На маленькой, раскаленной докрасна печурке стоит крошечный глиняный горшок, из которого с аппетитным бульканьем вырывается пар. Двое чумазых мальчишек сидят на корточках перед очагом, не сводя с него голодных глаз.
Каждые несколько секунд один из них приподнимает крышку, жадно заглядывает внутрь, и всякий раз его кадык судорожно дергается — он сглатывает густую слюну. Второй, зажмурившись от удовольствия, водит носом, изо всех сил втягивая исходящий аромат.
Женщина средних лет, плотно сбитая, стоящая у плиты, взмахнула половником и недовольно прикрикнула:
— Чего уставились! Оба как с голодного края сбежали, хватит глазеть, все равно вам ничего не достанется!
Сторонний наблюдатель мог бы подумать, что внутри варятся какие-то невероятные деликатесы.
Му Бай послушно сидел у печи, подбрасывая дрова, и не стал лезть в общую суматоху. Живот издал жалобное урчание, и Му Бай невольно вздохнул. Раньше, даже будучи сиротой, он и представить не мог, что обычная рисовая каша может казаться столь соблазнительной.
Да, в маленьком горшочке варилась именно она — жидкая рисовая каша, которой после перекладывания в миску едва набралось бы на большую порцию. Она предназначалась отцу, точнее — человеку, который формально приходился ему отцом.
Этот мужчина сейчас лежал за ширмой из полинявшей ткани, отделявшей его кровать от лежанок ребятни. Большую часть дня он проводил в беспамятстве, и лишь в короткие минуты просветления мог принять немного жидкой пищи. Поэтому его мать — та самая суровая женщина, которую Му Бай увидел первой, очнувшись в этом теле, — каждый день, превозмогая боль, отсыпала горсть риса, чтобы сварить густую, клейкую кашу для больного мужа.
На самом деле женщина была еще не стара, но тяжелая жизнь слишком рано оставила на ее лице глубокие следы, отчего у Му Бая и сложилось ложное впечатление о ее возрасте. Растрепанные волосы, которые она не успевала приводить в порядок, глубокие морщины на лбу, опущенные уголки глаз и губ — все это безмолвно кричало о нелегкой судьбе.
Да, Му Бай попал в другой мир, в семью, о которой можно было сказать лишь одно: голые стены.
Семья состояла из шести человек: супруги и четверо детей. Старшему сыну было всего одиннадцать, второму — девять, Му Бай, будучи третьим, имел семь лет от роду. Еще была грудная сестренка, которой исполнилось всего несколько месяцев. За те десять с лишним дней, что он здесь находился, Му Бай не видел никого из стариков — то ли их уже не было в живых, то ли они жили очень далеко.
Мужчину звали Му, а поскольку Му Бай был третьим ребенком, на него в семье не обращали особого внимания, занятые борьбой за выживание, так что до сих пор у него не было официального имени, и все звали его просто Саньлан.
Честно говоря, узнав имена старших братьев, Му Бай на мгновение порадовался, что у него еще нет имени. Старший брат, Му А-Гоу, в детстве был болезненным, и согласно обычаю давать детям «низкие» имена, чтобы они лучше выживали, его назвали А-Гоу. Когда он подрос и понял, что его имя означает то же самое, что и кличка облезлой дворняги во дворе, он наотрез отказался так называться и заставил родителей сменить ему имя.
Родители дали ему простое, если не сказать грубое имя: Му Дагэнь.
Му А-Гоу, теперь уже Дагэнь, остался вполне доволен, ведь теперь оно звучало не хуже, чем Шуйшэн, Мушэн или Тугэнь, которые носили другие деревенские мальчишки. Второй брат, Му Эрлан, последовал примеру старшего и получил совсем уж незатейливое имя — Му Эргэнь.
Му Бай подумал, что ему совсем не хочется называться Му Саньгэнь.
Впрочем, это все пустяки. Главное — нищета.
Семья жила крайне бедно. Настолько, что часто не было даже горсти риса на обед. Шестеро человек выживали за счет двух му-тонких земель, а в неурожайные годы приходилось ломать голову, как дотянуть до весны. Муж брался за любую поденную работу в домах богатых семей, а жена ходила от дома к дому, предлагая услуги по стирке и починке одежды.
Богатые имеют обыкновение держаться вместе, и бедняки, как правило, тоже скучивались. В округе жили одни бедняки, которые сами еле сводили концы с концами, — откуда им было нанимать помощников? Даже если кто-то и хотел помочь, возможностей не было. В году было немало дней, когда муж уходил в далекие края на поиски работы, а жене приходилось собирать дикие травы, чтобы хоть как-то утолить голод.
Сегодняшний день прошел, а чем кормить завтра? Этот месяц закончился, а что делать в следующем? Год за годом они только и делали, что бегали в поисках еды. И чем усерднее работали, тем меньше был результат — вся семья исхудала и пожелтела от истощения.
А этот год стал для них самым тяжелым. Потому что главный кормилец, муж женщины и отец детей, слег.
Причина была проста. Зима всегда была самым трудным временем — двое детей в этой семье уже умерли от голода и холода в прошлые зимы. В этот раз, беспокоясь о том, как пережить холода, мужчина узнал, что в западных горах объявилось стадо диких кабанов. Несколько крепких парней из деревни собрались идти на охоту, и мужчина, соблазнившись тем, что мясо кабана ценится куда выше свинины, решил присоединиться.
Ловушки и капканы сработали удачно, но когда удалось поймать четырех кабанов, случилась беда. Охотники принялись забивать их палками, трое кабанов пали, а вот самый крупный вырвался.
Любой опытный охотник знает, что раненый кабан — страшнее тигра или льва. Они очень злопамятны и в ярости готовы разорвать любого. Мужчине не повезло: он попал под удар, кабан сбил его с ног и полоснул клыками. Когда товарищи оттащили его, на земле уже была целая лужа крови, а внутренности оказались вывалены наружу.
Местные лекари лишь качали головами, говоря, что спасения нет. Женщина плакала навзрыд, но в конце концов, отчаявшись, достала последние сбережения и привезла лекаря, который считался знатоком своего дела. Ему с трудом удалось удержать мужчину на грани жизни и смерти. Он был ни жив ни мертв, но дышал, и это давало хоть какую-то надежду.
Для и без того шаткой семьи это стало ударом, от которого невозможно было оправиться.
Дети бедняков взрослеют рано, но все же они не могли до конца осознать этот ужас, словно рухнуло само небо. А женщина не спала ночами, стараясь держаться из последних сил. За несколько дней ее лицо покрылось сетью морщин, характер стал вспыльчивым, она то и дело срывалась на крик.
На самом деле она очень любила детей — ведь они были ее родной кровью. Вот и сейчас, хотя она и ворчала на них за жадные взгляды на отцовскую кашу, когда подняла горшочек, то осторожно отделила каждому по две ложки.
Глаза детей вспыхнули, они приняли эти жалкие остатки каши на дне миски с таким выражением, будто это было величайшее подношение.
Му Бай, или теперь уже Му Саньлан, подавив грохот в животе, в конце концов покачал головой и проговорил:
— Оставьте лучше отцу.
В конце концов, он не был семилетним ребенком.
В глазах женщины мелькнула нежность: этот ребенок за последние дни стал таким послушным, не таким проказливым, как раньше, что стало для нее большим облегчением. Однако она вновь напустила на себя суровый вид и, не терпя возражений, сунула миску ему в руки:
— Ешь, раз велено. Там всего ничего, лизнешь пару раз — и нет ничего. Твоему покойному отцу от этих двух ложек ни холодно ни жарко.
Почуяв запах каши, из бамбуковой люльки снова раздался истерический плач — его названая сестренка настойчиво заявляла о себе, требуя еды. Женщина досадливо цыкнула и, вздохнув, покачала люльку — у нее давно пропало молоко.
Му Бай держал в руках миску, в которой едва виднелось кашица. Несмотря на то что в доме стоял пронизывающий холод, на сердце стало теплее.
Оказывается, вот что такое семейное тепло. Если есть одна миска каши, значит, каждый получит по ложке.
В этот момент Му Бай решил: теперь они — его настоящая семья. Он сделает все возможное, чтобы они жили лучше.
Этой каши, конечно, не хватило трем растущим детям. На основной обед была жидкая похлебка из кусочков тыквы и батата, в которой можно было пересчитать зернышки риса. Это была не та сладкая и ароматная тыквенная каша из ресторанов его прошлой жизни — здесь ради экономии тыкву и батат варили прямо с кожурой, бросали в котел даже корни и стебли, а подгнившие части не выбрасывали. На вкус это было странное варево.
Но Му Бай съел две большие миски. Делать нечего, его новому телу катастрофически не хватало питания. Скорее всего, он очнулся в этом теле после аварии именно тогда, когда прежний владелец испустил дух — а причиной тому, девять из десяти, был голод.
Два брата тоже ели жадно. Они привыкли к такой пище.
Женщина, глядя на то, что осталось на дне, остановила их:
— Хватит, остальное отдайте Да-Хуану.
Да-Хуан был той самой облезлой собакой, привязанной у порога. Му Бай послушно выскреб остатки каши и вынес собаке, которая была такой же кожа да кости, как и ее хозяева. Собака, редко видевшая хотя бы кость, смотрела на него зелеными глазами.
Увидев его, пес злобно рыкнул, но голод взял свое, и он принялся жадно есть. Говорят, собаки видят призраков, или, может, это совесть Му Бая была нечиста, но с того самого дня, как он очнулся, Да-Хуан постоянно лаял на него — ему казалось, что пес догадывается, что в этом теле живет кто-то другой.
Мать детей, госпожа Ван, думала, что это Саньлан дразнит пса, и ругала Му Бая. А когда собака начинала заливаться лаем, не выдерживала и пинала ее, отчего Да-Хуан затихал. Из-за этого Му Бай всякий раз чувствовал неловкость, а пес ненавидел его еще сильнее, то и дело оскаливаясь при его появлении.
Глядя, как Да-Хуан вылизывает миску до блеска, Му Бай приуныл. Семья жила слишком тяжело, ему нужно было что-то придумать. Но это не было романом, где стоило только махнуть рукой, как появлялся золотой палец, приносящий удачу.
Лучшим выходом была бы какая-нибудь мелкая торговля, но, расспросив госпожу Ван, Му Бай понял, что у мест, где царит нищета, есть общая черта — полная информационная изоляция. Все здесь были заняты тяжелым трудом на полях и мыслями о хлебе насущном, никакой ценной информации не было.
К тому же он был еще слишком мал, да и здоровье оставляло желать лучшего. А сейчас важнее всего было вылечить отца.
Му Бай тяжело вздохнул. Сначала нужно найти способ вылечить отца, а потом помочь семье встать на ноги. Пока что ни по одному из этих пунктов идей не было. Второе могло подождать до весны, а вот первое — нет.
Прошло еще два дня. Му Бай как раз размышлял, у кого бы расспросить о хорошем лекаре и как его нанять, когда услышал новость: его собираются продать.
http://bllate.org/book/24976/2953541
Готово:
