставил плетеную корзину себе под ноги. Чэн Нуо с любопытством бросил взгляд издалека: в корзине у Бай Жуя, кажется, тоже лежали какие-то травы.
Похоже, Бай Жую тоже нужно было на что-то жить. Глядя на его начищенные до блеска сапоги и безупречно чистую одежду, Чэн Нуо начал подозревать, что тот бросил шкуры диких зверей просто потому, что не хотел пачкать руки, занимаясь их разделкой.
Бай Жуй стоял в углу, прямой, словно меч. Когда кто-то изредка интересовался ценой, он лишь холодно называл сумму, а если покупатели начинали торговаться, полностью их игнорировал. В итоге товар из его корзины почти не расходился, и Чэн Нуо смотрел на это с искренним беспокойством.
Непонятно почему, но, несмотря на то что при первой встрече Бай Жуй его изрядно напугал, он питал к этому ребенку особую симпатию.
Когда Лю Гуан ушел в отхожее место, Чэн Нуо не выдержал. Он направился прямиком к Бай Жую и сказал: Так ты ничего не продашь.
Он склонил голову, разглядывая корзину с травами. Те были разложены на редкость аккуратно. Хотя Чэн Нуо не разбирался в лекарственных растениях, он видел, что травы свежие, с крупными корнями — должно быть, товар неплохой.
Бай Жуй выслушал его без тени эмоций, лишь равнодушно скользнул по нему взглядом и процедил: Не суй нос не в свое дело. Даже несмотря на то, что он был на полголовы ниже Чэн Нуо, его аура словно возвышалась над собеседником, а в красивых золотистых глазах читалось нескрываемое презрение.
У Чэн Нуо на лбу дернулась жилка. И ведь все эти несносные мальчишки один противнее другого!
Как раз в этот момент подошел покупатель, чтобы узнать цену. Чэн Нуо, решив не обращать внимания на грубость Бай Жуя, вспомнил расценки, о которых говорил Лю Гуан, и, приняв вид хозяина лавки, начал торговаться. Вскоре ему удалось выручить пять Начальных энергетических монет.
Когда клиент ушел, Чэн Нуо протянул деньги Бай Жую и улыбнулся: Держи, это твое.
Его улыбка, обнажавшая пару клыков, располагала к себе, а в сочетании с юношеским лицом выглядела особенно искренне и мило.
Однако Бай Жуй лишь равнодушно взглянул на него и указал пальцем вниз. Только тогда Чэн Нуо заметил плетеную корзинку, стоявшую у ног мальчика. Он что, хотел, чтобы деньги положили прямо туда?
Видимо, этот ребенок не любит телесных контактов…
Чэн Нуо, не придав этому значения, бросил деньги в корзину и сказал с улыбкой: Вот так и надо торговать.
Отойдя на пару шагов, он обернулся и добавил: Только смотри, если поставишь корзинку так, люди могут принять тебя за нищего.
Тело Бай Жуя на мгновение напряглось, и настроение Чэн Нуо мгновенно улучшилось.
Мелкий негодник, за излишнее высокомерие и молния может пришибить.
http://bllate.org/book/24858/2940098
Готово:
