Академия Ханьлинь, вымощенная синим камнем, раскалилась под осенним солнцем. Это место, обычно отличавшееся тишиной и благородством, сейчас напоминало чайник, в котором закипает вода. Шэнь Цзюэ стоял под галереей; складки его халата из простой синей ткани ещё хранили утреннюю росу. Прошло всего три месяца с тех пор, как его назначили на должность составителя, а черновик Энциклопедии Юнлэ на столе не был дописан даже наполовину, как вдруг, словно удар грома, прогремело дело о коррупции на экзаменах.
Конные стражники Цензората только что покинули переулок, но в поднятой копытами пыли ещё словно витали подавленные шепотки коллег. Все знали: когда анонимное письмо дошло до Цензората, каждое слово в нём указывало на этого двадцатилетнего новоиспечённого ханьлинца. В письме говорилось, что он, по поручению главного экзаменатора — Старшего секретаря Сюя, — передал взятку для новоиспечённого третьего призёра экзаменов.
Шэнь Цзюэ как раз растирал тушь у окна. Брусок медленно скользил по чернильному камню из Шэ, и чистая вода в углублении постепенно становилась глубоко-чёрной. Кончики его пальцев зависли над кистью, но он медлил, не решаясь коснуться бумаги. Среди стопки экзаменационных работ на столе лежал трактат победителя столичных экзаменов этого года. В местах, где чернила были особенно густыми, текст до странности на семь частей совпадал со Стратегией охраны рек, которую сам Шэнь Цзюэ написал в прошлом году во время обучения в Цзяннани.
— Господин Шэнь.
Занавесь тихо шелохнулась, и вошёл Лу Цин, облачённый в чёрные чиновничьи одежды, от которых пахло мыльным деревом. Этот левый помощник цензора из Цензората, известный своей железной беспристрастностью, молча положил на стол Шэнь Цзюэ свиток с материалами дела.
— Старший секретарь Сюй два часа стоял на коленях во дворце Янсинь. Его Величество приказал нам с вами совместно расследовать это дело.
Шэнь Цзюэ поднял взгляд и столкнулся с проницательными глазами Лу Цина. На обложке свитка кроваво-красными чернилами было выведено: Дело о коррупции на провинциальных экзаменах в Цзяннани — от одного вида этих знаков рябило в глазах. Он внезапно вспомнил, как три дня назад на банкете Цюнлинь третий призёр украдкой сунул ему в руку нефритовую подвеску с надписью Весенний банкет в Абрикосовом лесу.
Шэнь Цзюэ отвёл взгляд от пугающих красных иероглифов и посмотрел на лицо Лу Цина. Выражение лица последнего было таким же холодным и жёстким, как всегда, будто слова о совместном расследовании были лишь передачей самой обыденной императорской воли. Но Шэнь Цзюэ уловил в глубине этих глаз, привыкших видеть любые невзгоды, слабый, почти неуловимый отблеск глубокого анализа, словно ледяные иглы, скрытые под поверхностью зимнего озера.
— Господин помощник цензора, — заговорил Шэнь Цзюэ ровным голосом, в котором не чувствовалось ни капли тревоги перед лицом надвигающейся бури. Он слегка указал пальцем на стопку трактатов. — Описанное в деле касается Новой стратегии управления реками, написанной Линь Чэнсы, победителем этого года?
Лу Цин кивнул, его чёрные одежды не шелохнулись в застывшем воздухе:
— Именно так. Сравнение показало, что основные аргументы и логика повествования более чем на семьдесят процентов совпадают с черновиком вашей Стратегии охраны рек, написанной после поездки в Цзяннань в прошлом году. Согласно расследованию, Линь Чэнсы — дальний родственник по линии жены Старшего секретаря Сюя, и до весенних экзаменов он неоднократно бывал в поместье Сюй.
Он не договорил, но лезвие ножа уже обнажилось. Старший секретарь Сюй был главным экзаменатором, старые записи Шэнь Цзюэ поразительно совпадали с новой работой родственника Сюя, да ещё и это анонимное письмо, прямо указывающее на Шэнь Цзюэ как на посредника… Улики, словно ядовитые змеи, сплетались в узел, плотно обхватывая Шэнь Цзюэ в самом центре.
Шэнь Цзюэ слегка улыбнулся, но улыбка была слабой и не достигала глаз. Он обошёл письменный стол, подошёл к окну и посмотрел на залитую слепящим осенним солнцем дорогу из синего камня и на величественные тени дворцовых стен вдалеке.
— Знает ли господин Лу, — произнёс он, стоя к нему спиной, его голос был тихим, но отчётливо долетал до собеседника, — что в прошлом году, когда я писал Стратегию охраны рек, я не сидел взаперти. Я провёл больше месяца в округе Хуайань, советовался с местными речными рабочими и старожилами, наблюдал за уровнем воды и записывал свои мысли. По пути обратно в столицу половина того черновика была утеряна на почтовой станции. Тогда я посчитал это досадной случайностью и не стал копать глубже.
Он обернулся, его взгляд был ясным, он прямо посмотрел на Лу Цина:
— Если кто-то нашёл ту половину рукописи, изучить и скопировать её не составило бы труда.
Брови Лу Цина едва заметно дрогнули:
— Господин Шэнь хочет сказать, что всё это подстроено?
— Подстроено или нет, господин Лу проницателен, вы сами вынесете верный вердикт. — Шэнь Цзюэ вернулся к столу и провёл пальцем по холодной нефритовой подвеске. — Только эта подвеска… три дня назад на банкете Цюнлинь третий призёр, передавая её мне, лишь сказал: Это подарок от Старшего секретаря, в знак поздравления. Я тогда принял это за обычную вежливость и не стал думать об этом всерьёз.
Он пододвинул подвеску к Лу Цину:
— Теперь кажется, что этот подарок может обжечь руки.
Лу Цин не стал брать подвеску. Его взгляд задержался на наполовину растертой туши — густой, тёмной и бездонной. Помолчав некоторое время, он внезапно спросил:
— У вас со Старшим секретарём Сюем прежде не было никаких дел?
— Я лишь восхищаюсь учёностью Старшего секретаря, не более того, — честно ответил Шэнь Цзюэ.
— А с третьим призёром?
— Мы ровесники, сдали экзамены в один год, но наше общение было поверхностным.
В воздухе повисла тишина. В кабинете было слышно только размеренное дыхание друг друга.
Спустя долгое время Лу Цин наконец протянул руку, взял тяжёлый свиток дела, а следом за ним — и подвеску. Его движения были очень медленными, исполненными глубочайшей осторожности.
— Это дело чрезвычайной важности, Его Величество в гневе, — голос Лу Цина оставался спокойным, но в нём сквозила неоспоримая решимость. — Старший секретарь Сюй временно отстранён от дел и находится под домашним арестом, Линь Чэнсы взят под стражу до суда. Что касается вас, господин Шэнь… — он замолчал, и его взгляд, словно физическое давление, пригвоздил Шэнь Цзюэ к месту, — до тех пор, пока истина не выйдет наружу, вы должны оставаться в Академии Ханьлинь, содействовать расследованию и не покидать её без разрешения.
Это было завуалированным домашним арестом.
Шэнь Цзюэ сохранил невозмутимое выражение лица и низко поклонился:
— Слушаюсь.
Лу Цин больше ничего не сказал и повернулся, собираясь уйти. В тот момент, когда он приподнял занавесь, Шэнь Цзюэ внезапно заговорил. Его голос был очень тихим, но обладал какой-то странной пронзительностью:
— Господин Лу.
Лу Цин приостановился и обернулся вполоборота; его профиль под чёрной шапкой был холодным и твёрдым, словно высеченным из камня.
— Место, где была утеряна та половина черновика Стратегии охраны рек, — медленно произнёс Шэнь Цзюэ, глядя на пальцы Лу Цина, сжимавшие свиток, — это уезд Тунчжоу, почтовая станция Лухэ.
Лу Цин не ответил. Занавесь опустилась, скрыв его силуэт, оставив лишь звук удаляющихся шагов и витающий в комнате запах мыльного дерева, смешанный с лёгкой горчинкой чернильного бруска.
Шэнь Цзюэ остался стоять у стола в одиночестве. Лишь спустя долгое время он снова поднял кисть. Кончик кисти завис над рисовой бумагой, капля чернил вот-вот должна была сорваться вниз.
За окном надрывно стрекотали осенние цикады, внося беспокойство в казавшееся таким спокойным пространство Академии Ханьлинь. Состязание, где не видно было ни блеска мечей, ни теней клинков, только началось. А они с Лу Цином, когда-то бывшие партнёрами, готовыми вместе пройти сквозь огонь и воду, теперь, в этой причудливой игре, стали — один пешкой, а другой… игроком? Или лишь наблюдателем?
Он медленно опустил кисть и на белоснежной бумаге вывел один иероглиф: Покой.
http://bllate.org/book/25173/2996161
Готово:
