Цзян Яньсяо остолбенел.
Он резким движением откинул одеяло, задрал штанину и сразу же уставился на синяк размером с куриное яйцо на колене.
Цзян Яньсяо: «……»
Он потыкал в него пальцем: боли почти не чувствовалось, но вздувшаяся шишка выглядела устрашающе, словно он подвергся жестоким истязаниям и простоял на коленях в ледяном поле несколько часов кряду.
Цзян Яньсяо внезапно всё понял — он же, чёрт побери, шмякнулся мимо цели!
Только представьте: тогда он был весь в ранах, еле держался на ногах и с полным надежды сердцем кинулся в объятия Ли Сюаньцина, но тот увернулся, и Цзян Яньсяо с грохотом брякнулся на землю.
……Этот бессердечный мужчина!
Цзян Яньсяо добрую половину дня не мог вымолвить ни слова. Ли Сюаньюй наблюдал, как он сверлит взглядом собственное колено, да так усердно, будто собирался выжечь на нём узор, а спустя мгновение горько вздохнул и опустил штанину.— Эм, тебе не стоит так переживать, старший брат вовсе не хотел уворачиваться специально. — Ли Сюаньюй попытался замолвить за Ли Сюаньцина словечко, но даже сам почувствовал, что звучит неубедительно. — Ладно, выпей сначала лекарство.
Он протянул Цзян Яньсяо пиалу. Цзян Яньсяо взял её обеими руками и поднёс край к губам.
А затем отпрянул назад от мощной волны смрада.
— …… — Эта смесь была горячей, отвратительно пахла сырым мясом и отдавала кровью. Глядя на густой тёмно-красный отвар в пиале, Цзян Яньсяо почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. — Истинный Человек, позвольте спросить, чем это вы меня напоили?
— Кровь оленя, — с улыбкой ответил Ли Сюаньюй. — Кровь тысячелетнего демонического оленя из Мира Демонов. Обладает самой свирепой энергией и лучшим целебным эффектом.
Уголки рта Цзян Яньсяо дернулись.
— Не переживай, демоническая ци в этой крови уже очищена старшим братом, так что теперь она обладает исключительно питательными свойствами. Ты слишком тяжело ранен, твой истощенный организм не справится с чересчур мощными лекарствами, поэтому я добавил старый женьшень, гиперикум, солодку, порию... чтобы одновременно подпитать твой желудок с селезенкой и поддержать почки.
— …… — Цзян Яньсяо почувствовал тупую боль в пояснице. — Большое спасибо.
— Не за что, — Ли Сюаньюй махнул рукой. — В таком юном возрасте — и уже такой слабый, смотри не заработай хроническую болячку. Поправляйся давай, чтобы поскорее приступить к практике.
— …… — Цзян Яньсяо пошевелил губами, но всё же оставил попытки оправдаться.
Затаив дыхание, он осушил пиалу до дна. Как только резкий привкус исчез, тело быстро наполнилось теплом.
Снова накатила сонливость, он закрыл глаза и погрузился в глубокий сон.
Ли Сюаньюй забрал пиалу и толкнул дверь деревянной хижины. Снаружи свирепствовал буран, снежные хлопья валились с неба стеной. Он выдохнул облачко пара, и стоило сделать всего пару шагов, как волосы и одежда полностью покрылись белым инеем.
Сапоги захрустели по снегу. Цепочка следов протянулась вправо и через мгновение скрылась из виду.
Он остановился у порога другого, гораздо более крупного каменного дома и постучал.
— Старший брат, это я.
Не дожидаясь ответа изнутри, он толкнул дверь и вошел.
— Старший брат, Цзян Яньсяо выпил лекарство и уже заснул. — Ли Сюаньюй отряхнул с плеч нападавший снег и направился к Ли Сюаньцину.
Ли Сюаньцин как раз добавлял благовония в курильницу. Его тонкие губы были слегка сжаты, лицо сосредоточено, а пальцы, подобные нефриту, зажали щепотку порошка и вонзили палочку Аромата Цзянчжэнь в пепел.
Достав огниво, он поджёг серо-зелёный стержень. Тонкий аромат мгновенно заполнил комнату, успокаивая ум и даруя безмятежность.
Ли Сюаньюй не удержался и огляделся — каменные стены, каменная кровать, каменные табуреты... Помещение было гораздо просторнее той деревянной хижины, но при этом казалось в тысячу раз холоднее и безжизненнее, в нём не чувствовалось ни малейшего следа человеческого присутствия.
Из-за этого крошечная золотисто-красная точка на верхушке Аромата Цзянчжэнь казалась единственным ярким пятном во всей этой каменной обители.
Ли Сюаньюй остановился у каменного стола. Протянув палец, он перегородил путь струйке дыма, поднимавшейся спиралью вверх; белая струйка тут же разбилась, обогнула его подушечку пальца и растаяла туманной дымкой.
Ли Сюаньюй лишь тогда ощутил слабое подобие тепла.
— Зачем вернулся на Гору Юньфу? — Ли Сюаньцин стоял к нему вполоборота, произнося это бесстрастным тоном.
— Вернулся забрать кое-какие бессмертные травы. — Ли Сюаньюй на мгновение замолчал и добавил: — Но что еще важнее, Стена Испытания Мечей открывается лишь раз в три года, я захотел взглянуть.
— Все в мире считают, что владыка Сферы Возвращения к Истоку с Горы Юньфу затворничает круглый год, но мало кто знает, что он предпочитает оставаться в Нижнем мире, нежели селиться здесь насовсем. — Ли Сюаньцин скосил на него взгляд. — На этот раз сколько планируешь пробыть? Три дня?
Ли Сюаньюй произнес:
— Старший брат...
Ли Сюаньцин продолжил:
— И поэтому ты больше благоволишь Цзян Яньсяо, тайком подталкивая его?
— …… — Ли Сюаньюй немного помолчал и ответил: — Верно.
Он поднял палец и, используя белую дымку как ось, стал накручивать вокруг неё круги. И тогда дым стал закручиваться всё сильнее, превращаясь в облачко в форме раковины улитки.
— Его характер похож на мой, — усмехнулся Ли Сюаньюй. — С первого взгляда я почувствовал, что мы на одной волне, возможно, из нас вышел бы неплохой толк в плане дружбы.
— Что до Ло Сяофэя, тот ребенок, безусловно, хорош. Хоть и мал, но исключительно рассудителен, и природные задатки, и нрав — всё безупречно, в будущем его ждет великое будущее... Если бы Меч Бренного Бытия извлек он один, выбор пал бы естественным образом на него. Но тут подвернулся Цзян Яньсяо, и в сравнении я всё же считаю, что Цзян Яньсяо больше подходит на роль твоего ученика.
Ли Сюаньцин молчал, его взгляд скользнул с лица Ли Сюаньюя в сторону каменного окна.
— Старший брат, ты же знаешь, что мне неймётся на месте, а заставлять меня изо дня в день сутками культивировать в Сфере Возвращения к Истоку — это смерти подобно. — Ли Сюаньюй смягчил голос. — Я не хочу возвращаться, ты не хочешь отсюда выходить — в конце концов, это безвыходное положение.
— Теперь, когда в Область Высшей Истины прибыл этот мальчишка, с ним рядом тебе будет не так одиноко, и я могу быть спокоен.
Ли Сюаньцин: «……»
— Разве нет? — сказал Ли Сюаньюй. — Зачем тогда ты произнес те слова? Неужели не скучал по мне? Неужели не хотел отпускать?
— Если тебе вовсе не одиноко, к чему тогда держать рядом Сяобаи? И зачем открывать Стена Испытания Мечей, непременно отыскивая суженого по судьбе ученика?
Ли Сюаньцин: «……»
— Люди — не травы и не деревья, на вершине всегда холодно. Пускай ты уже слился с мечом воедино, твоя плоть по-прежнему смертна, тебе необходим кто-то живой и шумный рядом. — Думая о Цзян Яньсяо, Ли Сюаньюй невольно представил себе будущие будни старшего брата. — Мне почему-то кажется, что этот парень непрост. С ним многое изменится.
Выслушав эту тираду, Ли Сюаньцин наконец подал голос:
— Выговорился?
Ли Сюаньюй: «……»
Голос Ли Сюаньцина звучал довольно холодно:
— Он действительно похож на тебя в юности. Лучше вспомни, через что тебе самому тогда пришлось пройти.
Ли Сюаньюй: «……»
Лучше бы он этого не говорил! От одного упоминания в памяти всплыли те годы, о которых не хотелось и вспоминать! В отличие от старшего брата, Ли Сюаньюй вырос вовсе не на Горе Юньфу — он поднялся к учителю лишь в десять лет, наивно полагая, что бессмертная практика — это невероятно весело, но никак не ожидал, что она положит начало суровой и мрачной полосе его жизни.
Строго говоря, его наставник был прекрасным человеком: окутанный бессмертной аурой, мягкий и добрый со всеми, после своего ухода в иной мир он оставил о себе лишь светлые воспоминания.
Все кошмарные воспоминания были связаны исключительно с этим старшим братом!
Ещё в юности Ли Сюаньцин отличался холодностью и непреклонностью, был строг к окружающим и ещё строже к самому себе. Он мог целый месяц просидеть в ледяной пещере, не находя это утомительным или скучным, а за малейшую лень или попытку сфилонить Ли Сюаньюй подвергался суровым наказаниям и получал невыносимые задания для тренировок...
При воспоминании о том, как его наказывали за плохую практику владения мечом, заставляя по три месяца стоять лицом к стене, и как в периоды, когда он ещё даже не умел обходиться без зерна, ему приходилось жевать дикие ягоды и запивать их снегом, Ли Сюаньюй схватился за голову, чувствуя, как у него затылок покрывается мурашками.
Тогда даже сам наставник не мог уговорить этого старшего брата...
А что же ждёт Цзян Яньсяо?
Ли Сюаньюй подумал про себя: если уж такой жизнерадостный человек, как он сам, едва не сломался в руках Ли Сюаньцина, то Цзян Яньсяо наверняка придется хлебнуть лиха. В конце концов, как человек, испивший чашу мирских страстей, сможет вынести одиночество и изо дня в день круглый год вести изнурительную практику на Горе Юньфу?
Впервые он испытал самое настоящее сочувствие к Цзян Яньсяо. Осторожно он поинтересовался:
— Старший брат, неужели ты и с Цзян Яньсяо так поступишь? Он ведь ещё до конца не оправился от ран.
— Нет, — ответил Ли Сюаньцин без промедления. — Он не ты. В то время у тебя уже была Закладка Основания и духовная сила, так что любые нагрузки шли тебе на пользу.
Ли Сюаньюй: ？？？
— С Цзян Яньсяо всё иначе. У него выдающиеся природные способности, но отвратительная база, — нахмурился Ли Сюаньцин. — Если я применю к нему те же методы, боюсь, он просто не выдержит.
*
Цзян Яньсяо приснился сон.
Будто он превратился в могучего оленя с ветвистыми рогами на голове, внушительного и величественного — самого уважаемого вожака стада.
Его шкура отливала золотисто-бурым цветом, тело было крепким и ладным, а бегал он быстрее ветра.
Неизвестно как, но он забрёл в бескрайнюю снежную равнину. Ледяной ветер завывал кругом, и весь мир казался ослепительно белым. Очень скоро он потерял дорогу и отчаянно нёсся по бесконечным снежным сугробам, но никак не мог отыскать путь назад.
Он бежал долго-долго, пока окончательно не выбился из сил, и тогда его колени подогнулись и он рухнул в снег.
Было невыносимо холодно. Даже его выносливости не хватало, чтобы противостоять такой стуже.
Ветер пробирался в самые внутренности, кости покрывались ледяной крошкой. Сознание Цзян Яньсяо затуманивалось, и казалось, стоило лишь расслабиться — и он заснёт вечным сном.
И тут посреди бурана возник чей-то силуэт.
Белые одежды, снег на чёрных волосах. Приближаясь шаг за шагом, этот человек остановился рядом с упавшим Цзян Яньсяо.
Цзян Яньсяо с трудом приоткрыл глаза и встретился взглядом с парой ледяных фениксовых глаз.
【Уже умираешь?】 Тот человек присел рядом на корточки и крепко схватил его за горло. 【Как раз вовремя, наберу оленьей крови для моего нежного ученика.】
— ……А-а-а!!! —
Громко завопив, Цзян Яньсяо подскочил на кровати.
— ………… — С глухим стуком опустившись обратно, он мысленно вернулся к только что пережитому «кошмару» и счёл его нелепым и совершенно безумным.
Поразмыслив с минуту и ничего не поняв, Цзян Яньсяо решил забросить эти раздумья. В конце концов, когда дело касалось мужской гордости, лучше было не докапываться до правды.
Он обнаружил, что всё ещё находится в той самой деревянной хижине. По сравнению с прошлым пробуждением сонливость заметно отступила, а меридианы стали гораздо чище и свободнее.
Снег на улице, судя по всему, прекратился.
Цзян Яньсяо сбросил одеяло и единым махом спрыгнул с кровати. Пол оказался ледяным, он шумно втянул воздух, быстро натянул сапоги, набросил верхнюю одежду, толкнул дверь и вышел наружу.
Метель и впрямь утихла.
Ветер стих, морозный воздух мгновенно заполнил легкие. Цзян Яньсяо пару раз кашлянул и зашагал вперёд.
В оригинальном романе описывалось, что Область Высшей Истины расположена на самой макушке Горы Юньфу, где круглый год лежит снег и громоздятся ледники. Этот пейзаж не менялся тысячелетиями, он должен был навевать тоску и казаться унылым, но для Цзян Яньсяо, видевшего всё это впервые, открывшееся зрелище было невероятно, ошеломляюще прекрасным.
Было около часа сычуаньской змейки, солнце поднималось к зениту, проливая мягкий золотистый свет. Лазурное небо, белоснежная земля — эти три цвета переплетались в удивительно свежую и гармоничную картину, от которой захватывало дух.
Деревянная хижина стояла на середине склона, и Цзян Яньсяо неторопливо спускался вниз. Обойдя снежный холмик, он внезапно заметил вдалеке множество движущихся алых точек.
Присмотревшись, он разглядел угольно-чёрные хвосты и ярко-алые хохолки на головах — разве это были не бессмертные журавли с Горы Юньфу?
Эти птицы рассыпались по снежному покрову: одни опустили головы в поисках пищи, другие хлопали крыльями и взлетали, третьи вытягивали шеи и мелодично курлыкали, а иные спали, свернувшись на снегу. Самое удивительное заключалось в том, что все они держались неподалёку друг от друга, образуя некое подобие круга, и, казалось, плотным кольцом окружали какого-то человека.
— Бессмертный Владыка! — Цзян Яньсяо напряг зрение до предела, прежде чем разглядел среди журавлиного клина движущуюся человеческую фигуру.
Одеяния этого человека были настолько белыми, что почти сливались со снегом, а распущенные длинные волосы казались чёрным пером, перемешанным с журавлиными хвостами — так что было решительно невозможно понять, где заканчивается бессмертный и где начинается журавль.
Цзян Яньсяо вдруг подумалось, что эта сцена безумно красива и тиха, и разрушать её покой не поднималась рука. Он замер вдали, изо всех сил стараясь поймать взглядом фигуру Ли Сюаньцина, но глаза уже начали слезиться от белизны, а разобрать толком так ничего и не удавалось.
— Ходят легенды, что в юности Чистый Достопочтенный Тайвэй попал в беду, и его спас бессмертный журавль, — позади него внезапно раздался чей-то голос, и облачённый в зелёное ханьфу человек неторопливо шагнул навстречу Цзян Яньсяо. — С тех пор он проникся особой привязанностью к этим птицам.
Ли Сюаньюй остановился рядом с Цзян Яньсяо и тоже устремил взгляд вдаль:
— Наставник, друзья, враги, соученики... кто-то уходит навсегда, кто-то покидает обитель на время. И остаётся лишь Чистый Достопочтенный Тайвэй один-одинешенек, по собственной воле заперший себя на Горе Юньфу хранить тысячелетнее наследие бессмертного рода. Пока в мире царит мир, он до конца жизни не покинет этих гор.
— Перед тем как обрести Дао, у старшего брата было прозвище, как раз связанное с журавлями. — Ли Сюаньюй повернул к нему голову. — Хочешь узнать какое?
— ……Какое?
— Истинный Человек, Жалеющий Журавлей.
Сердце Цзян Яньсяо почему-то дрогнуло, и уголки его губ беззвучно изогнулись в улыбке.
Ли Сюаньюй молча всматривался в выражение лица Цзян Яньсяо, испытывая тяжелое, смешанное чувство.
В памяти всплыли слова Ли Сюаньцина, а также то, как на вершине утеса, среди летящих со всех сторон журавлей, тот прикрыл рукавом лицо и чуть заметно улыбнулся уголкам губ; на душе у Ли Сюаньюя зародилось смутное, не поддающееся описанию предчувствие.
— Журавли — особенные существа для него, — проговорил он едва слышно, так тихо, что едва ли расслышал бы кто другой. — А ты?
http://bllate.org/book/24878/2943480
Готово:
