За домом семьи Чи простирался горный лес, который давным-давно купил отец Чи Сю. Он высадил там целую рощу вишневых деревьев, и как раз наступила пора созревания ягод. Стоило бросить взгляд на гору, как она пестрела сплошным ало-красным ковром.
В прошлой жизни, когда Хань Ле ездил в командировку в один вишневый край, ему довелось увидеть, как семья, с которой у него сложились хорошие отношения, готовит вяленую вишню, и теперь он тоже захотел попробовать. К тому же он знал рецепты еще нескольких видов цукатов: стоило лишь успешно продать вяленую вишню, как можно было взяться и за остальное.
Здесь многие выращивали фруктовые деревья, но из-за сильной сезонности и короткого периода созревания вишню все везли продавать в поселок, и цены на нее держались невысокие. Хань Ле подумал, что в виде вяленых ягод вишня сможет храниться гораздо дольше. Он решил сначала сбыть пробную партию, а когда схлынет основной сезон урожая, выставить остальное на продажу — тогда цена будет несомненно намного выше, чем у свежих ягод.
Поднявшись спозаранку, Хань Ле поделился своими планами с Линь Ши. Линь Ши не стал возражать и даже велел ему взять с собой Чи Е и Чи Вань, чтобы те помогли со сбором.
Добравшись до вишневой рощи, Хань Ле наказал обоим:
— Выбирайте ягоды покрупнее да поспелее, а испорченные и мелкие не берите.
— Хорошо, братец Хань! — улыбнувшись, кивнул Чи Е.
Чи Вань было семь лет. Девочка росла милой и ладной, хоть и маленькой, но послушной. Дома она во всем помогала Линь Ши, охотно выполняя несложную работу.
— Братец Хань, а вивяленная вишня и вправду вкуснее обычной? — восторженно глядя на него большими влажными глазами, спросила Чи Вань.
Хань Ле погладил ее по макушке и с улыбкой ответил:
— Конечно. Как только братец Хань приготовит первую порцию, я угощу ею в первую очередь Сяо Вань, идет?
— Ура! Больше всех люблю братца Ханя!
Хотя Чи Вань общалась с Хань Ле не так уж долго, она искренне привязалась к этому старшему брату, который умел так интересно рассказывать им сказки.
Провозившись до самого полудня, они набрали целый пестерь вишни. Хань Ле взвалил ношу на спину, взял детей за руки, и они вернулись домой, где он сразу же принялся за дело.
Попросив у Линь Ши большую часть оставшегося с новогодних праздников горшка с белым сахаром, он засучил рукава.
Сначала часть вишни тщательно промыли, а затем с помощью собственноручно вырезанных тонких бамбуковых палочек аккуратно извлекли косточки. Ягоды опустили в кипящую воду минут на пять, после чего промыли холодной водой до полного остывания.
Наконец остывшую вишню переложили в глиняный горшок и засыпали нужным количеством сахара для засахаривания.
— Братец Хань, ее уже можно есть? — не отрывая глаз от горшочка, поинтересовалась Чи Вань.
Хань Ле с улыбкой покачал головой:
— Куда там, все не так просто. Завтра ее снова придется варить.
Хоть девочка и любопытствовала, расспрашивать дальше не стала. Послушно кивнув, она с улыбкой добавила:
— Тогда, братец Хань, приготовь мне сегодня то самое тушеное мясо в соевом соусе, о котором ты говорил? Старший брат уже столько времени не ел мяса, и мне тоже хочется.
Хань Ле легко щелкнул Чи Вань по лбу:
— Ах ты маленькая сладкоежка, твоему старшему брату сейчас еще нельзя ничего жирного.
— Ой, тогда я тоже не буду. Вот братец поправится — тогда и приготовишь.
В глазах Чи Вань мелькнуло разоблачение легкой грусти, но она тут же с улыбкой произнесла эти по-детски рассудительные слова.
— Что это еще нужно готовить, когда я поправлюсь? — спросил вошедший на кухню Чи Сю, услышав ее голос.
Заметив, что лицо того все еще выглядит бледным и осунувшимся, Хань Ле с осуждением покачал головой:
— Ты чего это встал?
— Мне уже намного лучше, лежать больше невмоготу. Решил немного пройтись по двору, ничего со мной не будет, — с беспомощной улыбкой пояснил Чи Сю, обнаружив, что его законный супруг обладает весьма крутым нравом.
Хань Ле немного подумал и кивнул:
— Ну тогда пройдись немного и ложись отдыхать.
Видя беспечный вид Чи Сю, Хань Ле мысленно проворчал: «Твоя драгоценная тушка нынче на вес золота, все домашние надеются только на тебя, смотри мне больше не сваливайся. У меня нет ни малейшего желания устраивать второй обряд исцеления жениха».
— Твоя вяленая вишня уже готова? — с любопытством окинув взглядом глиняный горшок с ягодами, поинтересовался Чи Сю.
— Нет, впереди еще несколько этапов.
— Что сегодня на ужин? Пожалуй, та рисовая каша с нежным мясом, что ты варил вчера, была очень неплоха.
Вспомнив вчерашний ужин, Чи Сю с улыбкой озвучил пожелание.
Хань Ле бросил на мужа выразительный взгляд: захотел поесть — так и сказал бы прямо. Кулинарные таланты Линь Ши оставляли желать лучшего. По словам Чи Е, раньше готовил отец семейства, но после его смерти Линь Ши взял это бремя на себя, вот только стряпня у него выходила откровенно пресной.
Вчера, заметив, что Линь Ши нездоровится, Хань Ле сам встал к плите и приготовил обед, мгновенно покорив желудки всех домашних, так что теперь они только и ждали, когда он снова возьфется за готовку.
Взглянув на улыбающегося Чи Сю, Хань Ле подумал, что, возможно, проведет с этим человеком всю оставшуюся жизнь. А раз уж он вознамерился привязать к себе этого мужчину, то путь к его сердцу явно лежит через желудок.
Появившись в этом мире, Хань Ле поначалу чувствовал себя чужаком, не находя отклика ни в ком. Просыпаясь порой посреди ночи, он ощущал всепоглощающую, глухую тоску, словно был не в силах по-настоящему слиться с этой реальностью.
Но с тех пор как Чи Сю пришел в себя — то ли из-за того, что обряд исцеления навсегда связал их незримыми узами, то ли потому, что именно его усилиями тот вернулся к жизни, — та странная оторванность от мира стала постепенно отступать. Чи Сю словно стал его якорем в этой реальности. Конечно, о глубокой привязанности или любви речи пока не шло, и Хань Ле понятия не имел, полюбит ли его со временем, но сейчас ему просто хотелось удержать это хрупкое чувство связи.
— Сегодня вечером снова сварлю кашу с мясом, — с мягкой улыбкой ответил он.
В глазах Чи Сю мелькнуло тепло. Этот юноша оказался на редкость приятным человеком; пожалуй, стоило попытаться принять своего новообретенного супруга — тем более что мужчин он всегда предпочитал женщин.
Вечером Хань Ле приготовил рисовую кашу на свинине, прихваченной Янь-ши, обжарил тарелку свежей капусты и подал мапо тофу. Вся семья ужинала в теплой, радостной атмосфере.
Помешивая ложкой ароматную кашу, он думал о том, что, как только вишня довялится, он отнесет первую партию на рынок — заодно проверит, чем еще можно заняться в поселке, чтобы помочь семье заработать лишнюю копейку.
На следующий день Хань Ле вылил вишню вместе с сахарным сиропом в железный котел, добавил еще немного сахара и прокипятил. Закипевшую массу перелили обратно в горшок. Спустя два дня процесс повторили: снова слили жидкость, добавили сахара и прогрели, после чего вернули в емкость. Еще через пару дней процедура повторилась в третий раз.
Наконец, избавившись путем трехкратного уваривания от излишков сиропа, Хань Ле разложил засахаренные ягоды ровным слоем на каменном столе во дворе, предварительно застелив его чистой доской. Два дня они сушились под лучами солнца, причем время от времени он аккуратно протирал ягоды влажной тканью, чтобы они не прилипали к дереву.
После всех этих хлопот вяленая вишня была полностью готова. Заметив, как у Чи Вань загорелись глаза при виде лакомства, Хань Ле взял одну ягодку и протянул ей:
— Попробуй.
— Как вкусно! — упменев угощение, девочка с удовольствием облизала губки.
Чи Е тоже уставился на него полным надежды взглядом. Хань Ле тихо рассмеялся: при всей своей рассудительности дети оставались детьми. Он зачеркнул пригоршню сушеных ягод и вложил им в ладошки.
— Я поставлю горшок в главной комнате, захотите — угощайтесь.
— Нам и этого хватит, пусть матушка с большими братьями тоже отведают, а остальное братец Хань пустит на продажу, — прекрасно понимая бедственное положение семьи, Чи Е поборол искушение и покачал головой.
Чи Вань тоже согласно кивнула:
— Я уже наелась.
— Умнички, — глядя на этих не по годам смышленых детей, Хань Ле почувствовал легкую саднящую боль в груди. Он вновь поклялся себе во что бы то ни стало заработать достаточно денег, чтобы вытащить семью из нищеты.
Линь Ши и Чи Сю, отведав готовое угощение, тоже расхвалили его, признавшись, что никак не ожидали от Хань Ле такого мастерства.
С тех пор как Чи Сю окреп, каждое утро на рассвете он выходил во двор размяться и выполнить комплекс упражнений, и вскоре его лицо заметно порозовело. Сам же Хань Ле, привыкший в прошлой жизни к кардионагрузкам и ежедневным утренним пробежкам, а по выходным — к велосипедным вылазкам за город с друзьями, тяжело переносил местную немощь.
Видя, как по утрам тренируется Чи Сю, он хоть и не владел боевыми искусствами, но охотно составлял ему компанию: наматывал круги по двору, а затем принимался за приготовление завтрака для всей семьи.
Еще через несколько дней, окончательно встав на ноги, Чи Сю вызвался сопровождать Хань Ле в уездный город.
Путь пешком занимал больше двух часов, поэтому сельчане обычно пользовались услугами местного здоровяка, гонявшего до города на телеге за пару медных монет с человека в оба конца.
Устроившись на телеге, Хань Ле на мгновение погрузился в задумчивость, вспомнив, как совсем недавно точно так же трясся здесь по дороге на собственную свадьбу с Чи Сю. Подумав о том, как дешево его тогда «продали», он мысленно повозмущался, поклявшись со временем содрать с Чи Сю полную плату с процентами.
В телеге ехали еще четверо сельчан, направлявшихся на ярмарку с овощами и вышитыми изделиями.
— Ого, а старший-то из семьи Чи и вправду оправился! — с улыбкой поприветствовала их бойкая женщина лет сорока.
Сидевшая рядом с ней дама помладше бросила косой взгляд на Хань Ле и подхватила:
— Пятый сын семьи Хань — парень удачливый. Скажи, Чи Сю, ты уже совсем здоров?
Чи Сю с легкой улыбкой кивнул:
— Почти полностью.
— Вы вдвоем в город за покупками? — поинтересовалась первая женщина, заметив в руках у Хань Ле скромную корзинку, совсем не похожую на те, с которыми ходят торговать.
Дома Хань Ле предусмотрительно спрятал горшочек с вишней на дно корзины, прикрыв сверху синим отрезом ткани. Он слишком хорошо знал силу деревенских сплетен и вовсе не собирался заранее трепать языком о своем маленьком предприятии.
— Да, тетушка Ли, — с улыбкой подтвердил он.
— А парень-то у Ханей лицом погожий! Чи Сю, точно тебе говорю, крупно же ты поживился! — снова принялась нахваливать Хань Ле вторая соседка.
Хань Ле чуть скривил губы в усмешке, про себя полностью с ней соглашаясь. Такого первоклассного супруга — и мастер на все руки, и кулинар от Бога, и деньги зарабатывать умеет — отдали за какую-то жалкую полусотню лянов. Разве это не огромная удача для Чи Сю?
Чи Сю прикрыл кулаком рот, кашлянул и с улыбкой отозвался:
— Невестка Лю дело говорит.
После этого тетушка Ли и невестка Лю принялись оживленно обсуждать последние деревенские новости, перемывая кости соседям.
Молодая пара, сидевшая напротив, время от времени вставляла свои реплики, и Хань Ле поневоле наслушался местных сплетен на год вперед.
Прибыв на место, возница Хань Эргоу велел им возвращаться к оговоренному часу и отогнал телегу к городской стене, поскольку въезд гужевому транспорту в центр уездного города строго запрещался.
Попрощавшись с попутчиками, Хань Ле и Чи Сю двинулись в разные стороны. Перешагнув городские ворота, Хань Ле повернулся к мужу:
— Куда пойдём продавать вяленую вишню?
У Чи Сю на этот счет уже был готов план:
— Сначала заглянем в театр или чайную. Там публика любит перекусить чего-нибудь сладкого, да и народ крутится побогаче.
— Ладно, веди, — согласился Хань Ле, в памяти которого уездный город сохранился лишь смутными туманными пятнами.
Расположившись на стыке трех областей и служа неизбежным пунктом на пути к городу Сицзян, поселок Цинъян процветал. Здесь всегда толпилось множество народа, а постоялые дворы ломились от проезжих купцов и путешественников.
Шагая по самой оживленной улице поселка, они услышали, как прохожий говорил своему спутнику:
— В только что открывшейся чайной «Цюйсянь» объявился заезжий сказитель из самой столицы, надо будет заглянуть послушать.
В глубоких черных глазах Чи Сю промелькнул быстрый огонек. Разве «Цюйсянь» не принадлежала тому человеку?
— Давай сначала зайдем в чайную «Цюйсянь», — приняв решение, сказал он Хань Ле.
Хань Ле, тоже расслышавший разговор прохожих, рассудил, что в новом заведении с живой публикой и рассказчиком вполне могут заинтересоваться их фруктовыми сладостями, и согласно кивнул.
http://bllate.org/book/25013/2958317
Готово:
