Большое состязание должно было продлиться несколько десятков дней. В этот период царило всеобщее волнение, и исчезновение пары человек вовсе не привлекло бы внимания — это было поистине лучшее время для устранения инакомыслящих.
Хотя планы Ивэя были хороши, Куй Мао на самом деле вовсе не собирался концентрироваться на каком-то захудалом Зале Циань. Грандиозное состязание секты — вот была отличная возможность накопить заслуги.
У каждого чернорабочего из Зала Циань имелся личный опознавательный знак. Только с этой табличкой можно было беспрепятственно пройти сквозь защитную формацию Главного пика.
Куй Мао покинул Зал Циань в привычное время: со стороны казалось, будто он отправляется на работу, однако на самом деле он кое-как переоделся и затерялся среди практикующих.
Он нарочно столкнулся с намеченной целью и грубо выругался в лицо обидчику. Тот тоже оказался не из тех, кто привык терпеть молча, и они тут же затеяли ссору.
— Нечего тут глотки драть и портить мне настроение от наблюдения за поединками! — сидевший на соседнем ряду демонический посланник на Стадии Конденсации Души метнул в их сторону шквал бурной Истинной Ци, примесь которой несла леденящий холодок, и вышвырнул Куй Мао с его противником прямо из толпы. — Пошли вон!
Куй Мао с соперником пару раз перекувыркнулись, прежде чем кое-как устоять на ногах. Поединки ещё не начались, а тут уже развернулось целое представление, и окружающие культиваторы дружно рассмеялись.
— Мелкий ублюдок, посмел выставить меня на посмешище перед лицом стольких людей! Хватит ли у тебя кишок выйти со мной на арену для смертельного боя?! — лицо того человека то бледнело, то багровело, и он взревел от ярости.
Куй Мао бросил на него презрительный взгляд:
— Если ты вздумаешь участвовать в Большом состязании, еще неизвестно, от чьей руки ты погибнешь, — дожидаться меня лишать тебя жизни вовсе не обязательно. Нечего ждать арены, если у тебя есть хоть капля смелости — следуй за мной!
С этими словами он, не давая противнику времени на раздумья, резко сорвался с места.
Тот отличался упрямым и самонадеянным нравом. Зловеще усмехнувшись, он припустил следом за Куй Мао, и оба покинули Главный пик, скрывшись в глубоком ущелье.
Секта Юйтянь не запрещала драки, но строго карала за тайные убийства. Поэтому стражникам из отряда Тени каждый раз приходилось либо выманивать жертву наружу и расправляться с ней там, либо перекладывать хлопоты по заметанию следов на непосредственное начальство, фальсифицируя место преступления под любую удобную причину смерти.
— Пусть будет здесь. Горы зеленые, воды чистые — идеальное местечко для твоей могилы, — кровожадно ухмыльнулся тот человек и внезапно атаковал Куй Мао.
Едва Куй Мао развернулся, как прямо в лицо ему ударил смертоносный приём. Ничуть не растерявшись, он взмахнул рукавом, и клубящийся синий свет мгновенно сплелся в защитный купол.
Прикрываясь этой смертоносной атакой, противник непрерывным потоком обрушил на Куй Мао магические удары, не давая ему ни секунды на передышку.
Хочет потягаться с ним в мощи культивации?
Куй Мао холодно усмехнулся, следом выпустил несколько мощных приемов, а затем метнул короткий меч, направляя его магией в тыл врагу.
Обе стороны непрерывно обрушивали друг на друга свирепые заклинания, и каждое из них было смертоносным.
Этот человек мысленно ликовал: состязаться с ним в запасах Истинной Ци — чистейшее самоубийство. Ведь он вовсе не обычный даосский практик, а Культиватор Кровавой Плавки!
Пока непрерывно изливались потоки Истинной Ци, Культиватор Кровавой Плавки внезапно извлек магический артефакт, источающий зловонный запах крови — Алебарду Кровавой Луны.
Алебарда изрыгнула густые клубы кровавого тумана, полностью заслонив небо над ущельем.
Куй Мао именно этого и ждал: стоило Культиватору Кровавой Плавки применить решающий удар, как в его душе неизбежно промелькнет капля расслабления. Истинная Ци внутри Семени Демона всколыхнулась, и невероятно мощная сила пронзила кровавую дымку, насквозь пробив грудь торжествующего Культиватора Кровавой Плавки.
Улыбка на его лице застыла, изо рта хлынул фонтан крови. Выплёвывая кровавую пену, он неверующим голосом прохрипел:
— Как... как у тебя мог остаться такой мощный запас Истинной Ци?
Это совершенно противоречило здравому смыслу! Откуда ему было знать про Семена Демона — диковинное и превосходящее обычные рамки сокровище, способное вмещать куда больше Истинной Ци в даньтяне, чем было доступно другим культиваторам того же уровня?
Юноша, легкий словно ласточка, бесшумно скользнул мимо него, и короткий меч вошел под косым углом с молниеносным ударом. Изящно приземлившись, он вытащил платок, чтобы вытереть с клинка кровь. Позади с треском раскололся даньтянь Культиватора Кровавой Плавки, и тот с грохотом рухнул на землю.
Через одно ущелье отсюда, на отвесном утесе, стояли два человека.
— Старший Ци? — Бай Янфань с недоумением посмотрел на Ци Шифэя, чей взгляд на мгновение словно затуманился.
Янтарные глаза Ци Шифэя ярко сияли под солнечными лучами, словно безупречные драгоценные камни. Зрачки его чуть качнулись, он перевел взгляд на стоявшего напротив Бай Янфаня, уголки его губ изогнулись в улыбке, и он произнес:
— Этих туманных трав-голубок достаточно?
Бай Янфань благодарно кивнул:
— Более чем достаточно, и еще раз спасибо старшему Ци за то, что он лично составил мне компанию в сборе этих трав.
Ци Шифэй легко рассмеялся:
— Раз уж ты задумал алхимию для Пилюли Созидания, естественно, чем свежее ингредиенты, тем лучше результат.
Бай Янфань с чувством произнес:
— Ради этой туманной травы-голубки я проделал путь с Континента Сисы. И сколько ни искал, лучше всего трава растет именно в Горном хребте Тяньцзянь — здесь даже тысячелетние экземпляры попадаются в таком изобилии. В последние годы на Континенте Сисы даже столетнюю траву днем с огнем не сыщешь.
Ци Шифэй не стал вдаваться в подробности, а лишь сменил тему:
— Младший брат Бай не только силен в культивации, но и в алхимическом ремесле весьма искусен. Восхитительно.
Бай Янфань улыбнулся:
— В нашей Секте Укрощения Духов алхимия возведена в высшую степень искусства, особенно мой наставник. Я лишь заимствую свет мудрости учителей и с детства впитывал это всем сердцем.
На лице Ци Шифэя мелькнуло любопытство:
— О? Не мог бы младший брат Бай рассказать мне об этом подробнее? С тех пор как даосские практики в целом покинули здешние места, я уже давным-давно ничего не слышал о текущем положении сект на Континенте Сисы.
Бай Янфань кивнул:
— Разумеется.
И после этого он с воодушевлением принялся рассказывать о делах своей собственной секты.
Ци Шифэй слушал речи Бай Янфаня, время от времени поддакая в ответ, однако его Духовное Чувство уже перемахнуло через ущелье и беззвучно устремилось на расстояние в несколько тысяч чжанов, наблюдая за юношей.
Он видел, как тот неторопливо избавляется от тела, не оставляя после себя ни единой ниточки, ни малейшей улики.
Высочайший уровень Ци Шифэя, превосходивший подавляющее большинство культиваторов, позволил ему с первого же взгляда разглядеть Семена Демона, сокрытые в теле Куй Мао.
Так вот он кто, этот стражник из отряда Тени...
Юноша, конечно же, не подозревал, что по чистой случайности умудрился ненадолго привлечь внимание самого небожителя. Разобравшись с Культиватором Кровавой Плавки, который затаился в Секте Юйтянь, он с абсолютно невозмутимым видом вернулся к месту проведения Большого состязания. Потолкавшись некоторое время среди толпы и предварительно наметив следующую жертву, он вернулся на свой пост и, взвалив на плечи инструменты, принялся убирать накопившийся по углам мусор и грязь.
Среди сотен и тысяч различных демонических техник Континента Дунду ныне, помимо фракции похищения Истинной Ци, стремительно набирали силу еще два направления — Кровавая Плавка и Жертвоприношение Душ, — похоже, образовав негласное разделение мира на три части.
По сравнению с грабителями, два этих направления вызывали у даосских практиков куда более глубокую ненависть и омерзение. Если кто-то попадал в лапы грабительской фракции на Континенте Дунду, в худшем случае он становился Котлом, но по крайней мере сохранял свою жалкую жизнь. При удачном стечении обстоятельств в будущем даже удавалось дождаться дня, когда практикующему демонический путь надоест заложник, и тот его отпустит.
Но если угодить в руки тех демонических практиков, что промышляли Кровавой Плавкой или Жертвоприношением Души, тогда действительно не оставалось даже могилы.
Кровавая Плавка требовала крови, причем чем выше уровень живого существа, тем лучше была кровь; Жертвоприношение Души же обычно заключалось в извлечении души и духа живых людей — чем выше ранг культиватора, тем чище его душа и тем выше заключалась в ней энергия.
Поэтому везде, где проходили эти два типа демонических практиков, земля обычно обагрялась кровью всех живых существ.
Раньше на это никто не обращал внимания, пока они бесчинствовали лишь на Континенте Дунду. Но в конце концов они вызвали гнев одного из Князей Демонов Секты Юйтянь, когда по неосторожности стерли с лица земли небольшую секту, некогда основанную этим Князем Демонов.
Среди всех практикующих демонический путь все же большинство составляли приверженцы традиционных методов Сючжэнь, и Секта Юйтянь легко могла подавить Кровавую Павку и Жертвоприношение Души одной лишь численностью. В конце концов этим двоим направлениям пришлось отступить и бежать за тысячи миль грабить Континент Сисы.
Поскольку Секта Юйтянь чинила им препятствия, те из них, кто затаил злобу и не желал пересекать далекую Абиссаль, тайком маскировались и проникали в Секту Юйтянь. Сегодня они крали одного человека, завтра — другого, и вот так понемногу прозябая в тени, умудрялись продолжать своё существование.
В Секте Юйтянь было слишком много культиваторов, и пропажа некоторых из них оставалась совершенно незамеченной. Если бы позже не была создана Стража Теней, еще неизвестно, сколько углов подкопали бы эти демонические практики и сколько жизней ни в чем не повинных культиваторов они загубили бы.
В прошлой жизни Куй Мао постоянно околачивался в квартале слуг на самых грязных работах, целенаправленно выслеживая именно этих приверженцев Кровавой Плавки и Жертвоприношения Душ. Можно сказать, что в его руках скопился немалый список имен.
Во время Большого состязания Куй Мао как раз и занимался зачисткой этой публики. Иногда он намеренно провоцировал конфликты и стычки, а порой наносил удары изподтишка.
Несколько раз он незаметно уводил людей прямо из толпы на месте состязаний. Куй Мао искренне полагал, что действует абсолютно тайком и незаметно, даже не догадываясь, что все его действия от начала и до конца были видны Ци Шифэю как на ладони.
Поначалу первый раз был лишь случайностью, но на второй и третий раз Ци Шифэй начал находить такие случайности весьма любопытными.
С легкой руки Ци Шифэя Бай Янфань в качестве почетного гостя принял участие в поединках на Стадии Конденсации Души. Раз уж Бай Янфань являлся лично приглашенным Ци Шифэем гостем и изъявил желание выступить на турнире, Ци Шифэю, разумеется, следовало сопровождать его от начала и до конца, дабы не нарушить правила приличия.
Второй раз они столкнулись по пути к арене, когда Ци Шифэй бросил взгляд сверху и как раз вовремя заметил, как юноша устраивает суматоху, а затем уводит за собой цель. Ну а в третий раз он восседал на почетном месте, и когда юноша появился, его внимание привлекло само собой.
Этот парень действовал прямо у него на глазах, в то время как всеобщее внимание и мысли зрителей были прикованы к ожесточенной битве между Бай Янфанем и Юй Сяном на арене. Он чисто и решительно огрел по голове какого-то неудачников, после чего попросту утащил его из-под ног толпы.
Ци Шифэй тут же негромко фыркнул от смеха, заставив стоявших неподалеку Князей Демонов и демонических посланников бросить на него удивленные взгляды.
Взгляд Ци Шифэя следил за все более разгорающейся битвой, но в глубине души он думал о том, что этот маленький стражник из отряда Тени поистине дерзок и ничуть не боится быть разоблаченным.
В дальнейшем Ци Шифэй то и дело специально наблюдал за юношей и неизменно обнаруживал, что тот утаскивает людей прямо под боком у места проведения состязаний.
Это невольно натолкнуло Ци Шифэя на мысль: а не намеренно ли этот стражник из отряда Тени красуется перед ним? Если дело обстояло именно так, то Ци Шифэй был вынужден признать: парень превосходно сумел разжечь в нем интерес.
Если бы Куй Мао знал, что его случайный жест приведет к стольким домыслам, он бы наверняка пришел в дикий восторг от этого прекрасного недоразумения.
Завоевать внимание Повелителя Демонов — это же кратчайший путь к вершинам власти! Каждый демонический практик в Секте Юйтянь мечтал присосаться к сильному мира сего, жаждая покровительства вышестоящих. В этом не было ничего зазорного или постыдного — практикующие демонический путь были именно такими открытыми и бесхитростными прагматиками.
Таково было человеческое свойство, свойственное даже даосским практикам, просто те вели себя куда тоньше, прикрываясь благопристойной фиговым листком.
В отличие от извилистых путей даосских практиков, демонические были куда более верны внутренним желаниям и готовы платить за них реальными поступками.
http://bllate.org/book/24951/2951424
Готово:
