Солнце клонилось к закату, и багровые лучи напоминали кровь.
Пройдя путь с короткими привалами, они наконец добрались до дома.
Шэнь Цзияo ловко повесил выстиранную одежду на верёвку, натянутую во дворе, взял деревянный таз для мытья овощей, бросил туда половину собачьего хвоста и лилейников и уже собрался идти к колодцу. В это время Лань Цяньцзюэ вывалил почти мёртвую рыбу из корзины для навоза в таз, в котором до этого лежала одежда. Заметив, что Шэнь Цзияo собирается уходить, Лань Цяньцзюэ быстро схватил коромысло, перелил всю воду из вёдер в таз, вытащил пару рыбин, прихватил кинжал и, взвалив вёдра на плечи, вышел вместе с ним со двора.
Приближалось время ужина, и у колодца толпилось много людей — там мыли овощи. Среди них неожиданно оказались старшая невестка и вторая невестка. Ссобравшаяся кучка женщин только и делала, что судачила обо всём на свете да перемывала людям кости.
Женщины были целиком поглощены мытьём овощей и поначалу не заметили их появления. Едва те подошли ближе, как они услышали голос старшей невестки: — Небеса поистине слепы! Его брат относился к нему со всей душой и справедливостью, а он отплатил ему вот так. Сам натворил грязи, а людям и рта открыть не смей, да ещё согнал злость на Эрдане из-за какого-то ничтожного гуэра! Стоило тому гуэру просто присесть на стул, как он схватил Эрдана за шкирку и выбросил на землю — ну до чего же мерзкий тип! Похоже, этого ублюдка и впрямь околдовала какая-то нечистая сила. Мало того что он довёл старейшину до такого состояния, так ещё и перед собственным племянником изгаляется. Эх...
Эти слова вызвали всеобщие вздохи и охи, а вторая невестка тут же подхватила: — Невестка, и неудивительно, что он ведёт себя столь распутно. Я ведь говорила тебе — поменьше лезь в его дела! И что теперь? Доброты твоей никто не оценил. Пару дней назад мой безотказный муж, видя, что у него ни еды, ни гроша за душой, по доброте душевной хотел взять его с собой в городок на подработку, а он что? Посмел скривить морду перед моим мужем! По мне так таких людей вообще жалеть нельзя — проявишь к нему сострадание, а он в ответ тебя же грязью и обличает!
Одна из женщин, стоявших в стороне, всплеснула руками и произнесла: — И надо же было вашему семейству проявлять такую заботу! Зачем вы вообще с ним возитесь? Вечно околачивается с каким-то мужиком — смотреть противно! Послушайте меня, вы обе невестки бросьте это дело. Раз он слушать ничего не хочет, пусть катится к чёрту и доходит сам, как знает. Толку с того, что вы за него переживаете — только силы зря тратите, а в ответ лишь неблагодарность.
Старшая невестка тяжело вздохнула: — Эх, как ни крути, а он младший деверь, родной дядя ребёнку. Нам больно смотреть, как он мается, вот сердце и болеет за него. Мы же просто надеемся, что его жизнь наладится, тогда и мы, невестки, сможем вздохнуть спокойно. Если мы отмахнёмся, то кто о нём позаботится? Старейшина из-за всей этой грязной истории с тем гуэром уже давным-давно на него смотреть не может. Если и мы перестанем ему помогать, как он вообще собирается выживать с пустыми карманами?
— То-то и оно, — поддакнула вторая невестка. — Неблагодарность — это его проблемы, но мы-то не можем опускаться до скотского уровня, мы ведь одна семья.
Обе наперебой расписывали собственную добродетель и благородство, смешивая Ланя Цяньцзюэ с грязь. Слушавшие их женщины воспылали праведным гневом и наперебой принялись осуждать Лань Цяньцзюэ.
Шэнь Цзияo никак не ожидал, что они способны распускать такие грязные сплетни. С мрачным лицом он бросил взгляд на Лань Цяньцзюэ. Тот сохранял полное бесстрастие, казалось, ему было совершенно всё равно, и он вовсе не собирался вступать в перепалку. Однако Шэнь Цзияo заметил, что пальцы Ланя Цяньцзюэ, сжимавшие коромысло, побелели от напряжения, а на руках вздулись вены — по всему было видно, что тот из последних сил сдерживает ярость. От этого зрелища у Шэнь Цзияo на душе скребли кошки.
Он прекрасно понимал, почему Лань Цяньцзюэ не стал оправдываться. Спорить с двумя невестками на глазах у толпы баб? Мало того что это ниже его достоинства — даже если бы он попытался, зеваки стали бы лишь глазеть на представление, никто бы не стал вникать в суть и уж тем более верить его словам. Окружающие лишь решили бы, что взрослый мужчина устроил разборки с бабами, а на следующий день языки сплетников разнесли бы слухи ещё дальше, выставив его хуже любой собачьей шкуры.
Но у Шэнь Цзияo не было столько поводов для опасений. Хоть он и не любил ввязываться в неприятности, видеть, как Лань Цяньцзюэ безосновательно поливают грязью, а он молчит, было выше его сил. Шэнь Цзияo подошёл ближе, окинул взглядом сборище женщин, усердно мывших овощи и не прекращавших болтовню, и громко произнес: — Выдумали так правдоподобно, что я, участник всех этих событий, сам чуть не поверил! Неужели вам не страшно нести такую отсебятину? Не боитесь после смерти угодовать в ад, где вам языки вырвут да в кипящее масло бросят?
Услышав этот голос из ниоткуда, женщины разом подняли головы. Лица старшей и второй невестки мгновенно перекосило.
Шэнь Цзияo продолжил: — Если небеса действительно откроют глаза, неужели вы, насовершавшие столько подлых дел, ни капли не боитесь возмездия? Что там произошло на самом деле, каждая из вас прекрасно знает в глубине души. Но я бы посоветовал вам запомнить: люди делают — небо видит, и кармическое возмездие настигает каждого, без исключений.
Лицо старшей невестки окаменело от неловкости, но она и не думала сдавать позиции или показывать растерянность. С издевкой усмехнувшись, она бросила: — Ишь ты, кто тут у нас такой грозный! Всего лишь ничтожный гуэр, а туда же — людей поучать! Карма и возмездие? Эти слова скорее применимы к тебе самому. Если бы не ты, наша семья жила бы в мире и покое и не скатилась бы до такого позорища!
— А ты, погляжу, большая мастерица сочинять небылицы, — холодно усмехнулся Шэнь Цзияo. — Было всё так, как ты говоришь, или нет — посторонним правда неизвестна, так что тебе воля и дальше нести всякую чушь. Впрочем, любой человек с хоть капелькой ума и аналитических способностей, вспомнив твою обычную репутацию, без труда отличит ложь от правды. Ну а глупцам, лишённым собственного мнения и способным лишь слепо поддакивать чужой дудке, я ничего сказать не могу — в конце концов, мозги даны не каждому. Можешь продолжать в том же духе, но помни: небесное правосудие ясно как день и никого не упустит. Смотри же, когда грянет гром и начнётся ливень, не угоди ненароком под удар.Шэнь Цзияо высказался просто блестяще: мало того, что он опроверг слова старшей невестки, так еще и высмеял баб, которые привыкли только слепо поднимать галдеж.
И правда, лица толпившихся перед ним женщин сразу заметно помрачнели.
— Не так я сказала? А как же иначе! — разъяренная тем, что ее отчитали при всех, старшая невестка швырнула овощи в таз, расплескав воду во все стороны, вскочила на ноги и ткнула в Шэнь Цзияо пальцем. — Разве сегодня утром он не таскал за собой Эрданя? Разве ты, такая дрянь, не дала ему переспать с тобой и не залетела от него? Где я хоть в чем-то соврала?
Шэнь Цзияо ничуть не испугался и произнес:
— То, что я ношу его ребенка, как-то связано с тобой? Обязательно было выставлять это напоказ, прикрывая свою откровенную ложь? А что до Эрданя — давай-ка расскажи все в подробностях, вплоть до каждого шага, а потом сопоставь со своими недавними словами и дай этим тетушкам, что тебе поддакивают, послушать, так ли все было на самом деле, как ты утверждала.
Старшая невестка от такого ответа на миг потеряла дар речи и уже собиралась полезть в бутылку и приняться за беспардонные споры, как вдруг вмешалась вторая невестка.
Изначально она вовсе не планировала встревать, но, видя, как старшая невестка входит во вкус, и смертельно боясь, что в разгар дальнейшей ругани та случайно выдаст ее собственные выдуманные на пустом месте россказни, она торопливо изобразила на лице презрительную гримасу и бросила:
— Старшая невестка, давай поменьше обращать на него внимание. Что ты распинаешься перед каким-то презренным омегой? Только глаза марать — одна сплошная напасть.Старшая невестка холодно фыркнула, изначально не собираясь так просто отступать — когда ей доводилось терпеть подобный позор? Однако стоявшая рядом женщина принялась её уговаривать, так что она лишь свирепо зрнула на Шэнь Цзияо и замолчала.
Увидев, что те больше не фабрикуют небылицы, Шэнь Цзияо тоже решил прекратить разговор. Хоть правда и была на его стороне, эти две женщины обладали искусством вымазывать белое в чёрное. До тех пор пока они прекратили чернить Лань Цяньцзюэ — по крайней мере, чтобы он этого не видел и не слышал, — иначе он готов идти до конца, даже если против него ополчатся все жители передней деревни.
Лань Цяньцзюэ подошёл, легко похлопал его по плечу и велел ждать на травяной площадке, а сам подхватил коромысло с деревянными вёдрами и направился за водой, чтобы вымыть овощи.
Толпа женщин поспешно шарахнулась от Лань Цяньцзюэ, словно от ядовитой змеи, а некоторые даже тихонько сплюнули вслед. Лань Цяньцзюэ не обращал на это никакого внимания: набрав воды, он вернулся с коромыслом на травяную площадку, чтобы вместе с Шэнь Цзияо заняться мытьём овощей.
Присев на корточки у вёдер с водой на травяной площадке, они каждый делал свою работу. Лань Цяньцзюэ ловко счистил чешую с двух рыб, распорол им брюхи и тщательно вымыл внутренности. Шэнь Цзияо тем временем аккуратно мыл лилейник в тазу, привычным движением выдрыгивая тычинки, а сам про себя думал, куда бы ему потом спрятаться, чтобы достать из Сумочки со ста сокровищами немного приправ для приготовления соуса.Солнце постепенно скрылось за далёкими вершинами гор, и закатное небо запылало, словно охваченное огнем. Оба уже почти закончили мыться. Лань Цяньцзюэ взвалил на плечи коромысло с ведрами, собираясь набрать воды и отнести домой. В этот момент старшая невестка и вторая невестка, закончив мыть овощи, шли с тазами в руках. Проходя мимо Шэнь Цзияо, они заметили в его тазу две выпотрошенные, чистые рыбины и кучу незнакомых диких овощей. На их лицах тут же застыло выражение крайнего неверия. Не переставая заглядывать в его таз, они медленно побрели дальше, волоча ноги.
Старшая невестка украдкой сказала второй невестке:
— Я ведь не ослепла? В том тазу ведь рыба? А рыба в реке за деревней славится тем, что ее ужасно трудно поймать. Где эти двое ее добыли? А что за красные и зеленые штуковины, неужели это дикие овощи, которые они накопали? Ты когда-нибудь видела такое?
— Что-то знакомое, но издалека я толком не разглядела, — ответила вторая невестка, то и дело оглядываясь. На ее лице читалась зависть. — Эти двое нищих даже обувь позволить себе не могут, а еще смеют рыбу есть. У них, небось, и соли-то для варки рыбы нет.
— И правда рыба! Похоже, они наверняка ходили ловить ее, — с завистью протянула старшая невестка. — Кто бы мог подумать, что, будучи изгнанными, они все равно могут так хорошо питаться! Мы не должны позволить им так легко всем насладиться. Подойди-ка потом к нашей золовке и попроси у нее немного рыбного супа, скажешь — для старейшины. Уж Лань Цяньцзюэ не посмеет отказать!
Услышав это, вторая невестка за спиной закатила глаза, внутренне презирая поступок старшей. Каждый раз, когда что-то случалось, старшая невестка подговаривала ее сделать всю грязную работу. Однако она вовсе не была дурой, чтобы позволять кому-то помыкать собой, и по части хитрости превосходила соперницу. Чуть помедлив, она произнесла:
— Сколько там рыбного супа получится из двух маленьких рыбешек? Какая польза от этого глотка ухи? По-моему, лучше сперва заглянуть к ним и посмотреть, не осталась ли у него еще рыба. Если осталась, было бы неплохо прихватить парочку.
Старшая невестка подумала и согласилась, но тут же оговорилась:
— Сказать-то легко, но разве ты сможешь зайти в его дом? В другое время, может, и удалось бы заглянуть, но после того, что только что произошло, он вряд ли нас пустит. Да и даже если бы пустил, рыбу нам точно не отдать.
Эти слова были как раз на руку второй невестке. Поспешно она заговорила:
— Ой, моя хорошая невестка, зачем нам самим туда идти? Пусть Эрдань сходит, и дело с концом! Он же ребенок, неужели ему откажутся дать какую-то мелочь? А если действительно не дадут, пусть Эрдань пожалуется дедушке. Разве не прекрасно, если старик станет ненавидеть его еще сильнее? Было бы идеально вовсе выгнать их со двора, чтобы они подохли где-нибудь на улице.
Старшая невестка на мгновение засомневалась. Хотя план второй невестки казался безупречным, отпускать Эрданя ей не очень-то хотелось. Однако смириться с мыслью, что те беззаботно уплетают рыбу, она была еще меньше готова. К тому же она сама уже давным-давно не пробовала мяса, и от одной мысли, что в доме у Лань Цяньцзюэ вполне могла остаться еще рыба, у нее тут же разыгрался аппетит, так что в конце концов она согласилась.
http://bllate.org/book/25123/2986552
Готово:
