Хотя Инь Чжао по своему характеру не был образцовым чиновником и преуспевал лишь в интригах, угодничестве да лести, в свое время он действительно прошел через огонь и воду, потом и кровью пробив себе путь наверх из самих гор трупов на пограничной заставе. Боевой опыт у него имелся железобетонный, и многолетние сражения приучили его сохранять холодную голову даже перед лицом грозного противника.
В этот момент Инь Чжао крепко сжимал в руке трехзубчатый меч-алебарду — довольно необычное древковое оружие. Вроде бы просто трехзубчатый меч, но его отличительной особенностью было то, что лезвие разделялось на три зубца, а кромка имела две режущие стороны, что позволяло гибко использовать его для самых разных приемов: колющих, рубящих, рассекающих и дробящих. Передняя часть этого оружия имела форму трезубца, а само лезвие было заточено с обеих сторон. Трехзубчатый меч также годился для захватов и подрезания, что составляло секрет его особой техники. Это было оружие, искусно сочетавшее в себе свойства меча и трезубца, не только обладающее разрушительной силой, но и отличающееся разнообразием приемов, которые в руках Инь Чжао раскрывались во всей красе.
Стоило Инь Чжао лишь взмахнуть запястьем, как он тут же нанес три стремительных удара. Его изысканные, безупречные приемы заставили отступить наступавшего с пугающим напором Чао Фэна. Чао Фэн, хоть и отличался отвагой и свирепостью, безрассудным не был. Он прекрасно знал народную мудрость: один дюйм длины — один дюйм превосходства. В его руках был железный посох длиной всего чуть более трех чи, и перед трехзубчатым мечом Инь Чжао, достигающим в длину более чжана, он попросту не мог подобраться близко. Ему оставалось лишь то и дело пятиться назад в поисках возможности для контратаки.
Заметив, что его побратим оказался в невыгодном положении, Би Си тут же до смерти встревожился. Громко взревев, он занес на вид самую обычную деревянную коромысло-палку, на деле же выкованную из чистейшего железа, и с мощью радуги над водопадом ринулся на выручку, принимая Инь Чжао на себя. Палка в его руках была далеко не проста: весь ее корпус покрыли имитирующей древесную текстуру краской для отвода глаз, но весила она добрую сотню цзиней, представляя собой редкое и тяжелое оружие.
Когда трехзубчатый меч в руках Инь Чжао со злобным свистом рассек воздух, целясь прямо в Би Си, тот не отступил, а подался вперед, приняв этот мощный, полный сокрушительной силы удар на себя жестким блоком. На его суровом лице тут же расплылась дерзкая усмешка, а в глазах застыли торжество и свирепость, когда он упор в упор уставился на Инь Чжао.
— Хэ-хэ-хэ, паршивый чинуша, старый я жду тебя уже давным-давно, — его низкий голос сочился откровенной провокацией и нескрываемым презрением к Инь Чжао.
В этот самый миг грянули непредвиденные перемены. Один из музыкантов, казавшийся на сцене совершенно безобидным, внезапно вскочил на ноги. В его руках обнаружился длинный шест, искусно собранный из частей подставки для цитры. Выражение лица этого музыканта мгновенно изменилось, в глазах мелькнула жажда убийства, и он со злобной силой обрушил удар в сторону Лян Чжуна. Все произошло настолько внезапно, что застало присутствующих врасплох: как оказалось, это была тщательно спланированная уловка с отвлечением внимания.
Лян Чжун от ужаса лишился дар речи. Столкнувшись с внезапной угрозой, он первым делом рефлекторно схватил стоявшего рядом Се Го и вытолкнул его вперед в качестве живого щита. Удар шеста пришелся аккурат по спине Се Го, и чудовищная сила импульса заставила этого кичливого старика извергнуть фонтан крови и истошно заверещать.
— Лян... Лян Чжун, ты ничтожный ублюдок! Я же... я же доверенное лицо Резиденции тайши, а ты... да как ты посмел... — Се Гоплевался кровью, тяжело и прерывисто дыша на последнем издыхании. Его дрожащий палец указывал на Лян Чжуна, который в панике уже уволакивал с собой госпожу, а в глазах плескалось запредельное, не укладывающееся в голове едкое злорадство.
В этот момент Се Го испытывал жгучее, всепоглощающее раскаяние.
«И почему меня угораздило вляпаться в такую напасть... Знал бы — остался в столице лунные пряники уплетать... Больше ни за что не сунусь в эту глушь...»
Ассасин, замаскировавшийся под музыканта, поняв, что первая атака сорвалась, встревожился и тут же сменил тактику. Обратным движением он выхватил из корпуса цитры пару сверкающих на холоде кинжалов и ринулся в бой сызнова.
Один его тяжелый сапог опустился прямо на поверженного Се Го, используя бедного старика в качестве трамплина для резкого прыжка в погоню за уже успевшими отбежать на приличное расстояние супругами Лян.
Лян Чжун, столкнувшись с неотступным преследованием убийцы, от страха уже душа в пятки ушла, а ноги дрожали так сильно, что едва держали тело. В этот критический момент, на волосок от гибели, невероятное хладнокровие и решимость проявила как раз супруга Ляна — Цай Жун. Не говоря ни слова, она изо всех сил толкнула ничего не подозревавшую жену уездного начальника прямо на бегущего по пятам убийцу.
Увидев это, ассасин лишь раздраженно поморщился. Взмахнув рукой, он без колебаний перерезал горло жене уездного начальника, и оттуда фонтаном хлынула кровь. Затем он грубо оттолкнул бездыханное тело женщины и продолжил преследование Лян Чжуна.
Однако в этот самый момент в уездном начальнике Чжан Вэньбине проснулась поистине невероятная отвага.
Стоит отметить, что в детстве семья Чжан Вэньбиня бедствовала, и лишь благодаря тому, что его верная жена с невероятным трудом собирала деньги на дорогу и пропитание, он смог отправиться в столицу на императорские экзамены и получить ученое звание. И хотя впоследствии, будучи притесняем вышестоящими чиновниками, он постепенно ступил на скользкую дорожку коррупции, создания фракций, нарушения законов и выживания любой ценой, он по-прежнему глубоко любил свою законную жену.
Увидев сейчас, как его благоверную бессмысленно и жестоко лишили жизни, Чжан Вэньбинь сгорел от горя и ярости. Издав разрывающий душу вопль, он сломя голову бросился на убийцу и, заливаясь слезами, вцепился зубами ему в плоть.
Ассасин явно никак не ожидал, что этот выглядящий изнеженным книжником уездный начальник отважится на столь безумный поступок.
Он на секунду опешил, но тут же сориентировался и изо всех сил двинул коленом в грудь зарвавшемуся чиновнику. Следом клинок в его левой руке безжалостно вонзился в горло Чжан Вэньбиню. Брызнула кровь, мгновенно окрасив парадные одежды чиновника в алый цвет.
Холодным взглядом проводив падающего начальника уезда, ассасин уже собирался продолжить погоню за четой Лян, как вдруг заметил, что те уже обросли плотным кольцом телохранителей, образовавших непроходимую человеческую стену.
Поняв, что момент упущен, ассасин был вынужден с горечью отказаться от преследования. Он стремительно отступил, подхватил брошенный шест, воткнул его в землю и за счет этого импульса взмыл вверх, пустив в ход легкие шаги. Его фигура взлетела с легкостью ласточки, миновала несколько рядов стражников и стрелой помчалась в сторону Чао Фэна.
В этот же миг раздались два резких свиста рассекаемого воздуха — словно что-то неслось на огромной скорости. Ничего не подозревающий ассасин в полете испустил пронзительный, полный боли вопль и камнем рухнул вниз. Он тяжело грохнулся о землю, тут же придавив нескольких солдат и вызвав зловещий хруст ломающихся костей.
Чао Фэн от испуга едва не лишился дара речи и, взмахнув железным посохом, бросился вперед на прикрытие. Левой рукой он подхватил раненого убийцу, зажав его подмышкой, и заорал во всю моль:
— Третий брат, дело дрянь! Двенадцатый ранен! Лянского пса больше не достать, отходим, быстро!
Услышав это, Би Си тоже понял, что ситуация безнадежна. В глубине души он подумал, что убийство Лян Чжуна изначально не было главной целью этой вылазки, и сейчас превыше всего было обеспечить безопасность и отход побратимов. Поэтому он без колебаний бросил Инь Чжао, с которым до этого сцепился, закрутил в воздухе стопудовую железную палку и свирепым ударом расчистил путь от всех бросившихся в погоню солдат, решив в одиночку прикрывать тыл и обеспечивать отступление остальных.
Инь Чжао же, видя, что посланник Резиденции тайши и чета уездного начальника подверглись нападению и погибли, мысленно изрыгал проклятия одно за другим. Его глодало горькое раскаяние, он опасался, что это происшествие бросит тень на него самого и навлечет гнев императорского двора. Гнев и страх сплелись в его груди в тугой узел.
Безумно разозленный, он поначалу хотел броситься в погоню за этими ассасинами, но его руки, все еще слегка дрожавшие после столкновения с Би Си, молчаливо напоминали о суровой реальности.
Этот коробейник оказался не только мастером боевых искусств с колоссальной силой, одолеть которого в честном бою ему могло оказаться не по зубам. К тому же в памяти всплыло незыблемое правило военного ремесла: загнанного в угол зверя преследовать не стоит. Сердце его пропустило удар.
Взвесив все за и против, Инь Чжао принял волевое решение отказаться от погони. Он резко развернулся, вернулся к супругам чиновников и принялся командовать оставшимися солдатами, выстраивая плотный защитный строй, чтобы эвакуировать Лян Чжуна и Цай Жун.
Посреди этого хаоса Лян Чжун стоял блестящий лицом, с трясущимися ногами, едва способный устоять на ногах. Он мертвой хваткой вцепился в руку Цай Жун, до смерти боясь, что стоит ему отпустить ее хоть на миг, как она растворится в воздухе.
Цай Жун, хоть и переживала внутри жуткий исхол, напускным видом излучала высокомерное спокойствие. В глубине души она радовалась собственной прозорливости — ведь это она вовремя толкнула ни на что не годную жену уездного начальника на роль пушечного мяса, иначе на земле сейчас валялась бы она сама.
Отдавая приказы об отходе войск, Инь Чжао без устали рассыпался в извинениях перед Лян Чжуном и Цай Жун:
— Госпожа Лян, господин тайфу, прошу вас не беспокоиться, ваш покорный слуга сделает всё возможное, чтобы обеспечить вашу безопасность. Эти дерзкие убийцы посмели средь бела дня совершить покушение на чиновников императорского двора, их преступление непростительно! Я немедленно отправлю людей провести тщательное расследование и предать этих мятежников суду по всей строгости закона!
Лян Чжун в ответ на это лишь вяло кивнул, но в его глазах по-прежнему застилался первобытный ужас. Цай Жун же холодно фыркнула, презрительным взглядом окинув жалкие остатки растерянного гарнизона, и мысленно выругалась на этих бездарей.
Заметив тревогу четы сановников, Инь Чжао поспешил добавить:
— Прошу вас последовать за мной и временно укрыться у западных ворот. Хоть эти убийцы и проявили неслыханную дерзость, действовали они опрометчиво: судя по столбам дыма у западных ворот, их там уже обнаружил гарнизон.
Сосредоточенное выражение лица Инь Чжао и его уверенный тон придали Лян Чжуну изрядную долю душевного спокойствия. Продолжая свой анализ, чиновник пояснил:
— Таким образом, пограничные войска из северного и южного лагерей за городом наверняка двинутся на помощь западным воротам в первую очередь. Ваш покорный слуга полагает, что мы как раз сможем соединиться с ними там, что куда надежнее гарантирует сохранность ваших жизней.
Услышав это, Лян Чжун пришел в неописуемый восторг и закивал головой с удвоенным усердием. На лице Цай Жун по-прежнему теплилось легкое пренебрежение, но в глазах мелькнула искра одобрения — очевидно, она тоже сочла план Инь Чжао разумным.
Так, под предводительством Инь Чжао, супруги Лян в сопровождении толпы стражников кое-как заковыляли в сторону западных ворот. Позади них лежала растерзанная площадь: повсюду стонали раненые горожане и солдаты, а воздух был пропитан тяжелым запахом крови и липкого страха. Этот праздник середины осени, который должен был пройти весело и мирно, завершился столь кровавой трагедией, оставив неизгладимую душевную рану в сердцах жителей уезда Жунъинь.
http://bllate.org/book/24927/2949596
Готово:
