E001, ты неизбежно принадлежишь Империи.
Цзыбань выглядел моложе, чем помнилось второму дяде — пожалуй, свежее, или просто в его выражении лица стало меньше превратности судеб. Однако утонченная и прекрасная внешность собеседника не позволяла усомниться в том, кто перед ним. Хотя второй дядя не понимал, почему Цзыбань его не узнал, услышав сочетание таких слов, как Ходунсин, Боевой зверь и Существо высшего измерения, он сразу во всем разобрался.
Ходунсин, Моэр Альфа, Исин… маршал, король, рыцарь…
Кошмар, годами терзавший их семью, снова нахлынул на сердце.
Сюй Хуэй вопросительно посмотрел на второго дяди, заметив, как тот мучительно подбирает слова и не решается заговорить. Второпях он мягко предложил:
— Второй дядя, если хотите что-то сказать, говорите прямо.
Как же ему всё объяснить? Второй дядя обеими руками крепко сдал голову и сдержал желание оглядеться по сторонам. Всё, что он делает, «они» могут видеть. Он машинально понизил голос, но тут же сообразил, что даже такая осторожность бесполезна. Ведь «они» — это божества, которым ведомо абсолютно всё.
— «Они»?
Второй дядя приоткрыл рот и, долго раздумывая, решил рискнуть. В конце концов, казалось, что само происходящее прямо сейчас «они» способны стереть в одно мгновение.
— Хуэй, послушай меня. С этого момента каждое сказанное тобой слово должно иметь причину, — второй дядя взвешивал каждое слово, пытаясь выразиться так, чтобы не потревожить божеств. Заметив, что Сюй Хуэй пытается что-то сказать, он поспешно поднял руку, останавливая его: — Сначала не говори ничего. Просто поверь мне, Хуэй.
— Во-первых, раз уж ты вошел в ту игру вслед за тем программистом, тебе непременно нужно остаться там, — серьезно произнес второй дядя. — Не спеши выходить из этой игры, старайся проводить в том мире как можно больше времени. Во-вторых, запомни: ни в коем случае не умирай в игре.
— Значит, это обычная игра? — не удержался от вопроса Сюй Хуэй.
— Не знаю, — второй дядя покачал головой, но его взгляд выдавал твердую уверенность. — Это может быть как хорошая игра, так и плохая.
С этого момента каждое сказанное тобой слово должно иметь причину. Вспомнив эту фразу, Сюй Хуэй прекратил расспросы. Но если вдуматься, та невероятная, сверхреалистичная тактильная отдача и внедрение мыслей, пронизывающих самую душу, действительно мало походили на обычную игру.
— Ладно, давай пока об этом не будем, — второй дядя сделал вид, что беспечно отводит взгляд. — В следующий раз, когда вернешься в Хуцзян, сходишь навестить могилы твоих матушки и батюшки.
Навестить могилы? Этого не было в изначальных планах поездки.
— Конечно, если времени в обрез, можешь не ехать. Я просто хотел, чтобы ты знал: мне вдруг захотелось, чтобы ты сходил на кладбище.
Второй дядя прямо посмотрел на Сюй Хуэя.
Сердце Сюй Хуэя вдруг замерло: могилы — это была первая подсказка от второго дяди. Его родители бесследно пропали в авиакатастрофе, и теперь на кладбище стоял лишь кенотаф.
Неужели это связано с исчезновением родителей? При этой мысли у Сюй Хуэя по спине побежали мурашки. Кто такие эти «они»? Тот самый программист? Сюй Хуэй почувствовал тревогу. Разве в комнате есть скрытые камеры? Почему второй дядя так осторожничает?
Он невольно огляделся: по крайней мере, внешне никаких признаков слежки заметно не было.
— Ай, хватит об этом болтать. Сто лет тебя не видел, Хуэй, — второй дядя неожиданно встал и хлопнул племянника по плечу. — Давай-ка я покажу тебе твои детские фотографии, поностальгируем.
Сюй Хуэй понял, что это вовсе не простая ностальгия, и с полуслова принялся искать альбом с детскими снимками. Дядя и племянник, храня молчаливое согласие, сели и принялись тихонько листать страницы.
— Смотри, вот твоя самая первая фотография, — второй дядя указал на ползущего младенца. — Точно снимок сразу после рождения.
Хотя Сюй Хуэй и не понимал глубокого подтекста, он молча запомнил эти слова.
— Ты тогда был ужасно беспокойным, плакал ночи напролет, родители по ночам вообще не спали, — покачал головой второй дядя. — Из-за того, что ухаживать за тобой было тяжело, мама решила бросить работу и стать домохозяйкой, и больше уже никогда не работала, пока ты не вырос. На самом деле у твоей мамы был огромный талант, она тогда сама рисовала множество книжек-картинок, помнишь ведь?
Сюй Хуэй кивнул. Памятные фотографии со дня рождения, домохозяйка, книжки-картинки. Он мысленно повторил всё про себя.
— А это мама в молодости, — второй дядя указал на молодую женщину на фото; у Сюй была густая копна черных волос, брови вразлет, пронзительный взгляд, вся она излучала волевую энергию. — В молодости она была невероятно красива, отец влюбился в нее с первого взгляда.
— Те двое тогда были простофилями, — легко и шутливо бросил второй дядя. — Завели тебя еще до свадьбы. Тогда пришлось порядком повозиться, чтобы прописать тебя.
Второй дядя продолжал перелистывать альбом за альбомом, пытаясь что-то отыскать. Сюй Хуэй молча стоял рядом и не подгонял его.
— О, вот оно, — второй дядя остановился, найдя фотографию супругов Сюй во время их поездки в США. На изображении печатной работы в пустом поле вверху было наспех нацарапано от руки: Love you all, he ayo he on and ao on. Первую часть еще можно было понять (ничего особенного, просто стареющие люди проявляют излишнюю сентиментальность). Но на фото почему-то присутствовал совершенно не вписывающийся туда второй дядя, а вот «oheon» или «k» выглядели несколько озадачивающе.
Второй дядя смущенно улыбнулся:
— Ничего другого найти не смог, это самое близкое.
Тут же сообразив, что сболтнул лишнего, он пожал плечами и захлопнул альбом.
— Ну вот, — второй дядя облегченно выдохнул, встал и потянулся. — Всё обсудили, пойдем перекурим или перекусим чем-нибудь.
Но после всего сказанного в сердце Сюй Хуэя остался лишь густой туман.
— Тебе не обязательно так нервничать, — второй дядя похлопал его по плечу. — Думаю, тот программист неплохой парень.
Наверное, таково было его предназначение. Второй дядя опустил голову и с нежностью взъерошил племяннику волосы, пытаясь выдавить улыбку, чтобы хоть немного развеселить и себя, и Сюй Хуэя, а всё, что не смог произнести, спрятал глубоко в сердце.
Если в этом мире действительно существует бог пустоты, смилуйся над ни в чем не повинным юношей.
Менеджер по инвестициям из венчурного фонда, получив рекомендательное письмо от директора соседней компании, действовал стремительно и добросовестно связался с оставленными Управлением Земли фальшивыми контактами. Управление Земли нарочно отложило переговоры с венчурным фондом на несколько дней, выигрывая время.
Хотя им еще никогда не доводилось справляться с подобными экстренными ситуациями, в Управлении Земли сидели далеко не дураки, и они быстро придумали контрмеру. Синсунь предложил: отталкиваясь от временной шкалы Земли примерно на 50 лет вперед от эпохи, где находился Сюй Хуэй, полностью скопировать неопубликованную VR-игру обанкротившейся студии, чтобы успешно пройти этап вербовки E001 и справиться со встречей с венчурными инвесторами.
Венчурные фонды больше всего ценят проекты, и если они действительно заинтересуются разработкой, то подпишут контракт до того, как удастся отговорить инвесторов, сославшись на то, что уже заключили сделку с другой компанией. Синсунь жаждал реабилитироваться и уже играл с правилами земного бизнеса как по нотам. Согласно расследованиям, на заключение инвестиционного раунда ангелов на Земле уходило немало сил и времени. Можно было не сомневаться, что до подписания контракта у Его Высочества останется достаточно времени на вербовку E001.
Из-за различий в пространственно-временных полях течение времени на Ходунсине было примерно в пять раз медленнее, чем на Земле. Поэтому, в отличие от короткой человеческой продолжительности жизни в несколько десятков лет в земном пространственно-временном поле, если прожить всю жизнь в пространственно-временном поле родной планеты Ходунсина, продолжительность жизни с легкостью исчислялась бы сотнями лет. Каждые пять дней, проведенные Сюй Хуэем на Ходунсине, по выходу из игры оборачивались тем, что Управление Земли смещало земную шкалу времени вперед. Таким образом, если точно пропускать такие несущественные моменты, как еда и сон, у Цзыбаня оставался запас в несколько недель игрового времени до начала Битвы финала План вербовки «Цюанькун».
Битва финала — так эксперты Управления Земли между собой называли этап подведения итогов. До сих пор Битва финала оставалась самым провальным этапом во всем Плане вербовки «Цюанькун». Она включала в себя главный допрос: кандидату на вербовку раскрывали суть плана вербовки, спрашивали о его желании — готов ли он навсегда отказаться от земной временной шкалы и окончательно присоединиться к Ходунсину.
Несмотря на протесты сотрудников и крайне высокий процент неудач на этом этапе, учитывая важность добровольного сотрудничества завербованного в дальнейшей работе на Ходунсине, Комитет по этике Управления Земли упорно не желал исключать эту процедуру из плана.
Цзыбаню, которому еще ни разу не удавалось благополучно провести E001 через Битву финала на Ходунсине, становилось не по себе при одной мысли об этой проблеме.
Вообще-то, Управление Земли уже успешно завербовало несколько ученых в последующих десятках веков эпохи, в которой находился E001. Вербовка тех людей давалась почти без усилий — например, некий эксперт по прямоточному термоядерному воздушно-реактивному двигателю из XXXIV века увидел на Ходунсине, что спустя год его ждет неизбежная автомобильная авария, из-за которой остаток жизни он проведет, прикованный к больничной койке; он принял решение едва ли не за секунду.
С другими приходилось чуть сложнее: Управление Земли неделями не спеша отматывало время назад, непрерывно корректируя стратегию вербовки, пока не находило оптимальное решение. При отборе кандидатов Управление Земли неизменно отдавало предпочтение тем, кто не нашел реализации в свою эпоху, — такие люди обычно поддавались вербовке легче всего. Что же до E001, объекта, выбранного столь странным образом, Цзыбань ломал голову, пытаясь отыскать хоть какую-то причину, по которой тот добровольно отказался бы от земной временной шкалы. Именно поэтому, стоило Цзыбаню взяться за проект E001, как его психика раз за разом давала трещину. Пережив несколько грубых и прямолинейных попыток раскрытия карт, закончившихся отказом, стратегия Управления Земли в отношении этого упрямца постепенно сместилась в сторону мягкости, и сотрудники уже были готовы буквально взывать к его любви.
На одном из совещаний Управления Земли даже прозвучал крайне спорный план Б: если маскировка под VR-игру окажется успешной, не рассмотреть ли вариант обойти Битву финала стороной и поддерживать эту иллюзию до самого столкновения с Исином, позволяя E001 до конца верить, будто он участвует в игре против инопланетян?
Судя по расчетам секретной модели Управления Земли, до того, как Исин развяжет вторую колониальную войну против Ходунсина, оставалось еще около двадцати звездных лет. К XXV веку земные технологии в основном догнали бы нынешний уровень Ходунсина, а пару веков спустя могли бы даже соперничать с Исином. Привлечение военных и промышленных талантов из грядущих веков Земли на службу Ходунсину являлось ключевой целью Программы рекрутинга талантов и технологий Вселенной. Стоило лишь успешно завербовать ключевых ученых технологических отраслей Земли на благо Империи, как военная мощь Ходунсина совершила бы скачок, и, возможно, им удалось бы вырвать шанс на выживание в развязанной Исином второй колониальной войне.
Уникальность E001 как объекта вербовки заключалась в том, что остальные участники Плана вербовки «Цюанькун» рекрутировались главным образом из числа экспертов в различных научных областях Земли, которые напрямую участвовали в развитии военно-промышленного комплекса и долгосрочно служили Ходунсину. И лишь E001 зачислялся в списки вербовки в качестве непосредственного боевой единицы. Поэтому сторонники плана Б настаивали: поскольку E001 — чисто боевой инструмент, ему вовсе не обязательно тратить на Ходунсине столь долгие двадцать звездных лет; Управление Земли могло в нужные временные точки просто возвращаться к земной шкале времени, а когда начнется реальная война, Ходунсин снова переключился бы на момент спустя несколько дней или даже секунд после прощания с E001, бросая его в бой молодым, сильным и подтянутым. По правде говоря, Цзыбань находил этот план вполне разумным.
Однако главнокомандующий, поколебавшись мгновение между двумя вариантами, все же настоял на продвижении Битвы финала.
— E001, ты неизбежно принадлежишь Империи, — со скрытым смыслом произнес маршал Эйден Скотт.
http://bllate.org/book/24867/2942464
Готово:
