Покончив с монахом Цао, Куй Мао поднялся на ногах. Он убрал заклинание, наложенное на деревянную стену, бесшумно отворил дверь комнаты и вышел наружу.
На этот раз, устраняя шпиона, Куй Мао намеренно использовал лишь ближний бой, дабы не привлекать к себе внимания, а не давил техникой уровня культивации — иначе этот монах, чье имя даже не удавалось толпа до конца узнать, не смог бы сопротивляться столь долгое время.
Юноша покинул этот второстепенный пик и бесшумно направился к другой, неприметной вершине. Сложив пальцы в печать, он через приподнявшийся вход проник внутрь.
Эта скромная на вид вершина служила главной базой Стражи Теней Секты Юйтянь.
Яркие лучи и мелькающие тени — так назывались две главные ассасинские организации Секты Юйтянь, с той лишь разницей, что Лугуан действовала вовне, а Инъин — внутри.
Лугуан специализировалась на убийствах внешних врагов, выказывавших неуважение к Секте Юйтянь, в то время как Стража Теней занималась исключительно внутренними предателями и шпионами.
Если говорить кратко, их задача сводилась к искоренению иномыслящих. Среди этих шпионов и агентов попадались как практикующие демонический путь, так и даосские практики.
— Один даосский практик Стадии Хранения Единого, — на красивом лице юноши не отразилось ни единой эмоции, когда он бросил на стол жетон, подтверждающий личность.
Непосредственный начальник Куй Мао, глава Стражи Теней по имени Тяньгань, поймал жетон, бегло осмотрел его и усмехнулся: — Куй Мао в последнее время весьма расторопен. На этот месяц это уже четвёртая жертва, верно?
— Так точно, — почтительно ответил Куй Мао. — Всё благодаря наставлениям главы.
Тяньгань заметил: — Если продолжишь в том же духе, скоро дослужишься до первого ранга. Неплохо.
Куй Мао опустил голову, пряча истинное выражение лица, и уголки его губ едва заметно дрогнули вниз.
Тяньгань, Куй Мао — всё это были не настоящие имена, а лишь кодовые прозвища в Страже Теней. Чжао Саньмань точно так же не являлся его подлинным именем, а лишь фальшивкой.
На мгновение в глазах Куй Мао промелькнуло замешательство: как звали его по-настоящему, он уже давным-давно забыл.
Секта Юйтянь являлась одной из трёх сильнейших сект Континента Дунду, чьё влияние порой даже негласно подавляло две другие демонические обители. Потоки желающих вступить, выведать тайны или заслать лазутчиков не иссякали здесь ни на день на протяжении многих тысяч лет.
Несколько тысячелетий назад Секта Юйтянь едва не пал жертвой заговора предателей, но теперь, с появлением организаций Лугуан и Инъин, специализирующихся на зачистке подобных тёмных элементов, секта становилась лишь крепче и непобедительнее с каждым годом.
В отличие от действовавшей открыто Лугуан, все теневые стражи набирались из сирот, собранных со всех уголков Континента Дунду. У этих сирот имелась одна общая особенность: они были лишены таланта к сючжэню и до конца своих дней могли оставаться лишь обычными смертными.
Таких детей тренировали в качестве смертников, и после жесточайшего отсева выжившим присваивали кодовое имя и вручали Семена Демона.
Именно эти Семена Демона являлись тем сокровищем, что навсегда меняло их судьбу, позволяя использовать духовные техники. Обзаведясь Семенами Демона, они совершали стремительный прыжок, превращаясь из беспомощных перед чарами смертных в небожителей, стоящих выше остальных. Подобные колоссальные перемены заставляли каждого из сирот преданно служить Секте Юйтянь до последнего вздоха.
В обычные дни они скрывались под личинами самых разных людей, но стоило им заметить хоть малейшее подозрение в чьём-то поведении, как они тут же уничтожали нарушителя.
Они были убийцами, они были острыми клинками, они были Тенями, живущими в тени света.
Монах Цао не ошибался в своих ощущениях: Чжао Саньмань действительно был лишь простым смертным на Стадии Закаливания Тела, однако благодаря поддержке Семени Демона Куй Мао скрывал в себе уровень культивации Поздней ступени Возвращения к Истоку демонического пути.
— Тот даос по фамилии Цао оставлен мной в своей обители, прошу главу разобраться с последствиями, — юноша поднял голову, его чёрные глаза уставились на Тяньганя, вертевшего в пальцах жетон.
Тяньгань махнул рукой: — Не переживай, завтра объявят, что он неосторожно нарушил правила во время медитации, его даньтянь разорвало от буйства Ци и он скончался.
Юноша остался доволен. Их отряд Теневой Стражи лишь убивал, но не хоронил, и главная задача их непосредственного начальника как раз заключалась в том, чтобы подчищать хвосты, придумывать убедительные отговорки и выдавать правдоподобную причину гибели.
Тяньгань посмотрел на своего всё более способного подчинённого и неторопливо произмолвил: — То, что твоя результативность в последнее время растет — это, конечно, хорошо, но тебе стоит быть аккуратнее с выбором методов ликвидации. К чему такая спешка? Разве нельзя было выманить его наружу днём, когда остальные практикующие бодрствуют? Пусть даже ты расправился с ним в его комнате бесшумно, малейшая оплошность — и другие монахи со смежных пиков заметили бы внутреннее убийство. Уйма сил уходит лишь на то, чтобы заставить замолчать случайных свидетелей.
В прошлом уже случалось, что стражи теней оставляли кого-то в живых своими небрежными действиями, после чего приходилось затыкать рты всем очевидцам. Весь личный состав от верха до низа тогда поднимали на зачистку лишних ртов, и это стоило огромных трудов.
С тех пор глава заставил всех извлечь урок из той ошибки и велел стражам уделять максимальное внимание скрытности.
Куй Мао опустил голову и почтительно произнёс: — Подчиненный не то чтобы проявлял халатность, просто в последнее время днём всегда находится масса неотложных дел, к тому же этот монах по фамилии Цао вечно таскался повсюду в компании другого новоприбывшего адепта. Тот парень, надо признать, обладает выдающимся талантом, для нашей Секты Юйтянь он станет хорошим приобретением.
Тяньгань успокоился и кивнул: — Ты и так довольно долго выполнял черновую работу, через некоторое время я переведу тебя в другое место, где действовать будет гораздо проще.
Брови Куй Мао нахмурились. В его прошлой жизни такого поворота не было, и это вызвало у него легкую тревогу. Ему никак нельзя было покидать нынешнюю должность прямо сейчас, и он тут же ответил: — Прошу главу выделить мне еще немного времени. Эта позиция чернорабочего подходит для наблюдения за новичками куда лучше прочих.
Тяньганю оставалось лишь согласиться: — Когда решишь, что пора перевестись, просто подай рапорт.
Поклонившись начальнику, юноша покинул маленькую вершину и неспешно зашагал по тропе обратно к своей обители.
Горный хребет Тяньцзянь кишел разнообразными духовными зверями, многие из которых вели ночной образ жизни. Во избежание их бесчинств в темное время суток вокруг Главного пика Секты Юйтянь активировали мощную формацию. Хотя официального комендантского часа не вводили, передвигаться по ночам людям, не смыслящим в массивах, было крайне тяжело.
Ночная Секта Юйтянь казалась безлюдной, но вовсе не безмолвной: стрекот цикад и жужжание насекомых сливались в непрекращающийся хор, придавая этому месту особый колорит.
Куй Мао остановился и издалека бросил взгляд на самую высокую вершину — обитель владык Секты Юйтянь. Для такого ничтожного существа, как он, если бы не случайность, увидеть Повелителя Демонов и как-то соприкоснуться с ним за всю жизнь не представилось бы ни единого шанса.
В груди юноши кольнуло от тяжелой, щемящей боли, и он, не смея больше смотреть, поспешно зашагал к своей деревянной хижине.
На сердце было тревожно и муторно, войти в состояние медитации не получалось, поэтому ему оставалось лишь лечь и закрыть глаза, пытаясь успокоить мысли.
Во тьме воспоминания накатили подобно приливу, едва не захлестнув его с головой.
Бесконечные резни, сражения и бегство. Единственное, что заставляло его продолжать борьбу — это холодное, шелковистое ощущение в объятиях и безмятежное лицо человека, словно погруженного в глубокий сон.
Каких бы тяжелых ран ни получал Куй Мао, через какие бы испытания ни проходил, он никогда не позволял единой пряди волос человека на руках сбиться, а одежде — помняться. В те мрачные годы лишь рядом с ним удавалось обрести душевный покой.
Юноша открыл глаза и уставился на потолок.
Стоило подождать еще немного, и он снова сможет увидеть его — живого и настоящего. Именно поэтому ему нельзя было переводиться отсюда.
В прошлой жизни он упустил этот шанс как раз из-за монаха Цао. Теперь же он заранее устранил Цао именно ради того, чтобы добиться встречи пораньше.
При мыслях о монахе Цао в глазах юноши мелькнул жуткий блеск.
Он невольно принялся перебирать в памяти списки шпионов, которых уничтожил лично в прошлой жизни или о которых узнал позже из архивов, вспоминая даже тех лазутчиков, что предали их в самый критический момент.
Пальцы Куй Мао нежно поглаживали холодное лезвие короткого меча: он не пощадит никого из них, он вырвет их с корнем еще до того, как они успеют учинить беду!
На следующий день юноша, как обычно, поднялся с первыми лучами солнца, позавтракал и отправился на работу.
Те трое вчерашних дураков, получив урок, так и не поумнели и явились на службу лишь тогда, когда солнце уже поднялось высоко над головой.
Широколицый по имени Ли Гуан, лениво поигрывая топором, бросил косой взгляд на косоглазого сотоварища: — Что я вам говорил? Суешь нос куда не просят — закончишь свою жизнь насильственной смертью!
Косоглазый мужик хихикнул и недобро покосился на молча рубящего дрова Куй Мао: — Чжао Саньмань, а ты ведь еще не в курсе, да? Монах Цао увлекся не тем во время культивации, его даньтянь разорвало, и он окочурился!
Юноша качнулся, словно от удара, и недоверчиво повернулся к ухмыляющемуся мужчине: — Этого не может быть.
— Тц~ Олди врать не станет, нам-то какой смысл выдумывать, зачем мне тебя обманывать!
— Чжэн Эр, чего ты с ним возишься? — Ли Гуан вонзил топор в чурбан и изо всех сил рубанул поленья, попутно выкрикивая: — Без монаха Цао поглядим, кто теперь за тебя заступится!
Трое зловеще захихикали, предвещая скорое начало черных дней для Чжао Саньманя, сам же Чжао Саньмань изображал скорбь и печаль по усопшему монаху Цао.
Разумеется, если бы эти трое дурней знали, какой хладнокровный убийца скрывается под маской туповатого и простого парня, они бы ни за что не осмелились вести себя столь нагло и дерзко.
Люди вроде монаха Цао, только что примкнувшие к Секте Юйтянь, составляли самую многочисленную прослойку в демонической секте. Практикующие гибли по самым разным причинам ежедневно, и кончина монаха Цао вызвала лишь легкую рябь среди адептов Стадии Хранения Единого и чернорабочих, после чего о нем все благополучно забыли.
Даже тот новоприбывший адепт, что с самого начала не расставался с ним ни на шаг, погоревал пару дней, да и выбросил его из головы, переключившись целиком на собственное совершенствование.
В Секте Юйтянь царила дикая, жестокая конкуренция, и ни у кого не оставалось лишних сил на заботу о чужих судьбах.
Секта Юйтянь располагала огромными территориями и несметными богатствами, но это вовсе не значило, что ресурсы позволяли раздавать адептам без ограничений. Отнюдь не каждый вступивший мог рассчитывать на щедрые привилегии и высокие пайки.
В секте действовала строгая и совершенная система снабжения за заслуги: выдача любых материалов и получение различных пособий напрямую зависели от личного вклада и ранга перед сектой.
Желаешь духовных камней, пилюль или мяса духовных зверей? Изволь платить эквивалентом.
Секта Юйтянь благотворительностью не занималась и подачки не раздавала. И хотя духовные травы и звери в Горном хребте Тяньцзянь водились в изобилии, собирать их где попало не разрешалось. Доступ в угодья открывался лишь по строго распределенным зонам и полученным заданиям. В противном случае нарушителей ждало суровое наказание, вплоть до немедленной казни или изгнания, что еще считалось самой легкой расправой.
Монах Цао погиб, заступиться за Чжао Саньманя было некому, и Ли Гуан с подельниками принялись безнаказанно третировать парня, перекладывая на него собственную работу.
Но именно из-за смерти монаха Цао у Куй Мао временно отсутствовали другие цели для убийства, так что тратить целые дни на монотонную рубку дров его ничуть не тяготило.
Спустя несколько дней настал тот самый день, что сохранился в памяти юноши. Распорядитель чернорабочих лично отобрал тридцать внешне вполне сносных парней и повел их на уборку главных галерей Большого зала на Главном пике.
Хотя галереи Большого зала на Главном пике защищала мощная формация, время от времени требовалось заменять старые духовные камни и рунные узоры новыми, а перед каждой заменой проводилась тщательная чистка. Поскольку защитные барьеры нельзя было тревожить присутствием тех, чья сила превосходила Трансформацию Смертных, а применять духовные техники категорически запрещалось, всю работу приходилось выполнять вручную обычным слугам.
Ли Гуан с приятелями и Куй Мао вошли в число тридцати с лишним отобранных счастливчиков. Это был тот самый шанс, которого они ждали, и упускать его никто не собирался — некоторые даже едва не подрались за право попасть в список.
http://bllate.org/book/24951/2951419
Готово:
