Готовый перевод The Duke's Sin / Грех Пэй Гуна: Злодей не хочет искупления: Глава 11

Девятое преступление: вероломство

Покончив с делами в Министерстве ритуалов, Пэй Цзюнь вновь был задержан несколькими престарелыми чиновниками из Хунлусы, интересовавшимися вопросами подготовки к государственному банкету. Сам того не заметив, он дотянул до окончания смены. Когда чиновник вышел из стен Императорского города, уже миновал час петуха. На зубцах городской стены клубился туманный снег, а в сумеречном небе темнели тучи. У ворот Сычуньмэнь как раз останавливалась карета.

Сначала служанка откинула занавеску и выбралась наружу, а затем помогла сойти красивой женщине в рубиновом халате и с золотыми заколками в волосах. Женщина бережно опустила на землю мальчика лет шести-семи, поправила на нем стеганую курточку и лишь после этого распрямилась.

Заметив Пэй Цзюня и увидев, что тот тоже смотрит на нее, она слегка растерялась и приоткрыла рот, но прежде чем она успела заговорить, Пэй Цзюнь уже отвел взгляд и продолжил свой путь.

Служанка тем временем протянула евнуху именную бирку и с улыбкой произнесла:

— Сегодня матушка-вдовствующая императрица велела нам навестить наследника, говорит, пообедаем вместе.

Проходя мимо их экипажа, Пэй Цзюнь услышал, как следовавший за ними евнух почтительно пожелал здравия:

— О, мир и благополучие княгине Жуй! Ах, малый наследник снова подрос, совсем не такой, как в прошлом году. Дальше-то лихолетье сменится, год от года будет...

Остальные льстивые речи затерялись вдали по мере того, как Пэй Цзюнь удалялся. Он сел в паланкин, ожидаввший за воротами Сычуньмэнь. Глядя сквозь занавеску на засыпанную снегом дорогу, он вспомнил утреннюю шутку князя Цзинь и велел носильщикам:

— Отвезите меня пообедать к молодому господину Мэю, а как доберетесь — можете быть свободны.

Носильщики спрятали руки в рукава, с благодарностью выдохнули облачка пара и ловко подняли паланкин. Всего за время, пока заваривается чашка чаю, они доставили его к крупнейшему ресторану в Западном рынке под названием Таверна «Полусытная трапеза». Едва Пэй Цзюнь ступил за порог, как перед его глазами предстали резные балки, расписные перекрытия и забитый гостями зал — шум и суета здесь точь-в-точь повторяли воспоминания из его прошлой жизни.

Прислужники в траверне знали господина Пея наперечет. Рассыпавшись в благопожеланиях, они со всех ног бросились на второй этаж искать хозяина. Хозяин, молодой господин Мэй Линьюй, как раз развлекал наверху гостя за выпивкой. Услышав шум, он стремглав выбежал наружу. Завидев Пэй Цзюня, он, казалось, по привычке сбежал по лестнице вниз, на ходу срывая голос и изящно оттопырив палец:

— Ай-я-яй, братец, бессовестный ты человек, и совести у тебя хватает сюда заявляться! Утром приволок чинить белую шубу из лисьего меха какой-то девицы — неужто тебе совсем не страшно разбить мое сердечко?

Его слова рассмешили Пэй Цзюня, разогнав скопившуюся на душе тяжесть. Увидев, что Мэй Линьюй вихляющей походкой подошел вплотную, Пэй Цзюнь закинул руку ему на шею и потрепал по макушке:

— Попридержал бы ты язык, а то ведьвозьмут да выволокут на плаху!

От этой угрозы на румяном лице Мэй Линьюя мгновенно пропала половина краски. Одарив Пэй Цзюня гневным взглядом раскосых глаз из-под согнутой руки, он вернул голос в нормальное русло и, резко повернувшись, грубовато спросил:

— Что такое? Неужто это одежда импера...

— Князя Цзинь. Разве дядюшка Дун тебе не говорил? — с легкой улыбкой ответил Пэй Цзюнь и, оттолкнув друга, фыркнул: — У какой девицы такие широкие плечи? Женись на ней сам.

— Ах я дурная башка! — Мэй Линьюй принялся отчаянно лупить себя ладонью по щекам. — Перепил, перепил! Где уж мне, простолюдину, сыскать такую честь, чтобы услужить Его Высочеству князю Цзинь? Сама починка такого одеяния — уже благодеяние, накопленное в прошлой жизни...

— А ты осмотрел ту одежду? — Пэй Цзюнь направился с ним в отдельный кабинет. — Подлежит она починке?

— Осмотрел, осмотрел, конечно подлежит! Разве в этом мире есть вещи, которые нельзя починить? — Мэй Линьюй махнул рукой, подзывая двоих слуг распорядиться насчет еды, и учтиво приподнял для Пэй Цзюня бамбуковый занавес. — Вышивальщицу я уже подыскал, шелковые нити все наготове, но, братец мой милый, где я тебе в мгновение ока разыщу столько белых уток? А целебный отвар на ней? Об этом тебе лучше расспросить старика Цао!

Пэй Цзюнь вошел в комнату, уселся за стол и, заметив, как услужливый половой тут же принес чайник и разлил чай, небрежно сощурился с усмешкой:

— Разве старик Цао ве заведует утками?

Мэй Линьюй не преминул оправдать ожидания и выдал скабрезную шуточку:

— Тц, да чем старик Цао только не заведует — курами, утками, ослами, кроликами...

Оба расхохотались, но тут же Пэй Цзюнь отвесил ему увесистый подзатыльник:

— Ишь ты, смеешь шутить над стариком Цао! В следующий раз велю ему отлупить тебя!

Мэй Линьюй тут же притворно зарыдал, завопив: «Братец, пощади!», и изобразил попытку опуститься на колени. Пэй Цзюнь рывком усадил его на место. В этот момент занавеска в кабинет снова приподнялась, и заказанные мгновение назад блюда внесли дымящимися. Мэй Линьюй потирая руки подскочил и лично расставил перед Пэй Цзюнем кушанья из птицы, рыбы и мяса, изливая душу:

— Братец объявился так внезапно, что мне пришлось утащить еду с чужих столов. Гляди-ка, твой младший брат ради тебя готов преступить закон и грабить чужие тарелки, смотри же, не предай меня!

Пэй Цзюнь шутливо пнул его под голень:

— Какой еще разбой и грабеж, говоришь прямо как про домашнюю птицу.

При слове «птица» глаза Мэй Линьюя загорелись. Он обеими руками протянул Пэй Цзюню золоченые палочки для еды и принялся уговаривать:

— Братец, братец, а на нашей бойцовой арене опять появились отличные петухи! Когда заглянешь, я отведу тебя посмотреть бой? — хлопнув себя по бедру, он вновь не удержал язык за зубами: — До чего же задорные петухи! Оглашают всё вокруг таким криком!

— Да какая птица станет орать так, будто у нее чумка? — Пэй Цзюнь опустил взгляд, стукнул палочками о край тарелки и принялся за зелень. — У меня перед Новым годом вечно завал, где уж тут выкроить время.

Мэй Линьюй закончил суетиться вокруг него, спрятал руки в рукава и уселся рядом, наблюдая за его трапезой:

— Но тебя и впрямь не было целую вечность. Наша петушиная команда без тренировок проиграет предстоящие новогодние состязания в пух и прах. На днях князь Жуй как раз упоминал об этом...

Князь Жуй, по имени Цзян Си, происходил из знатного рода, будучи рожден благородной наложницей Цай, и приходился сводным братом Юному императору Цзян Чжаню. Хоть он и был старше Цзян Чжаня лет на десять, целыми днями тот только и делал, что бездельничал, таскал за собой клетки с птицами и предавался разврату и пьянству в злачных местах. Он особенно жаловал бордели и игорные дома Мэй Линьюя, не говоря уже о петушиных боях и азартных играх на камнях. Двор никогда не осмеливался доверить ему хоть какую-то должность, желая лишь одного — чтобы он не устраивал беспорядков. Ему попросту выделили жалование с нескольких налоговых округов, позволяя транжирить деньги на золоченые шарики для птиц и бездарно коротать дни.

Мэй Линьюй, будучи человеком торговым, со всеми держался приветливо и улыбчиво, но когда заговорил с Пэй Цзюнем о княже Жуе, его улыбка слегка померкла. Поправив съехавший набок венец и оставив фразу недосказанной, он зачерпнул для Пэй Цзюня бульон белоснежным серебряным половником в фарфоровой пиале и почтительно поставил рядом с его рукой.

Пэй Цзюнь без радости или гнева взял пиалу, отпил глоток и бросил на него взгляд:

— Что он еще говорил?

— Эти высокородные господа ведь должны каждый месяц собираться в Зале боевых искусств для обсуждения военных дел, вот ему и приходится туда ходить. — Мэй Линьюй потрогал кончик носа и усмехнулся: — Слышал я, на днях в том же Зале боевых искусств князь Цзинь его знатно отчитал. Че именно князь высказал, толком никто не понял, но, должно быть, Жуй просто взбесился оттого, что князь Цзинь, будучи моложе, имеет над ним власть и требует называть себя дядей. Так вот, этот увалень разгромил в моем Втором павильоне целую комнату ценных вещей, ушел хлопнув дверью, не оставив ни единой монеты, да еще поколотил нескольких моих девок. Смотреть теперь страстно — сплошной убыток для торговли.

Пэй Цзюнь опустил пиалу и невозмутимо зачерпнул ложку риса:

— Ты и в мирное время немало с него тянул, так что считай это платой за убытки.

Мэй Линьюй надул губы и сердито зыркнул на него, отчего Пэй Цзюнь тихо рассмеялся.

— Впрочем... — Мэй Линьюй, опершись локтями на край стола, захлопал ресницами и заискивающе спросил: — Сестрица Янь уже лет семь или восемь как замужем в резиденции князя Жуя, да только видится с нами редко... Не обижает ли ее кто?

Пэй Цзюнь, опустив глаза и перебирая палочками пряные бобы в тарелке, даже бровью не повел:

— Понятия не имею. Хочешь узнать — наводи справки сам.

— Ладно-ладно, больше не буду, братец, не сердись. — Мэй Линьюй уныло убрал руки и сменил тему: — Ай, а куда это братец в последнее время ходит за выгодой? Нет ли какого верного пути, не подскажешь младшему братцу?

Пэй Цзюнь призадумался над его словами и неожиданно вспомнил дело о соляных промыслах Угуана. Повернувшись к Мэй Линьюю, он поинтересовался:

— Твое семейство все еще ведет кораблестроительный бизнес?

Мэй Линьюй закивал так резво, что со стороны казалось, будто птица клюет зерно:

— Ведет, ведет, еще как ведет! А что такое? У братца есть груз для перевозки?

Пэй Цзюнь уже закончил ужин. Мэй Линьюй лично подал ему шелковую салфетку, и Пэй Цзюнь, промокнув губы и поднимаясь на ноги, с улыбкой посмотрел на него:

— Хочешь знать? Сначала помоги братцу построить корабль.

— Корабль? — Мэй Линьюй принял салфетку обратно и радостно воскликнул: — Запросто! Какое судно угодно братцу? Красное? Зеленое? Завтра же набросай эскиз, я немедля велю мастерам приняться за дело.

— Какой послушный. — Пэй Цзюнь с родительской нежностью похлопал его по затылку и предупредил: — Как разберусь со стариком Цао насчет одежды князя Цзинь, сразу к тебе загляну.

Мэй Линьюй закивал с готовностью и бросился вперед, чтобы отдернуть полог и проводить Пэй Цзюня:

— Братец, ты уж растолкуй старику Цао хорошенько: тебе ведь нужны самые настоящие белые утки и самый настоящий утиный пух с целебным раствором, а вовсе не малолетние наложники и косметические маски. А то ведь он возьмет да притащит тебе из Цзяннани целую телегу нежных мальчишек, а потом заявит, будто поймал их для князя Цзинь. Ой, тогда уж нигде не отмоешься!

— Ну и язык же у тебя... — Пэй Цзюнь занес руку в желании отвесить ему затрещину, но, глядя на улыбку на этом смазливом личике, рука опустилась сама собой. Лишь дважды цыкнув языком, он вздохнул: — Ладно, я пошел.

Мэй Линьюй подобострастно заулыбался и сунул ему в руку зонт в промасленной бумаге:

— Счастливой дороги, братец, заглядывай почаще! — а затем, изящно оттопырив палец и сорвавшись на фальцет, пропел: — Твоя служанка ждет тебя на корабле!

— Проваливай внутрь, дурака кусок! — бросил на прощание Пэй Цзюнь со смешком, переступил порог полусытной трапезы, и городской шум мгновенно остался позади.

Снаружи уже давно стемнело, опустилась ночная тень, и с неба действительно сыпался легкий снег.

Пэй Цзюнь опустил взгляд, выдохнул облачко пара и, раскрыв бумажный зонт, не спеша зашагал обратно. Вокруг постепенно стихало. Силуэт женщины с ребенком в рубиновом халате, виденный у ворот Сычуньмэнь незадолго до сумерек, вновь мягко скользнул в его мысли, а следом всплыли и слова евнуха о том, что маленький наследник «из года в год растет все больше»...

Но что значит — из года в год?

Пэй Цзюнь легко вздохнул.

Далеко не каждому суждено дождаться нового года.

Он помнил, что тот малолетний наследник не дожил даже до конца года. Позднее княгиня Жуй взяла на воспитание сына рано умершей наложницы из их клана. Пэй Цзюнь прикинул в уме: к моменту его собственной смерти приемному ребенку должно было исполниться лет девять.

На длинной улице сугробы заметно подросли. Поверх официального одеяния Пэй Цзюнь накинул лисью шубу и, храня молчание, шел под зонтом. Миновав перекресток, он заметил старика, катившего тележку с печеной тыквой — тот, похоже, сворачивал лавочку и направлялся домой.

Старик пробирался сквозь метель, а позади него семенили двое малышей, за ручки он вел ребенка покрупнее и на ходу ворчал:

— Отец столько трудится ради пары монет, а ты не хочешь учиться! Не будешь учиться — как сдашь экзамены на цзюйжэня?

— А что хорошего в этом цзюйжэне? — задрав голову, спросил старший мальчик. — Тятя, учиться так тяжело!

— Тяжело? А как иначе сдашь экзамены! — старик цыкнул языком и повысил голос, постучав пальцем по детской макушке. — От звания цзюйжэня пользы видимо-невидимо! Сдашь цзюйжэня, дальше пойдешь — сдашь цзиньши, попадешь в академию Ханьлинь. А попадешь в Ханьлинь — получишь чиновничью должность, появится жалованье...

— Чье жалованье? Как от продажи каштанов? — перебил его ребенок.

Услышав это, Пэй Цзюнь тихонько усмехнулся и поднял глаза: старик крепче сжал мозолистой рукой детскую ладонь, выдав предел своих познаний:

— Конечно, то же самое! Станешь чиновником — чьих денег не заработаешь? Мы вон каштаны продаем, и то ради заработка для людей при должностях. А ты взгляни на нынешнего... — старик дрожащим голосом понизил тон. — ...на того министра Пея, он ведь даже государевы деньги заколачивает! Вырастешь, сделаешься большим чиновном господином — будешь заседать в суде и бить палками виновных, при выходе на улицу перед тобой станут стучать в гонги и кричать дорогу. Благородства-то сколько! А коли не станешь учиться, не сдашь экзамены и не пойдешь в чиновники, откуда взяться такому величию?

Младшие двое малышей, впрочем, не поняли поучительных речей отца, но, услышав заветные слова «министр Пей», залились звонким смехом и затянули детскую дразнилку:

— Министр Пей, министр Пей! На свинью похож — хоть убей! Жрет чужое, жрет казну, растолстеет в вышину! Ха-ха-ха!

Старик испуганно бросил тележку и принялся зажимать детям рты, но уследить за тремя непоседами разом не смог. Ребятишки с криками и смехом побежали по углу улицы, повторив эту считалочку ровно три раза, после чего отец наконец поймал старшего за шиворот и погнал в южный переулок.

Пэй Цзюнь под зонтом свернул на восток и, прошагав в течение стражи по снежным длинным переулкам, наконец вернулся в поместье маркиза Чжунъи.

Дядюшка Дун еще не ложился. Он поспешно велел Лю Цзиню принести воды, чтобы Пэй Цзюнь мог переодеться и умыться, а сам стоял рядом и докладывал о хозяйственных делах. Пэй Цзюнь слушал, кивая, но, вспомнив кое-что, расстегнул одежду и спросил дядюшку Дуна:

— А где Дэн Чжунь?

Дядюшка Дун ответил:

— Уже спит, разбудить его для господина?

Пэй Цзюнь протянул руки, позволив Лю Цзиню облачить себя в ночную одежду. Мысли его вернулись к писклявому голосу старого знакомого Дэн Чжуня, и он от досады покачал головой:

— Оставь, пусть спит. Поговорим, когда улягутся дела с новой политикой.

Лю Цзинь вынес таз с водой. Пэй Цзюнь уселся за стол, налил чаю и заметил висящий на противоположной вешалке темно-зеленый форменный халат: по самому низу подола вилась тончайшая, едва заметная строчка — излишние, аккуратные стежки. Они бросались в глаза разве что при ближайшем рассмотрении, выдавая следы починки. В этот момент до него донесся голос дядюшки Дуна, который протирал полотенцем капли снега с этого же халата и тихо говорил:

— Господин, чиновники из Шести министерств сегодня снова присылали людей в поместье, дознаются насчет голосования по вашему законопроекту...

— Голосования.

Пэй Цзюнь проглотил глоток чая.

Дядюшка Дун тем временем методично стряхивал пыль с халата и приговаривал:

— Спрашивают, подадите ли вы голос против...

— «Как же господину Чжану смотреть людям в глаза...»

Снова взмах полотенца:

— ...или же воздержитесь...

— «Разве тебе не жаль?»

И еще один взмах:

— ...или поддержите?

— «...поможешь мне, хорошо?»

— «...поможи мне, Пэй Цзюнь, Пэй Цзюнь, помоги мне...»

— Хватит, — Пэй Цзюнь тихо опустил чайную чашку и улыбнулся дядюшке Дуну: — Вы ведь тоже устали. Оставьте халат в таком виде, не возитесь с ним, идите отдыхать.

Дядюшка Дун свернул полотенце и с укоризной покачал головой:

— Совсем за собой не следит!

Пэй Цзюнь сощурил глаза:

— Ну тогда считайте, что устал я. Позвольте мне отдохнуть, а?

Только после этого дядюшка Дун ворчливо поправил угли в жаровне, погасил большой фонарь, оставив лишь крошечный светильник у изголовья кровати, и с родительской заботой бросил:

— Ну тогда отдыхайте, господин.

С этими словами он прикрыл за собой дверь и вышел.

Лёжа на ложе, Пэй Цзюнь пошарил под подушкой и, ощутив пальцами знакомую жесткость, наконец обрел толику душевного покоя. Он бросил взгляд на плотно закрытые двери и окна и наконец смежил веки.

Три дня спустя, в час кролика, над величественным Императорским городом раздался утренний колокольный звон. Дворцовые врата с медными гляделками и кольцами в виде звериных голов перед Залом Цинхэ распахнулись с протяжным скрипом, выпуская сотни чиновников различных рангов, ожидавших аудиенции у ворот. Толпа хлынула внутрь сплошным людским потоком, напоминая муравейник.

Пэй Цзюнь шел в самом центре этой унылой черно-зеленой массы чиновников, окруженный со всех сторон сановниками из Шести министерств, которые с серьезными лицами обсуждали государственные дела. Чуть скосив глаза влево, он заметил, как в галерее с резными красными колоннами по левую руку от главного зала открылась алая дверца: девять сановников Кабинета министров в парадных одеждах и с лентами на груди, с абсолютно невозмутимыми лицами двигались стройной вереницей. Замыкал шествие некий человек со спрятанными в рукава руками — судя по прямой, словно застывшей осанке и старомодному виду, это несомненно был Чжан Линь.

Повернув голову направо, он увидел, что по противоположной галерее с ажурными окнами тоже движется процессия. Эти люди были облачены в придворные одежды с пятью вышитыми драконами и нашитыми жемчугами, плечи их украшали чешуйчатые рельефы, а головные уборы качались под тяжестью золота и драгоценных камней, источая ослепительное сияние даже сквозь ажурные решетки окон.

Пэй Цзюнь начал считать с самого первого: первый, второй, третий, четвертый...

Пятый мужчина вдруг резко обернулся, словно почуяв взгляд. Изящные рельефные тени от оконных узоров легли на его тонкое лицо ломаной тенью, укрыв глубокий взгляд между светом и тьмой. Переливчатый узор из теней скользил по нему в лучах рассветного солнца, пока он не преодолел сложный узор длинного окна и наконец не замер на каменных ступенях перед Залом Цинхэ, избавившись от теней. Высокий и статный, он обернулся и прямо посмотрел на Пэй Цзюня.

В этот момент крошечное облачко проплыло по небу как раз под поднимающимся солнцем, выпуская на волю небесный свет, который отразился в улыбке, тронувшей уголки глаз этого человека, сделав его похожим на сочный зеленый горный питок, омытый лучами лучшего рассвета. Даже его голос звучал в точности как студеная горная вода:

— Господин Пей.

Пэй Цзюнь, зажатый среди галдящих сановников, издалека ответил ему легким поклоном:

— Князь Цзинь.

В следующее мгновение придворные и сановники чинно вошли в зал. После долгого зачитывания официальных указов и докладов прения наконец перешли к вопросу о новой политике. Церемониймейстер громко возвестил начало первого этапа — голосования членов императорской фамилии и князей крови.

Начав с двоюродного брата покойного императора князя Тая и дойдя до князя Му, все они, потупив взоры, отвечали лишь одно: «воздерживаемся». Сидевший внизу князь Жуй и прочие представители его поколения последовали общему примеру, выразив то же мнение.

Когда круг завершился, церемониймейстер пересчитал голоса и обнаружил нехватку одного бланка, после чего наконец вспомнил о притаившемся за большой золотой колонной князе Цзинь:

— Князь Цзинь еще не подал голос.

При этих словах Цзян Чжань из-за императорского трона, девять главных сановников Кабинета министров и чиновники Шести министерств устремили взгляды в тот неприметный угол.

Князь Цзинь Цзян Юэ под тяжелыми взглядами собравшихся не спеша поднял правую руку, оперся подбородком о ладонь и чуть приподнял брови. Его равнодушный взгляд впился в стоявшего во главе Шести министерств чиновника — в нем читалось и сомнение, и нерешительность.

Внезапно он чуть приоткрыл тонкие губы:

— Я поддерживаю.

Зал мгновенно погрузился в гул. Сидевший рядом князь Тай тут же хлопнул его по плечу, злобно осклабившись и сверкнув глазами. Внизу поднялся такой галдеж, будто все разом сошли с ума: никто не понимал, почему князь Цзинь снова решил выделиться на общем фоне. Поднявшийся шум едва не парализовал работу пяти ведомств, и лишь благодаря усилиям церемониймейстера голоса кое-как удалось собрать.

Откашлявшись, церемониймейстер почтительно поклонился чиновникам Шести министерств:

— Прошу господ из Шести министерств подать голоса.

На мгновение все одиннадцать человек — кроме самого Пэй Цзюня, главы и заместители ведомств — уставились на него. Мало того, сановники Кабинета министров и Цзян Чжань с высоты трона не сводили с него тяжелых, полных напряжения глаз. Пэй Цзюнь, бережно поддерживая дощечку-ху, слегка поклонился в знак приветствия и, вскинув голову, обменялся мимолетным взглядом с князем Цзинь, сидевшим на месте удельного князя, одарив того легкой улыбкой.

Эта улыбка заставила затрепетать взгляд Цзян Чжаня, полного надежды. Он так сильно сжал резные ручки кресла с золотыми драконами, что подался вперед всем корпусом, дрожащими губами выдохнув:

— ...Пэй цин?

Этот вопрос словно натянул нервы всех присутствующих при дворе сановников, превратив еще не сорвавшееся с губ слово Пэй Цзюня в тугую тетиву на луке. Никто не знал, откуда берет начало этот выстрел и куда он направится, но стоило отпустить тетиву — и кто-то из присутствующих неминуемо понесет тяжелейшую рану.

В эту секунду Пэй Цзюнь вдруг ощутил непреодолимое желание уничтожить всё дотла.

Уголки его губ медленно изогнулись в улыбке, и он опустил дощечку-ху:

— Ваш покорный слуга воздерживается.

http://bllate.org/book/24894/2946350