Шэнь Чжэньи отпил глоток сладкого супа — сладковатого на вкус — и кивнул: — Не беспокойтесь, такую молву я перенесу.
Затем он достал заготовленный красный конверт, протянул его старосте и произнес:
— Будьте добры, съездите в уездную зауправу, помогите мне, младшему, изменить запись в регистрационных книгах. Пожалуйста, примите эту малость на серебро. Вам ведь тоже придется давать взятки в уезде, нельзя же позволить вам тратиться из собственного кармана. Ни в коем случае не отказывайтесь, иначе младший и впрямь не посмел бы обратиться к вам с этой просьбой.
Староста кивнул и взял красный конверт. Изначально он собирался заплатить за это из собственных денег — хотя бы из уважения к памяти покойного Шэнь Юаньсиня.
С давних времен повелось, что царя ада легко умилостивить, а вот с мелкими чертями сладить трудно. Изменение записей в домовых книгах — дело вроде бы пустяковое, но если эти мелкие чиновники не урвут свой кусок, разве станут они добровольно помогать все устроить гладко и без заминки? В душе староста невольно проникся глубоким уважением к Шэнь Чжэньи: парень оказался барышником сметливым, прекрасно понимающим суть вещей. Прежде семья Шэнь хоть и не жила в деревне, но Шэнь Юаньсинь отличался нравом добрым и мягким. Когда сельчане заходили в его лавку за покупками, он всегда старался продать товар подешевле, а когда в деревне затевали ремонт рыбного пруда или прокладку большой дороги, он никогда не отказывался — ни деньгами, ни трудом помогал. Теперь же их семью постигло несчастье, а его сын угодил в такую переделку — так что грех не помочь, раз есть возможность.
Попрощавшись со старостой, Шэнь Чжэньи направился домой: приближался полдень. Едва переступив порог дома дедушки, он уловил восхитительный аромат мяса и сглотнул слюну. После перемещения в этот мир у него, во-первых, было слабое здоровье, из-за чего он каждый день питался пресно и легко, а из мясного видел разве что яйца; во-вторых, семья нынче бедствовала, и он действительно до сих пор не пробовал мяса. Почуяв запах куриного бульона, он и вправду изрядно захотел есть. Разве это сравнимо с современностью? Там он, даже перебиваясь стипендиями да пособиями для малоимущих, напрочь объелся и курятины, и утятины, и говядины, и баранины.
Дети дяди и тети жили в уездном городке, и Шэнь Чжэньи трапезничал вместе со стариками. Дядя даже налил каждому по пиале того самого вина, что принес племянник. Трое ели и беседовали, атмосфера царила самая теплая и радостная. Особенно тетушка: стоило ей заметить, что его суповая пиала опустела, как она тут же норовила доверху налить туда еще. Шэнь Чжэньи было трудно отказаться от стольких знаков внимания, и в итоге он выпил целых четыре пиалы супа из черной курицы. Опустив палочки, он почувствовал, что живот того и гляди лопнет.
Старики, должно быть, слегка опьянели — под конец они разговаривали с Шэнь Чжэньи уже несколько невнятно, хотя для самого парня это вино было все равно что лимонад.
Попрощавшись с ними, он не спеша побрел домой по сельской тропинке и издалека заметил у ворот дома Чжоу припаркованную повозку. Несколько человек сновали туда-сюда через ворота — судя по всему, переносили вещи.
Настроение Шэнь Чжэньи внезапно перестало быть столь легким. Глава клана Чжоу ведь до сих пор не дал ответа... Неужели ему и вправду придется жениться на человеке, чуждом современных представлений о любви и браке на всю жизнь? А если уговорить другую сторону на фиктивный брак, разве это не будет выглядеть как шантаж собственной помощью и крушение чужих надежд? Обретёт ли он желанное счастье? И всё же бесконечно тянуть время — тоже не выход. Дед сегодня хоть и сдержался, не стал расспрашивать, но по всему было видно, что он тревожится.
Завтра, когда он увидится с Цзяци, надо будет разузнать, нет ли у того на примете подходящего человека. Погодить максимум три дня — и твердо принять решение.
Вернувшись домой, он увидел, что Чжао Юньлань о чем-то спорит у ворот с несколькими людьми. Подойдя ближе, он узнал двоих арендаторов: Шэнь Чжэньи видел их раньше, когда приходил с отцом собирать оброк, и запомнил. Прежде они привозили зерно, вечно недовешивая или подмешивая пустую шелуху. Отец тогда думал, что они люди старые, проверенные, и смотрел на это сквозь пальцы, закрывая глаза, пока не творилось ничего из ряда вон выходящего. Зачем же они пожаловали теперь?
Чжао Юньлань выглядел крайне рассерженным. Заметив возвращение Шэнь Чжэньи, он тут же окликнул его: — Чжэньи! — словно обретя надежную опору. Он по привычке продолжал полагаться на этого сына и с досадой бросил ему: — Чжэньи, эти двое арендаторов: один говорит, что в этом году собирается женить сына, другой — что у него больная мать, и они оба хотят заплатить поменьше оброка за этот год.
Затем он с явным нетерпением повернулся к арендаторам: — Молодой господин Шэнь вернулся, все вопросы решайте с ним, — и сделал шаг назад, ожидая, пока Шэнь Чжэньи возьмет бразды правления в свои руки.
Шэнь Чжэньи кивнул Чжао Юньланю, мысленно понимая: женитьба сына у одного и болезнь матери у другого, возможно, и правда имели место. Вот только требование уменьшить оброк — не более чем попытка воспользоваться тем, что его отец только что скончался, сам он болеет, а семья Шэнь лишь недавно перебралась в деревню. Они рассчитывали, что новички не посмеют вступать в конфликты с местными, и потому вознамерились помыкать хозяевами.
Поскольку нынешний год выдался урожайным, у большинства семей сбор зерна должен был превзойти показатели прошлых лет. К тому же дом Шэней отличался редкой справедливостью и человеколюбием — они не относились к тем хозяевам, что стремятся выжать из людей все соки, а потому и оброк брали всего в три десятинных доли. Некоторые жестокосердные хозяева забирали все четыре доли, да к тому же то и дело сгоняли арендаторов бесплатно работать по хозяйству. Семья же Шэнь редко тревожила их подобным, так что в сезон полевых работ эти арендаторы спокойно могли подрабатывать в уезде на случайных заработках, живя куда свободнее, чем работники в других имениях. Заявления о семейных трудностях и нехватке зерна на уплату оброка означали лишь одно: они хотели уклониться от выплат хоть понемногу.
Стоило вспомнить, как бессовестные хозяева зачастую обращались с арендаторами как с батраками на круглогодичной кабале — те даже пискнуть не смели от страха, умоляя оставить за ними аренду тех же наделов. И вдруг в этом году они якобы не могут рассчитаться по оброку?
Шэнь Чжэньи холодно усмехнулся, в голове у него уже созрел план. Эту парочку звали Дун У и Ци Лайцзы, каждый из них арендовал у его семьи по два му земли. Раз такое дело, ему попросту необходимо убить курицу, чтобы попугать обезьян — иначе те, кто привык преклоняться перед сильными и топтать слабых, сядут им с вдовцом на шею.
Он не стал спешить с ответом: заложив руки за спину, он сперва в упор уставился на обоих. На лицах тех блуждали заискивающие улыбки, но глаза забегали туда-сюда. Не выдержав тяжелого взгляда Шэнь Чжэньи, они занервничали так, что на лбу у них выступил пот.
Первым нарушил молчание Дун У: он согнулся в пояснице перед Шэнь Чжэньи и заискивающе заговорил:
— Хозяин, в этом году мой сын женится, в доме надо бы выложить еще одну глинобитную комнату, да и на невесту-гэра свадебный выкуп по меньшей мере серебряный лян нужен. Если мы отдадим весь оброк до конца, боюсь, до следующего осеннего сбора зерна нашей семье придется сидеть впроголодь, помрем с голоду! Будьте милосердны, хозяин, сбавьте оброк хотя бы на долю? Век буду за вас молиться!
С этими словами он принялся рукавом тереть несуществующие слезы и уже собирался опуститься на колени, чтобы поклониться в ноги Шэнь Чжэньи. Рядом тут же засуетился Ци Лайцзы, собираясь рухнуть вместе с ним и поддакивая:
— Верно, хозяин, явите милость, дайте нам выжить!
Подумать только: решили взять его на моральный крючок! Получалось, что требование уплатить законные три доли оброка — это лишение их средств к существованию? Похоже, они приняли семью Шэнь за доверчивых дурачков! Вокруг уже начали останавливаться прохожие, с любопытством вытягивая шеи.
Но их расчеты провалились. Разве можно было провести человека, который, пусть даже не видал живого поросенка, по крайней мере ел свинину? В детстве, оставшись без отца и матери, он делил кров с дедушкой и бабушкой, и на селе всегда хватало подобных пройдох, норовивших украсть курицу или зариться на чужие поля и огороды. Если бы бабушка не обладала крутым нравом, неизвестно, сколько бы унижений пришлось стерпеть им двоим, старикам, растившим сироту. К тому же неужели они думали, что бедный студент Шэнь Чжэньи, круглый сирота, избежал школьной травли лишь по счастливой случайности и встречал на пути одних лишь добрых людей?
В этот момент на лицах двоих мужчин промелькнуло торжежество. Этот молодой господин Шэнь хоть с детства и вел дела хозяйства, но теперь, скатившись в такую глушь, наверняка растерял прежнюю хватку. К тому же вокруг столько свидетелей, а люди из уезда так стыдливы — отказаться от снижения оброка он просто не сможет.
Заметив, что вокруг собралось уже человека четыре-пять — как раз достаточно, — Шэнь Чжэньи опустил голову и поспешно прикрыл рот рукой, заходясь в непрерывном кашле. Другой рукой он оперся о дверной косяк, согнувшись пополам, так что казалось, будто в следующее мгновение он рухнет замертво прямо на землю. Чжао Юньлань испугался не на шутку и поспешно бросился поддержать его.
Окружающие поначалу думали: раз уж те двое даже на колени опустились, то что станется с молодым господином, если он немного уступит в оброке? В конце концов, он все-таки помещик. Но, видя, как жестоко он кашляет и как болезненно слаб — того и гляди рухнет от первого же порыва ветра, — люди вновь затянули сочувственные вздохи: нелегко же приходится этой семье Шэнь, только что пережившей столь тяжкое горе, когда на руках остался лишь такой вот тщедушный парень, пытающийся в одиночку удержать семейное дело.
http://bllate.org/book/25049/2971973
Готово:
