Глава 1. Маленький рябой цыплёнок
Стояла глубокая ночь, луна поднялась к самым верхушкам деревьев. Семи-восьмилетний мальчишка, крадучись и озираясь, быстро пробежал вдоль тени у основания высокой стены и в мгновение ока нырнул к густым зарослям сорной травы. Действуя одновременно и руками и ногами, он в два счёта раскидал стебли, после чего, протиснувшись всем телом, пролез внутрь через пролом в стене.
За высокой стеной скрывалось просторное открытое пространство, по периметру выложенное красивой полихромной глазурованной плиткой, которая в лунном свете переливалась всеми цветами радуги и выглядела невероятно живописно. Быстро перешагнув через плитку, мальчик очутился в самом центре площадки и развязал небольшой узелок, который держал в руках. Достав оттуда чёрную пшеничную лепёшку, он ласково произнес:
— Папа, выходи, поешь немного.
Лепёшка лежала на куске промасленной бумаги; она была не сказать чтобы мягкой, но от неё исходил очень приятный и аппетитный аромат свежего хлеба. Ренессансом этой скромной трапезы служил цветок, поникший головкой как раз рядом с лепёшкой. Если не приглядываться, его можно было и вовсе не заметить: окрашенный в грязно-желтые, болезненные тона, он сливался по цвету с комьями земли и выглядел совершенно увядшим, словно дни его были сочтены.
Однако стоило мальчику достать из-за пазухи соленое утиное яйцо и очистить его, как цветок наконец оживленно качнулся. В мгновение ока он превратился в молодого мужчину в грубых холщовых одеждах. Черты его лица были исключительно тонкими и красивыми, вот только в данный момент зрелище было не из эстетичных: в одной руке он с жадностью сжимал чёрную лепёшку, в другой — утиное яйцо, уплетая еду за обе щеки.
— Ян Шу, — проглотив последний кусочек чёрной лепёшки, молодой мужчина сделал несколько жадных глотков из бурдюка с водой и продолжил: — Как обстоят дела дома?
Мальчишка совершенно не боялся испачкаться и уселся прямо на землю. Услышав вопрос, он простодушно ответил:
— Папа, не переживай. Когда я вернулся, хоть они и испугались, но продавать меня снова не стали и по-прежнему дают мне еду.
Юй Муцзинь потрепал мальчика по голове и тяжело вздохнул. Сейчас он был связан по рукам и ногам, запертый в этом клочке земли, и не мог отсюда выбраться, так что ему оставалось лишь жалеть бедного ребёнка. Вспоминая ту нелепую автокатастрофу, оборвавшую его прошлую жизнь, Юй Муцзинь был уверен, что отдал Богу душу. Кто бы мог подумать, что небеса не оставляют людей без выхода, и он угодил в государство Далян, переродившись в… увядающий государственный цветок.
Осознав себя растением, Юй Муцзинь сперва впал в отчаяние, но к счастью, обнаружил, что всё ещё способен принимать человеческий облик. Вот только когда он, истратив последнюю капельку внутренних сил ради превращения в человека, протиснулся через дыру в стене наружу, то прямо у её подножия наткнулся на Ян Шу — мальчика, которого продала родная семья, а после жестоких побоев сочли мёртвым и выбросили как мусор.
Ситуация была критической, и Юй Муцзиню пришлось затащить ребёнка внутрь, снова обратиться цветком и капнуть в приоткрытый рот мальчика последнюю капельку нектара, таившуюся в его бутоне. Только так ему удалось спасти мальчишке жизнь.
А затем… всё превратилось в привычку: теперь ребёнок каждый день тайком пробирался сюда, чтобы принести еду и воду, и упорно звал его папой.
Время, в течение которого Юй Муцзинь мог оставаться человеком, было строго ограничено, да и природу той таинственной силы, что позволяла ему менять облик, он до сих пор толком не понял. У малыша не было собственного угла, поэтому ему приходилось возвращаться в родной дом, но благодаря советам Юй Муцзиня всё пока обходилось благополучно.
— Папа, — заметив, что Юй Муцзинь погрузился в задумчивость, тихо проговорил Ян Шу. — Я слыхал, в городе нанимают поденщиков. Я хочу пойти поработать, а когда заработаю немного денег, куплю папе цыпленка на обед.
— Ты еще растешь, никакой работы, — напустив на себя строгий вид, оборвал его Юй Муцзинь. — Время уже поздно, беги назад, смотри, чтобы никто не заметил.
Будучи главным символом государства Далян, цветок, разумеется, охранялся бдительной стражей со всех сторон. Правда, в последнее время государственная святыня увядала, и Государственный наставник опасался, что излишняя суета нарушит чистую ауру этого места, поэтому большую часть стражников он отослал. К тому же ночью охране строго запрещалось без нужды показываться здесь, дабы не помешать восстановлению цветка. Именно это и позволяло Юй Муцзиню порой принимать человеческий облик, чтобы перекусить и поболтать с Ян Шу.
Мальчик слушался Юй Муцзиня беспрекословно. Услышав это, он тут же вскочил на ноги и принялся собирать свой узелок. Как назло, неподалёку послышались шаги. Не желая, чтобы кто-то прознал, что великий государственный цветок способен обращаться человеком, Юй Муцзинь спешно вернулся в своё прежнее грязно-желтое обличье.
Затянув узелок, Ян Шу сделал несколько быстрых шагов и тщательно затер руками собственные следы на земле. Вдруг он снова метнулся назад, вытащил из-за пазухи какой-то круглый предмет, положил его рядом с Юй Муцзинем и прошептал:
— Это я подобрал на улице, пусть папе будет веселее.
Сказав это, мальчик уже не оглядываясь бросился к основанию стены, проскользнул через лаз наружу, забросал отверстие травой и лишь после этого поспешил скрыться в темноте вдоль стены.
Юй Муцзинь ещё не успел толком разглядеть, что за круглый шарик оставил ему сын, как неподалёку появилась группа солдат, шагавших в ногу — они направлялись на обход цветочной клумбы. Поскольку государственный цветок играл важнейшую роль в судьбе государства Далян, охрану отбирали поистине среди тысяч претендентов. Все они обладали первоклассными боевыми навыками, умели попадать в яблочко со ста шагов, вот только… их внешность оставляла желать лучшего.
Зрение у стражников было отменное, а луна в ночном небе светила ярко, так что, едва приблизившись, они сразу заметили чёрную тень возле цветка. Приглядевшись, воины поняли, что тень эта покрыта пухом. Приблизившись с фонарями, они разглядели крошечное, покрытое нежным желтоватым пушком тельце с чёрными крапинками.
Как ни крути, это был самый обыкновенный цыплёнок от рябой курицы, притом совсем недавно вылупившийся из яйца. Но беда была в том, что птенец сидел вплотную к драгоценному государственному цветку, от которого зависло благополучие всей страны Далян. Стражники не смели с ходу решать, можно ли назвать это создание цыпленком. Командир отряда принял волевое решение: оставить половину людей сторожить пернатого наглеца, чтобы тот не вздумал подпрыгнуть и клюнуть святыню, а сам с остальными бойцами бросился докладывать обстановку Государственному наставнику.
Государственный наставник всецело зависел от судьбы цветка, и чтобы ему было сподручно присматривать за ним, покои чиновника находились совсем неподалёку. Дело было чрезвычайной важности, поэтому стражники, пренебрегая протоколом доклада, вихрем ворвались в спальню наставника. Командир с бледным и суровым лицом выпалил:
— Государственный наставник, ЧП! Мы… мы обнаружили на клумбе…
— Что?! — Государственный наставник сначала почувствовал глухое раздражение — уж слишком дерзкими оказались подчинённые, — но, услышав про клумбу, в мгновение забыл о приличиях и, на ходу натягивая верхнюю одежду, выбежал наружу. — Пойду взгляну!
Государственный цветок был не просто смыслом жизни самого наставника, он был корнем жизни всего государства Далян, и здесь нельзя было относиться халатно ни к малейшей детали. В последнее время цветок увядал день ото дня, и наставник извёлся от тревоги. К несчастью, какие бы способы он ни испытывал, ни один не приносил результатов. Услышав же доклад стражи о происшествии, он одновременно испытал дикий прилив надежды — а вдруг это благотворные перемены? — и леденящий душу ужас: если цветок всё же погибнет, ему не снесут голову даже восемь раз, и этого будет мало, чтобы искупить грядущую катастрофу.
Стиснув зубы и не давая стражнику больше ничего объяснять, Государственный наставник припустил со всех ног. Вскоре он уже стоял у цветочной клумбы. При свете фонарей и луны он прежде всего убедился, что цветок выглядит точно так же, как вчера, и только после этого судорожно выдохнул.
— Всё в порядке, эта… птица не сдвинулась с места ни на дюйм.
Командир замялся, не зная, можно ли называть этого цыпленка птицей, и благоразумно пропустил слово. Появиться на клумбе и примоститься так близко к государственному цветку — даже если это просто цыплёнок, называть его обычным куском мяса на ножках уже было нельзя.
И действительно, Государственный наставник прищурился, вглядываясь в темноту, затем принялся долго перебирать пальцы, вычисляя знамения, и наконец промолвил:
— Не предпринимайте никаких опрометчивых шагов. Держитесь от клумбы подальше, все назад. Я должен вернуться и хорошенько всё истолковать. Вы же следите за обстановкой во все глаза и докладывайте о малейших изменениях. И запомните главное: безопасность цветка превыше всего.
Стражники хором отрапортовали и бесшумно отступили в тени.
Государственный наставник, никогда прежде не сталкивавшийся с подобным казусом, в полном смятении умчался обратно — ему предстояло перерыть все древние манускрипты. По логике вещей, увядание цветка должно иметь причину, но появление этого подозрительного птенца… не предзнаменование ли это чего-то свыше? Из-за особого статуса цветка наставник не смел действовать наобум. Проведя ночь без сна, он листал пожелтевшие свитки, оставленные предками, но, к сожалению, не нашёл там ни единого полезного слова.
В это время Юй Муцзинь, убедившись, что оставленный сыном цыплёнок в полном порядке, спокойно заснул. Проснувшись на заре, он почувствовал разливающееся по всему телу мягкое тепло и, прислушавшись к ощущениям, понял, что весь его стебель прислонился к маленькому цыпленку. Пушистый комочек источал жар, напоминая пушистый плед из его прошлой жизни. К тому же — то ли ему мерещилось, то ли нет — птенец выказывал к нему какую-то совершенно нетипичную привязанность.
В те дни, навещая клумбу, наставник иногда бормотал что-то сам с собой, и из этих монологов Юй Муцзинь понял, что цветок от века был лишь растением и никогда не умел принимать человеческий облик. Руководствуясь здравым смыслом, он решил впредь не рисковать и не обращаться человеком на глазах у людей. Но иметь под боком такого живого спутника, как этот цыплёнок, оказалось весьма приятно.
Когда солнце поднялось окончательно, птенец тоже проснулся. Сперва он сделал круг почета вокруг Юй Муцзиня, а затем принялся усердно разгребать лапками землю. Когда почва вокруг стала мягкой и рыхлой, Юй Муцзинь почувствовал, что ему стало гораздо легче дышать, и проникся к цыплёнку еще большей симпатией.
А вот Государственный наставник в это же время чувствовал себя так, будто настал конец света. В записях предшественников не нашлось ни строчки, но это не мешало ему делать собственные предсказания, и любой расклад упорно давал один и тот же результат: полная неизвестность! Неизвестность будущего государственного цветка означала неизвестность будущего всего государства Далян!
Понимая всю важность момента, наставник поспешно облачился в парадные одежды, отправился во дворец на утренний совет и изложил императору свои мрачные выводы.
— Ваше Величество, бедствие от саранчи становится всё более угрожающим, всё же первоочередной задачей должно стать выделение зерна для помощи пострадавшим регионам. Сейчас как раз идёт сбор осеннего урожая, и если в амбарах простого народа не останется ни зернышка, они неизбежно превратятся в бродяг, и тогда волна хаоса захлестнет соседние уезды и селения, — незамедлительно выступил вперед молодой на вид Заместитель министра финансов.
Внимание императора мгновенно переключилось на эту проблему. Посовещавшись с другими сановниками и приняв меры, государх даже не дал наставнику возможности завести речь о новом докладе, как с возвышения раздался голос, возвещавший об окончании аудиенции. Государственный наставник кипел от досады, но во второй раз обращаться к императору было уже неуместно. Хотя статус государственного цветка по-прежнему оставался высок, было очевидно, что многие молодые чиновники при дворе уже устремили взоры на другие вещи, и сердце императора тоже начало колебаться.
Никто лучше самого наставника не понимал, что судьба Даляна напрямую связана с цветком, вот только он оставался в одиночестве и без поддержки. Подумав о том, что даже доложи он обо всем Вашему Величеству, другие всё равно ничего не смыслят в цветке и ничем не помогут — ухаживать-то всё равно придется ему самому, — наставник тяжело вздохнул и покинул дворец.
Тем временем солнце стояло в зените, и земля на клумбе отлично прогрелась. Помогла Юй Муцзиню разрыхлить почву у корней, пушистый цыплёнок принялся беспечно бегать вокруг, в то время как бдительные стражники не смели и шагу ступить ближе, страшась потревожить полудохлый на вид государственный цветок.
— Пить-пить, — цыплёнок вдруг радостно подбежал к Юй Муцзиню, держа в клюве жирную зеленую гусеницу.
Он только что отыскал её на краю клумбы — такую питательную и сочную! Малыш решил преподнести её в дар этому тщедушному растению!
http://bllate.org/book/24860/2940369
Готово:
