Первое июля, палящее солнце висит высоко в небе. Горный хребет Тяньцзянь, расположенный на юге Континента Дунду, изобилует духовной Ци, вершины здесь высоки, а ущелья глубоки. Стоит лишь протянуть руку — и повсюду встретишь духовные травы и цветы возрастом в сто лет, а по склонам бродит бесчисленное множество духовных зверей. Это поистине благословенная земля и райские кущи, о которых мечтаю все практикующие демонический путь на Континенте Дунду.
Только вот это вовсе не то место, куда можно прийти или уйти, когда вздумается. Все эти непрерывные горные цепи духовных жил целиком принадлежат Секте Юйтянь — одной из трех великих сект демонического пути.
Возле Главного пика те демонические практикующие, что облачены в просторные одежды с широкими рукавами, парчовые халаты и шелковые наряды, с беззаботным и горделивым видом снуют туда-сюда, а знойный воздух оказывается полностью изолирован охранными заклинаниями. Лишь низшая прислуга, что тяжко трудится в самом низу, способна ощутить всю прелесть палящего, словно огонь, солнца.
В Секте Юйтянь живут не только монахи, но и специально обслуживающие их низшие слуги.
Хотя они точно так же обитают на этой благословенной земле и в райских кущах, однако у этих чернорабочих нет такого счастья, чтобы жить в павильонах и теремах, на которых вырезаны массивы постоянной температуры.
Их поселили отдельно под скальной стеной на краю пика Тяньцзянь.
Какой-то юноша в этот момент стоял с обнаженным торсом на открытой площадке и, обливаясь потом, рубил дрова.
Его иссиня-черные волосы были собраны в небрежный пучок, а две прядки, упавшие со лба, из-за пота прилипчиво легли на лицо. На его красивом лице не было ни единой эмоции, а два темных глаза уставились на чурбан с дровами.
Хрясь! — раздался громкий и четкий звук, и круглый чурбан аккуратно и решительно раскололся на четыре части.
Наколотых дров рядом с юношей уже набралось почти по колено, и было совершенно непонятно, как долго он здесь горбатился.
Казалось, он сосредоточенно смотрит на полено, но на самом деле его мысли витали Бог весть где.
— Чжао Саньмань! — впотьмах раздался чей-то громкий оклик. Брови юноши слегка дрогнули, а на доселе бесстрастном лице проступила капля простодушия, что как нельзя лучше скрывало его отрешенный нрав.
Он повернулся: к нему направлялись трое.
— Ого! Сколько дров уже наколол! — удивился сидевший посредине мужчина с широким лицом, после чего на его лице появилась легкомысленная усмешка. — Раз у тебя сегодня столько сил, не мог бы ты помочь нарубить и для нас троих? Распорядитель только что велел нам заняться кое-какими делами.
Мужчина небрежно махнул рукой в сторону большой кучи поленьев, сваленных по диагонали напротив юноши.
Эти чурбаки были вовсе не обычным деревом, а особой духовной древесиной, содержащей в себе обильную духовную Ци. Такие дрова рубили вовсе не для того, чтобы кипятить воду или готовить еду, — их отправляли монахам, занимающимся алхимией, чтобы растапливать печи для пилюль. Использование дров из подобных духовных растений позволяет экономить духовную силу, давая возможность монахам направлять больше духовной энергии на вынашивание и сбор пилюль.
Поскольку древесина была духовной, рубить ее было невероятно тяжело, и обычному человеку стоило выложиться по полной, чтобы осилить хотя бы коромысло дров за день.
Эти трое вовсе не получали никаких поручений от распорядителя — они просто хотели увильнуть от работы и пойти прохладиться. Впрочем, они обычно подкупали распорядителя, и пока было заготовлено достаточно дров, тот закрывал глаза на их лень.
Разве мог юноша не знать, что за натуры у этих троих? Просто из-за его привычной неразговорчивости и простодушия они привыкли над ним измываться.
Пальцы юноши крепче сжали топор, брови нахмурились, изображая выражение человека, который смеет гневаться, но не смеет возразить.
— Ха-ха-ха, всё равно ты, кроме колки дров, ни на что не годен, так что оставайся здесь и руби на здоровье! — громко рассмеялся другой чернорабочий с раскосыми глазами, после чего хлопнул по плечу своего приятеля. — Погода адски жаркая, идем-идеем, давайте-ка втроем сходим к ручью искупаться!
Эти дрова и так давались нелегко, а сейчас юноша едва успел закончить свою долю, так что если прибавить к ней порцию троих наглецов, ему пришлось бы возиться до конца дня без отдыха.
Будь у него хоть капля характера, он бы ни за что не согласился, но по задуманному образу юноша слыл простофилей и увальнем, так что ему оставалось лишь с досадой смотреть вслед уходящей троице.
В этот момент рядом раздался чей-то голос:
— И впрямь распорядитель велел вам заняться делом? Что за дело? Расскажите, послушаю.
Двое юношей в легких шелковых халатах, несмотря на сильную жару, как раз собирались пройти мимо этой скалы к ручью и случайно услышали разговор этой троицы.
Говоривший стоял на месте, его одежды колыхались без всякого ветра — с первого взгляда было понятно, что он применил заклинание, чтобы спастись от духоты.
Эти люди на самом дне и те, кто ступил на путь сючжэнь — существа разного поля ягоды, разделенные пропастью, и распорядитель, разумеется, не стал бы из-за каких-то грошовых подачек пренебрегать такими монахами. Если эти двое и впрямь полезут с расспросами, то троим лентяям придется расстаться как минимум с половиной жизни.
Широколицый мужчина испугался до полусмерти и тут же рухнул на колени, принимаясь бить поклоны:
— Пощадите, монах Цао! Мы, ничтожные, просто изнывали от жары и хотели отлынить от работы, умоляем вас не докладывать об этом распоряжителю!
В душе он горько проклинал свою удачу: надо же было угораздить встретить именно этого любителя совать нос в чужие дела.
Монах Цао легко усмехнулся уголками губ:
— Раз ты знаешь, что жарко, разве остальные не чувствуют жары?
Раскосый тоже запричитал, вымаливая пощаду:
— Проявите милосердие, монах, мы больше не смеем!
Другой монах нетерпеливо дернул его за рукав:
— Не задерживайся, а то пропустим час цветения алых тычинок Линсяо.
Монах Цао с упреком покачал головой, а затем обратился к трепещущим перед ним троим:
— Выполняйте свою работу как положено, и я, разумеется, не стану языком трепать перед распорядителем.
После этого его взгляд переметнулся на стоявшего с обнаженным торсом юношу.
Юноша уродился писаным красавцем, вот только во взгляде читалась некоторая заторможенность и простота, совсем не похоже, чтобы в нем было много ума. При широких плечах и узкой талии его тело благодаря физическому труду отличалось рельефными мышцами, крепкой грудью и четкими кубиками пресса — такие мощные, жилистые мускулы выглядели куда внушительнее, чем у источающих духовную энергию монахов.
Заметив, что вступившийся за него монах Цао смотрит на него, юноша торопливо изобразил на лице благодарную, чуть смущенную улыбку:
— Большое спасибо, монах Цао.
Монах Цао лишь слегка кивнул ему, после чего удалился вместе со вторым монахом.
Хотя они уже отошли далеко, голоса, которые по идее не должны были быть слышны, отчетливо долетели до слуха юноши.
— Послушай, ты ведь слишком добрый, зачем ты вообще в это вмешался?
— Мы ведь только что вошли в секту, почему бы не завязать благую карнизю?
Тот усмехнулся:
— Шутишь? Какая от этого благая карнизь с какими-то рабами — сплошной убыток.
— Ладно тебе, мне просто стало их немного жаль. Всего один шаг разделяет их, а судьба — лишь вечная тяжелая работа.
— Это все из-за ограниченности таланта. Нет такой удачи — приходится мириться со своей участью!
Оба удалились, а во взгляде юноши после слов монаха Цао мелькнула искра.
Чернорабочие — это те, кто пытался пробиться в Секту Юйтянь, но провалил испытания, однако уходить не пожелал. Из-за ограниченности таланта такие люди обычно застревают на стадии Закаливания Тела и за всю жизнь так и не могут подняться до стадии Трансформации Смертных.
Сбор Ци, Закаливание Тела, Трансформация Смертных, Хранение Единого, Возвращение к Истоку, Конденсация Души, Превращение Божества, Великая Колесница, Восхождение на Перья. Лишь ступив на стадию Трансформации Смертных, можно считаться истинным монахом, обретая задел для погони за бессмертием.
Но и стадия Трансформации Смертных — это лишь начало на долгом пути сючжэнь.
— Тьфу, скверно!
— Какая неудача!
Широколицый и раскосый осмелились подняться на ноги только тогда, когда те двое окончательно скрылись из виду. Они принялись яростно ругаться сквозь зубы, грубо отпихнули юношу в сторону и, схватив топоры, принялись злобно кромсать дрова, выпуская пар.
Хотя казалось, что юношу просто оттолкнули, на самом деле он сам сделал шаг назад по собственной воле. Он прислонил топор к стене, аккуратно перевязал нарубленные им самим дрова и отнес их на коромысле в дворцовый склад, заведующий дровяным запасом, — тем самым выполнив дневную норму.
Получив дневную плату, юноша плотно поужинал в столовой и вернулся в отведенную ему комнату.
Пусть мебель здесь была самой простой, зато помещение оказалось просторным: помимо жилой части, в нем имелась еще одна комнатка, специально предназначенная для культивации. Те, кого отсеяли на отборе, предпочитали продавать свой труд и оставаться здесь как раз ради обильной духовной Ци и призрачного шанса на удачу.
Закрыв глаза, юноша погрузился в культивацию: циркулирующая вокруг него духовная Ци стала втягиваться в тело, а все тело сплошь охвативший зной постепенно сошел на нет.
Эта медитация продлилась несколько часов, и когда юноша открыл глаза, наступила ночь.
Он поднялся, бесшумно передвигаясь по комнате, сбросил грубую хлопковую одежду и облачился в плотно облегающие черные одежды.
Заперев дверь, юноша обвел взглядом разбросанные вокруг деревянные хижины. Кто-то из их обитателей упорно культивировал, пытаясь изменить свою судьбу, а кто-то дрых без задних ног, смирившись со своей участью по принципу сгорел сарай — гори и хата.
Тонкие губы юноши сжались в ниточку, и перед глазами внезапно встала дневная фраза: нет такой удачи — приходится мириться со своей участью. Взгляд его сделался хищным.
Он вовсе не собирался мириться с судьбой! И уж тем более не позволит всему этому повториться вновь.
Юноша обратился в бесплотную черную тень и, словно злой дух, скользнул мимо горных вершин, не потревожив ни единого защитного барьера, так легко и просто проникнув на второстепенный пик, принадлежавший исключительно монахам стадии Хранения Единого.
На дверях каждого жилища стояли запреты, и стоило их задеть, как хозяин тут же проснулся бы.
Однако юноша обладал способностью неслышно разрушать охранные заклинания на дверях, и одно бесшумное заклинание полетело в сторону погруженного в медитацию монаха.
— Кто смеет нападать исподтишка?! — Шестое чувство спасло тому жизнь, и в самый последний момент он успел выставить защитное заклинание. Лицо юноши в отраженном от магии свете казалось холодным и безжалостным.
— Чжао Саньмань?! — изумленно выкрикнул монах Цао, после чего его лицо резко переменилось. — Зачем ты напал на меня? Какая же неблагодарность за добро! — С опаской в глазах он быстро отскочил назад.
Юноша ничего не ответил, лишь крепче сжал в одной руке острый короткий меч. Пронзительная духовная Ци разрезала защитные заклинания монаха Цао одно за другим, свистнув прямо у него над горлом.
— Ты! Кто ты такой?! Обладая столь высокой культивацией, зачем тебе понадобилось идти в чернорабочие?! — Монах Цао находился на стадии Хранения Единого, но этот Чжао Саньмань превосходил его по уровню.
Монах Цао с трудом вырвался из кольца атак юноши, пытаясь проломить деревянную стену и сбежать или привлечь внимание других монахов, но древесина податливо гасила всю его силу, отбрасывая его назад.
Пользуясь моментом внезапности, юноша навалился сзади, придавив монаха Цао мощным потоком духовной энергии так, что тот не мог пошевелиться. Взгляд юноши был холоден и жесток, короткий меч в его руке издал гул, а вспыхнувшие бирюзовые огоньки тяжелым ударом вонзились в тело монаха, лишая его конечности чувствительности.
Монах Цао обмяк на полу, а юноша присел перед ним на корточки и тихо произнес:
— Думал, что сможешь долго скрываться в секте демонов под чужим именем?
Лицо монаха Цао перекосилось от ужаса, и он уставился на юношу с полным оцепенением.
— Шпион даосских практиков, до чего же вы не ставите в грош нашу Секту Юйтянь, — холодно произнес юноша, и короткий меч завис над даньтянем монаха Цао.
Монах Цао горько улыбнулся:
— Умоляю, дай мне умереть с ясными мыслями — кто ты такой?
— Стража Теней Секты Юйтянь, Куй Мао.
Едва стихли слова, короткий меч звякнул, и вспышка меча разорвала даньтянь монаха Цао на куски.
http://bllate.org/book/24951/2951418
Готово:
