Водяное Зеркало — вещь хорошая.
Перебирая лежащие под рукой ингредиенты, Чэнь Си раздумывал над тем, какие именно блюда лучше всего подойдут для сегодняшнего случая.
На самом деле план Чэнь Си был предельно прост и груб. Если говорить без утихомиривания страстей, он собирался попросту растоптать противника за счет собственного мастерства. Раз уж этот Ван Сюнь заявлял, будто его кулинария — не более чем дешевые фокусы, он решил позволить Ван Сюню лично оценить угощение и убедиться, у кого из них на самом деле нет истинного мастерства. В то же время это должно было послужить предупреждением КЛАНУ Укротителей Зверей, стоящему за спиной Ван Сюня: пусть Чэнь Си и смертный, но он вовсе не какой-то ничтожный проходимец, которого каждый встречный может безнаказанно поливать грязью.
Подобно земным видеотрансляциям готовки, Чэнь Си намеревался задействовать особую функцию Водяного Зеркала на Острове Зверей, чтобы добиться того же эффекта, что и от трансляции еды в реальном мире.
Благодаря своему статусу, Водяное Зеркало в пещере Лунного Бессмертного Зверя обладало абсолютным приоритетом на Острове Зверей. Иными словами, используя зеркало в обители Лунного Бессмертного Зверя, Чэнь Си мог напрямую подключиться к любой точке владений бессмертных зверей и заставить всех их воочию наблюдать, как он готовит.
В раздумьях он случайно обрызгал пальцы прохладной водой. Опустив взгляд на подвернувшийся под руку ингредиент, Чэнь Си в тот же миг придумал способ, еще более совершенный, чем первоначальный, чтобы в пух и прах разбить Ван Сюня.
Чэнь Си помнил, как Ван Сюнь постоянно повсюду хвастался, будто традиционное наследие Клана Укротителей Зверей позволяет раскрыть свойства ингредиентов до абсолютного предела. Поэтому сегодня он решил тоже попытаться сотворить нечто «предельное». Вот только «предел» по версии Чэнь Си заключался вовсе не в обработке ингредиентов ради усиления, а во вкусе.
Отобрав всех подходящих для готовки креветок, Чэнь Си мысленно прикинул количество и принялся подбирать гарнир. В отличие от обычных дней, на этот раз ассортимент оказался невероятно богатым: всевозможные припасы устилали разделочную доску с таким избытком, что казалось, они даже не поместятся.
Безобразие! Усевшись на корточки перед разделочной доской и наблюдая за готовкой Чэнь Си, Лунный Бессмертный Зверь недовольно вытянул лапу и изо всех сил шлепнул обратно креветку, пытающуюся выпрыгнуть из таза.
Заметив это, Чэнь Си с улыбкой ласково коснулся губами его макушки, поддразнивая зверя:
— Присмотри за креветками, скоро я приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.
Снова, опять эти нежности.
Ощущение чужого тепла на макушке заставило кончики ушей окраситься в яркий алый оттенок. Недовольно замахнувшись, Лунный Бессмертный Зверь отвесил Чэнь Си легкую затрещину лапой, однако глаз так и не сводил с деревянной бадьи с креветками, а в самом его взгляде теперь читалось куда больше бдительности и сосредоточенности, чем прежде.
— Ми-я~ — наклонив голову, какой-то Лунный Бессмертный Зверь с любопытством проследил за движениями старшего собрата и, попытавшись повторить его маневр, замахнулся лапой на кадку с водой. Вот только лапки оказались слишком короткими, и малыш чуть не угодил головой прямо в воду.
— Осторожно! — заметив краем глаза этот инцидент, Чэнь Си поспешно подал голос, предупреждая об опасности, но было уже поздно. К счастью, Лунный Бессмертный Зверь вовремя среагировал и зубами вытащил обратно собрата, едва не свалившегося в воду.
— В следующий раз будь внимательнее, — мягко успокаивая пушистый комочек, который от испуга превратился в сплошной шар взъерошенной шерсти, Чэнь Си повернулся и с улыбкой подмигнул Лунному Бессмертному Зверю: — Спасибо, выручил.
Хм, высокомерно качнув хвостом, Лунный Бессмертный Зверь прикрыл изумрудные кошачьи глаза мягким, преисполненным нежности взглядом. Среди смертных сыщется разве что этот единственный бабник, о котором его превосходительство будет заботиться каждую минуту.
Спустя еще немного времени приготовления Чэнь Си наконец подошли к концу. Ему оставалось лишь дождаться часа, когда Ван Сюнь закончит свое кулинарное творение, чтобы немедленно активировать Водяное Зеркало и установить точную связь с пещерой Солнцепожирателей, где находился соперник.
В этот самый момент на стороне Ван Сюня лишь только установили духовный котел. И надо же было случиться такому совпадению: ингредиенты, которые он и Чэнь Си выбрали сегодня, оказались абсолютно одинаковыми!
— Что это еще такое? — Внезапно вспыхнувшее Водяное Зверничное Зеркало прервало следующие движения Ван Сюня. Увидев на поверхности зеркала фигуру Чэнь Си, он невольно озадаченно нахмурился. Что же до остальных бессмертных и бессмертных зверей, они испытали не меньшее удивление.
Неужели это демонстрация силы?
Ван Сюнь еще немного молча понаблюдал, и в его душе почему-то зародилась именно эта мысль, отчего ему стало одновременно смешно и горько.
— Он что, с ума сошел?
В последние дни Ван Сюню довелось наслушаться немало слухов о Чэнь Си. Даже не видя собственными глазами, как именно этот Чэнь Си стряпает, он примерно представлял себе весь процесс, а потому относился к нему с еще большим презрением. В конце концов, у Чэнь Си не было даже духовной энергии бессмертных, так что сколько бы ухищрений он ни пустил в ход, всё это оставалось лишь попыткой разглядеть небо из колодца.
— Строить из себя великого перед Достопочтенным — чистейшее самоунижение, — тоже холодно фыркнул Хань Цин. Ван Сюнь происходил из Клана Укротителей Зверей, и каждый ингредиент в его руках проходил особую обработку и очищение. К тому же после приема пищи это укрепляло тело и дух — с таким смертные, подобные Чэнь Си, и близко не могли тягаться. По мнению Хань Цина, выходки Чэнь Си ничем не отличались от добровольной попытки подставить лицо под чужие удары.
Вокруг поднялся шум, люди и звери принялись наперебой обсуждать происходящее; даже Солнцепожиратели сочли дерзость Чэнь Си проявлением слепой самонадеянности.
Однако на деле эта их уверенность не продержалась и пяти минут, как рухнула до основания.
Креветки в шести вариантах приготовления — вот какое блюдо на сей раз намеревался подать Чэнь Си. Как следует из названия, все шесть кушаний строились вокруг одного-единственного продукта — креветок.
Изначально у этого блюда существовало лишь три способа приготовления: варка, тушение на пару и обжарка во фритюре. Но поскольку бессмертные звери отличались от обычных земных кошек и не нуждались в строгом ограничении рациона, кулинарные приемы Чэнь Си претерпели куда больше изменений. К трем традиционным вариантам добавилось еще столько же.
Раскаленная сковорода, капля масла, озерная рыба размером с ладонь, запущенная следом за пластинками зеленого лука, имбиря и чеснока, — и всё это мгновенно преображается в красивейший золотистый оттенок. Добавив пиалу наваристого бульона и дав содержимому потомиться около получаса на медленном огне, можно было добиться идеальной мягкости, когда мясо тает во рту, а кости развариваются сами собой; лучшего сырья для рыбного заливного просто не сыскать.
Слегка оценив вкус, Чэнь Си с довольным видом процедил базовый бульон в квадратную емкость. Из остатков рыбы он отобрал несколько цельных кусочков для тарелки Лунного Бессмертного Зверя, а всё остальное раздал прожорливым и неизбалованным Лунным Бессмертным Зверям.
Рыбное мясо, томленное на насыщенном бульоне, таяло во рту, аромат лука и имбиря полностью перебивал речной тинистый дух, оставляя лишь самую чистую, первозданную свежесть, перед которой было невозможно устоять. Лунный Бессмертный Зверь довольно прищурился, одновременно с этим еще сильнее предвкушая следующие блюда Чэнь Си.
А тем временем на другом конце связи, по мере того как на тарелку перекладывали белоснежные кусочки рыбы с чесноком, даже обслуживавшие Ван Сюня Солнцепожиратели невольно завороженно уставились на зеркало.
Как же… как же хочется попробовать.
— У-у… — у одного из малышей уже обильно текли слюнки, и он помимо воли порывался подползти поближе к Водяному Зеркалу.
— Бесстыдник! — несколько зверей покрупнее тут же сбили его с лап и, упрямо задрав нос, зашипели: — Все это дешевые фокусы смертных!
Прежде Ван Сюнь основательно промыл им мозги, убедив, что Чэнь Си умеет лишь пускать пыль в глаза. И хотя сейчас они точно так же страдали от непреодолимого искушения, признаться в этом вслух не желал никто.
— Именно так, — поспешно опомнился и поддержал их Ван Сюнь, лихорадочно приступая к очистке ингредиентов в надежде вернуть внимание Солнцепожирателей.
Стоит признать, этот фокус, показанный Чэнь Си, оказался для Ван Сюня крайне тяжелым испытанием. Поначалу он думал, что слухи среди бессмертных просто искажены и преувеличены, но никак не ожидал, что стряпня Чэнь Си способна настолько затуманивать рассудок.
Пока на экране Водяного Зеркала разворачивалось кулинарное действо Ван Сюня бросало то в жар, то в холод, а его сердце металось в тревожной лихорадке.
Собравшись с духом, он задействовал духовную энергию бессмертных на пределе возможностей, отчаянно пытаясь затмить Чэнь Си, но следующие шаги соперника лишили его последних надежд на сопротивление.
Варка, тушение, заправка, обжарка, фритюр — всевозможные кулинарные техники сменяли друг друга с головокружительной чередой. Накатывающие одна за другой волны аромата не оставляли ни единого шанса на спасение, заставляя каждого погрузиться в этот пир гурмана.
Чесночные креветки с раскрытыми спинками, залитые фирменным соусом, идеально подчеркивавшим свежесть морских обитателей. Что же до фунчозы, то ее Чэнь Си заменил холодным студенем, нарезанным из рыбного заливного. От тепла креветок студень слегка подтаивал, и образовавшийся соус придавал морским деликатесам поистине бесподобный вкус, от которого слюнки текли еще сильнее.
Хрустящие жареные креветки и вареные в воде требовали безупречного соблюдения времени приготовления, а поданные с соусом свежие креветочные тушки восхищали упругой сладостью, словно они всё еще были живыми. Дополненные пиалой ароматного супа и двумя холодными закусками, они создавали ощущение подлинно бессмертной жизни.
Ну а финальное главное блюдо — кошачий рис с крабовым мясом и креветками — и вовсе вознесло этот праздник вкуса и аромата на самую вершину.
Креветочное масло, вытопленное на медленном огне из голов, покрывало белоснежное крабовое мясо ярко-алыми переливами, а добавленные взбитые желтки утиных яиц связывали всё это воедино прямо в рисе. Простейшие кулинарные приемы рождали предельно чистый, абсолютный вкус. Хватало одного кусочка, чтобы безвозвратно покорить человеческое (и звериное) сердце.
С завершением главного блюда стряпня Чэнь Си наконец подошла к концу. В ту самую секунду, когда угощения заняли свои места на столе, на стороне Ван Сюня воцарилось мертвецкое молчание.
Шесть блюд — горячие и холодные, приготовленные самыми простыми или изощренными методами, но в руках Чэнь Си всё выглядело донельзя естественным. Оформление же поражало своей изысканностью: блюда казались живыми картинами, на которые невозможно налюбоваться. Особенно выделялись «Кристальные лотосовые креветки»: сквозь полупрозрачный рыбный студень розовела мякоть креветок, искусно уложенная Чэнь Си в форме распустившегося цветка. Это зрелище напоминало цветок лотоса, цветущий среди холодных глубин горного пруда. Человек пьянел от одного только взгляда, еще до того, как успевал отведать хоть кусоток.
До чего же невероятно!
Все до единого зачарованно уставились в Водяное Зеркало, не в силах оторвать глаз. В отличие от прежних слухов, сейчас эти невероятно манящие деликатесы предстали прямо перед ними. Каждая мелочь источала соблазнительный аромат. Даже Лунный Бессмертный Зверь, давно привыкший стряпне Чэнь Си, не мог скрыть восхищения в глазах — сегодняшний день обещал быть куда более желанным, чем все предыдущие.
Аромат струился сквозь Водяное Зеркало, свободно бродя по каждому уголку обители Солнцепожирателей. В этот момент не только звери, но даже презиравший Чэнь Си больше всех Ван Сюнь оказался не в силах противостоять искушению столь изысканных деликатесов. Однако последовавшая за этим волна жгучего стыда лишила его возможности даже поднять голову.
Полное, сокрушительное поражение.
Стряпня, сотворенная смертным между делом, оказалась в миллион раз лучше того, что создавал он, ученик третьего поколения из знатного Клана Укротителей Зверей. Рядом с блюдами Чэнь Си его собственные творения ничем не отличались от помоев. Лютая ненависть поднялась из глубин души, сменившись тяжелейшим чувством краха и безысходности.
Сотни лет культивации — и в конце концов оказаться растоптанным каким-то смертным. До чего же это жалко и смешно?
Судорожно сжав руки по бокам, Ван Сюнь от стыда и гнева был готов сквозь землю провалиться. А устремленные на него со всех сторон оценивающие взгляды жгли кожу так, будто его отхлестали по щекам невидимыми плетьми.
Духовный котел с грохотом рухнул на пол. Не вынеся подобного унижения, Ван Сюнь сложил печать бессмертных и мгновенно исчез, оставив расхлебывать последствия Хань Цина, чье лицо тоже горело от стыда и который был готов проглотить собственный язык.
Без поддержки духовной энергии Ван Сюня качество сокровища-зверошаров, полученных путем очищения, резко упало. Глядя через Водяное Зеркало на то, с каким блаженством трапезничают Лунные и Лунные Бессмертные Звери, Солнцепожиратели находили собственную еду пресной и безвкусной, страстно желая превратиться в тех самых Лунных Бессмертных Зверей, чтобы лично отведать неведомые диковинные деликатесы.
Но даже при всем желании они не могли занять их место.
— Ван Сюнь — лжец! Я расскажу главе клана, что Клан Укротителей Зверей намеренно нас дурачит! — неизвестно кто из Солнцепожирателей первым возмутился этой несправедливости, и вслед за ним все больше зверей начали гневно выплескивать свое недовольство.
Из тех же самых ингредиентов можно было приготовить куда более потрясающую еду, но эти бахвалы из клана укротителей постоянно подсовывали им объедки — разве это не проявление крайнего неуважения к Клану Шижи?
Однако на этом всё не закончилось: Чэнь Си на сей раз решил проучить задравших носы бессмертных по полной программе. В отличие от прежних разов, когда он готовил исключительно для Лунных Бессмертных Зверей, сегодня он наготовил угощений на весь клан Лунных Бессмертных Зверей по всему Острову Зверей.
Владения Клана Юэхуа были рассредоточены по разным уголкам Острова Зверей, и Лунные Бессмертные Звери выступили в роли лучших курьеров. Зажав в зубах корзины с едой, они слносями сновали по горам и долинам. Весь Остров Зверей наполнился ароматами еды.
Незнакомые, но до безумия манящие запахи заставили сглатывать слюнки всех зверей в округе. А Лунные Бессмертные Звери, подыгрывая Чэнь Си, нарочно подливали масла в огонь.
http://bllate.org/book/24895/2946496
Готово:
