Лепешки лежали на краю стола. Фан Юньсюань разорвал на кусочки тщательно вымытые грибы, опустил их в холодную воду, довел до кипения и дал покипеть пару минут. Вытащив одно толстое полено, он подбросил в топку несколько не до конца прогоревших угольков и убавил огонь, чтобы похлебка томилась на медленном огне. Дикие горные грибы обладали насыщенным вкусом, поэтому для их приготовления не требовалось много приправ — похлебка и без того получалась ароматной, нежной и невероятно вкусной.
Пока похлебка томилась, он тщательно вымыл большую плиту и заново вскипятил воду. Оборвав стебли портулака и оставив лишь самые нежные листочки, Фан Юньсюань бланшировал их в кипятке, выловил, приправил сахаром и солью, полил раскаленным маслом и посыл кунжутом. Дождавшись, пока поспеет похлебка, он закончил готовить этот нехитрый завтрак.
Бабка Ма лишилась дара речи. Она таращилась на Фан Юньсюаня так, будто увидела призрака.
Разве доводилось ей раньше видеть, чтобы молодой господин Уродлец готовил еду? Отец и сын из семьи Фан обычно даже носа не казали на кухню: они понятия не имели, где стоят котлы и лежат миски, а еду ждали только тогда, когда её подадут на стол. Если еду не приносили прямо перед их глазами, они даже не удосуживались поинтересоваться, в чем дело.
Что же сегодня стряслось с молодым господином Уродлицем? Домашнюю работу на кухне он выполнял ловчее, чем она, женщина. Взять хотя бы эту похлебку: бабка Ма стояла далеко, но уже оттуда уловила легкий, ненавязчивый аромат. Не густой, но глубокий, чистый и сладковатый, он заставлял сглатывать слюну и так и манил подойти поближе, чтобы отхлебнуть хоть пиалу.
А те салат из дикорастущих трав и лепешки из сорго? Бабка Ма происходила из бедной семьи, и в голодные годы ей тоже доводилось спасаться дикими травами. Но их обычно мелко крошили, пропаривали на водяной бане и смешивали с отрубями, скатывая в грубые овощные шарики. Разве видела она когда-нибудь столь утонченный подход? На приготовление этого блюда ушло столько сил и стараний, что оно превосходило по сложности обычные кушанья.
Бабка Ма прокрутилась на кухне два-три десятка лет, но даже у неё не было столь проворных рук, как у Фан Юньсюаня. Как тут не изумиться?
Пока бабка Ма застыла у дверей кухни, Шу Мо успела прислужити Фэн Цинлянь за завтраком, собрала посуду и отнесла её обратно на кухню. Увидев глуповатое выражение лица бабки Ма, она почувствовала, как внутри закипает злость, и рявкнула: «Дорогу!» — а затем толкнула её плечом так сильно, что бабка Ма чуть не кувыркнулась вперед.
Утренний гнев еще не утих, а Шу Мо снова полезла на рожон. Бабка Ма, удержав равновесие, тут же указала на Шу Мо пальцем и принялась бранить её на чем свет стоит, помянув и родителей, и предков до восемнадцатого колена — слова её были отвратительнее некуда.
Шу Мо сжало зубы от ненависти, а зайдя на кухню и снова увидев там Фан Юньсюаня, она почувствовала, как две волны злости слились воедино. Протянув ехидным, фальшивым голосом, она принялась насмехаться: «И надо же было мне гадать, кто тут хозяйничает. Оказывается, сам молодой господин Уродлец! Не вы ли вечно твердили, что благородному мужу подобает держаться подальше от кухни? Что такое? Иль благородный муж так проголодался, что пришел на кухню воровать еду?» Приговаривая это, она со звоном швырнула миски и палочки прямо перед носом Фан Юньсюаня.
Фан Юньсюань не желал ввязываться в словесную перепалку — у него оставалось еще масса дел. Вместо того чтобы тратить время на пустые ссоры, лучше заняться делом и сначала утолить голод.
Не сказав в ответ ни слова, он перелил похлебку в миску, поставил её на красный лакированный поднос вместе с остальными двумя блюдами и унес всё это в флигель.
Шу Мо бросила беглый взгляд на еду на подносе, и на душе у неё стало как-то не по себе. Бабка Ма готовила жирно и сытно, а в похлебке и блюдах на подносе Фан Юньсюаня всё выглядело легким и свежим: зеленеющая дикая зелень, золотистые лепешки и пиалушка прозрачной грибной похлебки с нежным ароматом. Так и разжигало аппетит.
Фан Юньсюань уже ушел, а бабка Ма всё еще продолжала орать ругательства. Шу Мо искоса глянула на неё и прикрикнула: «Ты когда-нибудь заткнешься? Невестка давно отдала приказ: еду для господина и молодого господина урезать, давать лишь дважды в день по миске кажи да один грубый кукурузный пампух. Всё это уже утверждено! С какой стати ты посмела тайком стряпать для молодого господина Уродлица? Смотри у меня, пойду пожалуюсь невестке, прикажет отходить тебя палками!»
Услышав это, бабка Ма подпрыгнула на месте: «Каким ты глазом видела, что это я стряпала? Молодой господин сам всё приготовил!»
Шу Мо и сама засомневалась, но, услышав такое, лишь презрительно фыркнула: «Кого ты пытаешься обмануть? Сам молодой господин? Я скорее поверю, что с неба дождь из золота прольется».
Шу Мо забегала глазами, соображая, что к чему, и в голове у неё созрел план. Больше не задерживаясь на перепалку с бабкой Ма, она вихрем влетела в главные покои на поиски Фэн Цинлянь.
Комнаты, где жила Фэн Цинлянь, в свое время были подготовлены как брачные покои для неё и Уродлица: беленые стены, серая черепичная крыша, разделение на три части — внешняя приемная гостиная, средний кабинет для отдыха и самая дальняя спальня.
Шу Мо бежала так торопливо, что закричала еще на пороге спальни: «Молодая госпожа!»
Из глубины спальни донесся строгий окрик: «Что еще?» Отвечал вовсе не женский голос, а мужской.
Шу Мо замерла, закусив красную губу зубами. На сердце стало так кисло и больно, будто кто-то выжимал из него соки. Потеребив подол одежды и покусав губы еще какое-то время, она наконец произвела на свет ответ: «Молодой господин Пань, у Шу Мо есть разговор к молодой госпоже».
Выждав еще немалую паузу, изнутри донеслось: «Войди».
Шу Мо подавила скрытую в сердце ревность, натянула на лицо улыбку и переступила порог.
Фэн Цинлянь сидела перед туалетным столиком, глядя в бронзовое зеркало и расчесывая волосы серебряным гребнем. Рядом с ней стояла резная кровать с балдахином, а алые шелковые занавеси были опущены лишь наполовину. Пань Цзыхань полулежал на ложе, подперев голову одной рукой, и, пользуясь тем, что Фэн Цинлянь сидит к нему спиной, лукаво подмигнул Шу Мо.
Лицо Шу Мо залилось краской, а сердце заколотилось птицей в груди. Заметив, что та долго молчит, Фэн Цинлянь спросила: «Говори, если есть дело. Чего ты прибежала такая взъерошенная?»
Шу Мо отвела взгляд от Пань Цзыханя и тихо произнесла: «Молодая госпожа, в эти дни молодой господин Уродлец ведет себя странно».
Фэн Цинлянь терпеть не могла её угодливый вид и прикрикнула: «Громче! Ты что, воровка какая?»
Шу Мо торопливо отступила на шаг, повысила голос и продолжила: «Эта служанка считает, что молодой господин Уродлец внезапно поумнел. Сегодня он о чем-то шептался с бабкой Ма, которая заведует кухней, и неизвестно на что выменял три блюда и похлебку. Сказать по правде, у бабки Ма и у самой ума палата не больше, чем у курицы — госпожа не раз щедро одаривала её вещами, а она поддалась на мелкие подачки молодого господина и продалась ему».
Шу Мо собственными глазами не видела, как Фан Юньсюань готовил, да и словам бабки Ма верила наполовину, однако утренний накопившийся гнев в сочетании со всем остальным подсказал ей именно такую идею — возвести напраслину и переложить вину на других. С одной стороны, можно было услужить Фэн Цинлянь, а с другой — чужими руками приструнить бапку Ма. Выходило убить двух зайцев одним выстрелом.
Но Фэн Цинлянь, выслушав слова Шу Мо, подумала совсем о другом. Повернув голову, она спросила: «А ты видела, что именно дал ей Фан Уродлец?»
Шу Мо опешила. Она всё это выдумала на ходу, откуда взяться каким-то вещам? Не подавая виду и лихорадочно соображая, она сочинила на ходу: «Эта служанка разглядела отчетливо: это было белое нефритовое украшение. К нему еще крепилась длинная кисточка».
Пань Цзыхань тут же вскочил с постели и хлопнул в ладоши: «Вот оно что! Я же говорил, что у этого Фан Шихуна не может не быть заначки. Наверняка он спрятал их где-то, о чем мы не знаем, а теперь заставил Фан Уродлица тайком достать тайные сбережения, оттого сегодня и появилась эта еда».
Фэн Цинлянь тоже сочла это правдоподобным. Кивнув, она с улыбкой произнесла: «Пань-лан всегда мыслит так проницательно, я чуть не попалась на удочку этой парочки». Поднявшись с места, она уже собиралась отдать приказ обыскать флигель.
Пань Цзыхань усмехнулся, и его персиковые глаза невероятно сильно напомнили глаза Наньгэра: «Раз они прячут вещи, разве мы найдем их при обычном обыске? Когда Фан Шихун перебирался во флигель, я сам лично следил за ним. Мы перерыли все его вещи вдоль и поперек, нет там никаких заначек. Значит, эта вещь спрятана в другом месте. Точно не в усадьбе семьи Фан».
Фэн Цинлянь согласно кивнула и спросила: «Тогда, по мнению Пань-лана…»
Пань Цзыхань наклонился к самому уху Фэн Цинлянь и шепнул: «Пошли кого-нибудь толкового проследить за Фан Уродлицем. Куда он направится в последнее время — там наверняка и прячутся их тайные богатства».
Фэн Цинлянь закивала с сияющей улыбкой на лице: «И то верно».
Оставим их строить козни. А в это время в флигеле Фан Юньсюань помог Фан Шихуну выпить похлебку, а затем размочил в ней пару лепешек и покормил отца.
Фан Шихун был тяжело болен и, съев всего несколько ложек, заявил, что сыт. Фан Юньсюань уговорами заставил его выпить еще пару глотков похлебки и лишь после этого прекратил.
Принявшись за собственную трапезу, Фан Юньсюань сообщил отцу: «Я тут собираюсь в город. Отец, лежи спокойно и поправляйся, ни в коем случае больше не нервничай. Если кто-то придет шуметь, не обращай внимания — дождись моего возвращения, во всем разберемся потом».
Фан Шихун удивился: «Зачем тебе в город?» Никаких родственников у них там не осталось, просить за них некогда было некому, а о том, чтобы искать помощи у чужих людей, и речи не шло.
Фан Юньсюань улыбнулся: «Нам с отцом нельзя и дальше оставаться в таком положении. Я хочу устроиться в городе на какую-нибудь работу, заработать немного серебра, чтобы прокормить нас двоих. Если удастся съехать отсюда, будет еще лучше».
Лицо Фан Шихуна мгновенно омрачилось: «И думать забудь! Это мой дом, если я съеду, разве это не значит, что мы им уступим? К тому же умереть от голода — пустяк, а потерять достоинство — дело серьезное. Даже если я умру с голоду, я не позволю своему сыну идти в чернорабочие. Ученый, крестьянин, ремесленник, торговец — ты с детства читал книги, и если бы не твоя внешность, давно бы уже сдал экзамены на ученическую степень. На что ты годишься? Неужели хочешь опуститься до грязной работы носильщика и прислужника низшего пошиба? Семья Фан не стерпит такого позора!»
Фан Юньсюань молча выслушал его отповедь, проглотил последний кусок еды и только тогда ответил вопросом: «Отец запрещает мне идти туда, но неужели мы так и будем сидеть сложа руки в ожидании голодной смерти?»
Фан Шихун опешил, но продолжал упорствовать: «Не посмеют! Это семья Фан, а не семья Фэн. Не посмеют!»
Фан Юньсюань беспомощно покачал головой: «Знает ли отец, что мы ели сегодня? И откуда взялась эта еда?»
«Разве это... не лепешки из кукурузной муки? Хоть отец и далек от земледелия, а вкус отличить способен. На вкус слегка грубовато, но сладковато — разве это не кукуруза?»
Не дожидаясь, пока Фан Шихун договорит, Фан Юньсюань перебил его: «Это сорго с пустырей, а трава — это портулак, которым обычно кормят скот».
Фан Шихун вытаращил глаза на скромные угощения на низком столике. Лицо его то бледнело, то краснело, пока наконец не побагровело от накопившейся внутри горькой обиды.
Выдержав паузу, Фан Юньсюань тихо промолвил: «Зачем же отец тешит себя иллюзиями? Нам уже приходится питаться дикими травами, какое тут к черту достоинство!»
Услышав это, Фан Шихун почувствовал, как глаза наливаются слезами, а на душе стало так тяжело и смутно, словно её забили клочьями старой ваты: «Это я во всем виноват, во всем виноват твой отец...»
Фан Шихун вспомнил те дни многолетней давности, когда Уродлец изначально вовсе не хотел жениться. Тот говорил, что обладает безобразной внешней красотой, и любая девушка, выйдя за него, лишь погубит свою жизнь, поэтому ему лучше прожить век бобылем, не калеча судьбы другим. Если бы тогда он послушал Уродлица и не принуждал его жениться на Фэн Цинлянь, разве очутились бы они с сыном в сегодняшнем положении?
http://bllate.org/book/24879/2943581
Готово:
