Сун Тинчжоу закончил говорить, и, не услышав в ответ ни звука, решил, что находящиеся в комнате люди его услышали. Он снова взвалил на спину книжный короб и уже собрался уходить.
Чан Цзиньхуа не смогла отговорить сына и теперь в глубине души начала жалеть, что купила человека, не посоветовавшись заранее с Сун Тинчжоу.
— Подожди.
Дверь распахнулась, и Мэн Вань, отбросив робость, которую проявлял последние дни, вскинул голову и окликнул Сун Тинчжоу.
Ему вовсе не хотелось вести себя высокомерно, будучи приживальщиком, просто человек перед ним был настолько рослым, что Мэн Ваню приходилось задирать подбородок, чтобы встретиться с ним взглядом.
Интересно, в нем есть метр восемьдесят пять? Откуда такой рост? Неужели у древних было настолько хорошее питание?
У стоящего перед ним мужчины были острые брови, глаза как у ястреба, высокий прямой нос и тонкие губы. Его черты лица и овал были четкими и выразительными. Нельзя сказать, что он был некрасив — скорее, даже статен. Одет он был в синее платье, которое носили только ученые мужи, но его суровый нрав сразу выдавал в нем человека не самого покладистого.
А ведь и правда, очень похож на тетю Сун.
Сун Тинчжоу небрежно бросил взгляд на открывшуюся дверь, и этот взгляд заставил его замереть в тот момент, когда он наклонился за коробом.
Юный гээр стоял в дверях, выглядя удивительно свежо. Он был одет в старый халат Сун Тинчжоу, который оказался ему слишком велик, поэтому, чтобы хоть как-то двигаться, он подвязал его темно-зеленой тканевой полоской. Это лишь подчеркивало, что талию его можно было обхватить одной рукой. Лицо его было подобно нефриту, а глаза — осеннему омуту. В отличие от обычных гээров, которые при виде чужого мужчины тут же прятали глаза, этот смотрел на него прямо и открыто, и в его взоре читалось легкое изумление.
Он разглядывал его.
Сун Тинчжоу выпрямился и посмотрел в ответ.
Он вырос в деревне, учился в городке и был поглощен лишь одной мыслью — сдать экзамены, получить степень и обеспечить мать. Когда еще ему доводилось видеть такого невероятно красивого гээра, как Мэн Вань?Мэн Вань был на целую голову ниже его, и, стоя перед ним, он невольно почувствовал, как его решимость слабеет. Собравшись с духом, он понизил голос и заговорил:
— В тот день тетушка Сун купила меня за восемь лянов серебра, и с тех пор я принадлежу семье Сун. Сегодня, увидев вас, молодой господин, я вижу, что вы подобны яркой звезде и наделены великим талантом. Должно быть, это я недостоин вас, но мне сейчас некуда идти. Я готов стать слугой или рабом в доме Сун, лишь бы иметь кров над головой. Не могли бы вы позволить мне остаться?
Хотя он говорил искренне и со всей душой, Чан Цзиньхуа не была лишена сострадания, но в нынешние времена несчастных людей так много, что разве она, вдова, может позволить себе кого-то жалеть? Чтобы оплачивать обучение Сун Тинчжоу, она уже потратила почти все сбережения, оставшиеся после смерти мужа. Откуда у них лишние деньги, чтобы прокормить еще одного гэра?
— Ты… — начала было она.
Но не успела она договорить, как ее старший сын уже опередил ее с отказом.
— В нашем доме нет лишнего зерна, чтобы содержать слуг, — Сун Тинчжоу прямо посмотрел на Мэн Ваня, хотя тон его голоса, неизвестно почему, стал гораздо мягче, чем мгновение назад.
Мэн Вань отчаянно занервничал. Семья Сун жила просто, а Чан Цзиньхуа, хоть и казалась холодной, была доброй душой. В его глазах этот дом был лучшим вариантом из возможных. Если его прогонят, то с его положением гэра и низким статусом в обществе за порогом его ждет лишь смерть. Оставался лишь вопрос, какой она будет: быстрой и легкой или долгой и мучительной.
— Я могу стирать, готовить, рубить дрова и носить воду для тетушки Сун!
Чан Цзиньхуа была вынуждена напомнить ему:
— До того как ты пришел, я справлялась со всем этим сама.
К тому же, это означало бы необходимость готовить лишнюю порцию еды. В те времена, когда зерно ценилось превыше всего, эта крупица еды, что казалась мелочью, в голодные годы могла спасти жизнь.
— Ты слышал слова моей матери. Мы — простая крестьянская семья, нам самим едва удается досыта наесться. Кто станет тратить лишнее зерно на чужого человека? — холодно добавил Сун Тинчжоу.
Чан Цзиньхуа взглянула на сына. Обычно, встречая гэров или девушек, он всегда старался избегать лишних контактов, оставляя общение на ее усмотрение. Даже с Ян Баоэр, с которой они были помолвлены три года, они виделись лишь раз, в день помолвки. Разве было похоже на то, чтобы он вел себя так, как сейчас…Мэн Вань понимал, что просит о невозможном. Но раз уж так вышло, получить свободу — уже неплохо. В конце концов, можно скрыть метку беременности и, скитаясь по улицам, заняться мелкой торговлей. Лишь бы никто не донес на него.
— Тетя Сун, вы оказали мне огромную милость, выкупив меня, а я еще имею наглость цепляться за вас. Я слишком жаден. Раз так, я немедленно уйду, — он сжал зубы и сделал два шага к выходу. Он еще не осознавал, в какое положение попадет, просто был молод, неопытен и слишком застенчив, чтобы выносить провокации.
— Уйдешь? И куда же? — Сун Тинчжоу тут же подхватил его слова.
Мэн Вань не ожидал, что тот станет расспрашивать, и ошарашенно ответил:
— Пойду в город, буду заниматься мелкой торговлей?
Сказав это, он вдруг опомнился. Нет, в этом странном мире его пол считается слабым и уязвимым. Хотя он не знал, как именно здесь отличают гэров от мужчин, если не считать метки беременности, но явно существовал какой-то инстинкт. Как в современном мире: человек может выглядеть андрогинно, но окружающие всё равно с первого взгляда определяют его пол.
Скорее всего, не успеет он дойти до города, как его тут же вычислят: гэр без отца, без матери, без родственников, в самом расцвете сил. Тысячи дорог открыты перед людьми, но ни одна из них не была доступна ему в данный момент.
Сун Тинчжоу, выслушав его, усмехнулся. У него был суровый вид, и эта редкая улыбка словно разрушила его привычную холодность:
— Торговлей?
— Э-э, я…
Сун Тинчжоу убрал легкую усмешку и повторил то, что сказал ранее:
— Я уже говорил: моя семья не может содержать чужих людей.
Мэн Вань еще не до конца понимал, к чему тот клонит, а вот Чан Цзиньхуа уловила суть. Она сначала взглянула на сына, который явно что-то затевал, а затем принялась уговаривать Мэн Ваня:
— Гэр, если ты выйдешь замуж в нашу семью, то станешь родным человеком. Как только вы с моим Даланом поженитесь, он сам отведет тебя в уездную управу, чтобы вычеркнуть из реестра рабов.
Беспокойное сердце Мэн Ваня дрогнуло от этих слов. Казалось, это был самый быстрый и простой способ избавиться от статуса раба. Но вопрос в том, захочет ли Далан из семьи Сун жениться на нем?
Он с надеждой уставился на Сун Тинчжоу.
Далан из семьи Сун слегка отвел взгляд, избегая глаз Мэн Ваня. Он и сам не знал, женится ли в будущем на Мэн Ване, но точно понимал, что сейчас не хочет отпускать его.
— Сначала оставайся, а там видно будет.
Столько слов было сказано, он сам ставил условия, сам гнал Мэн Ваня прочь, а в итоге выдал эту небрежную фразу — оставайся, а там видно будет.
Много лет спустя, вспоминая этот день, Мэн Вань до сих пор сердито скрежетал зубами: ну и вредный же тип, нарочно его пугал.
Сегодняшние события немного изменили представление Мэн Ваня о Далане из семьи Сун. Раньше он думал, что в семье, где осталась лишь вдова с сыном, Далан во всем слушается мать. Но теперь увидел, что в доме верховодит сын, а не пожилая женщина.
— Как тебя зовут? — спросил Сун Тинчжоу, поднимая ведро, чтобы вылить воду в чан.
Мэн Вань, вернувшийся из огорода с овощами, мыл их на кухне и ответил:
— Мэн Вань.
Сун Тинчжоу уточнил:
— Вань, как вечерняя заря?
— Да.
— Сколько тебе лет?
— Шестнадцать.
— У меня выходной раз в десять дней, завтра утром я снова уезжаю. Прошу тебя, присмотри за моей матерью, — Сун Тинчжоу поставил ведро и серьезно добавил.
Мэн Вань вежливо ответил:
— Что вы, это тетя Сун заботится обо мне. Если я чем-то смогу ей помочь, я ни за что не откажусь.
Сун Тинчжоу взглянул на него и промолчал.
Чан Цзиньхуа отправилась в комнату за продуктами. Она достала отборный рис и в этот раз приготовила не кашу, а рассыпчатый рис. Сын редко бывал дома, поэтому она еще вчера сходила на рынок и купила два фунта свиной грудинки. Нарезав мясо ровными кубиками, она вытопила жир на сковороде, слила его в миску, добавила зеленый лук, слегка обжарила, залила водой, посолила и накрыла крышкой.
Через некоторое время аромат тушеного мяса заполнил весь дом — его даже соседи могли учуять.
— Далан из семьи вдовы Сун снова вернулся?Жители соседнего дома носили фамилию Тянь — это был один из главных родов в деревне. Семья Тянь жила тремя поколениями под одной крышей, огромным семейством. По старшинству Сун Тинчжоу приходилось называть главу их дома Четвертым дедушкой.
У Четвертого дедушки родилось два сына, три дочки и один гэр. В годы бывшей голодовки две дочери умерли, а остальные дети уже обзавелись собственными семьями.
Теперь Четвертый дедушка жил по соседству со старшим сыном, в то время как второй сын обитал в другом конце деревни. У старшего сына подрастали два сына и дочь; дочь уже выдали замуж, а оба сына тоже женились. Когда старший сын справлял свадьбу, дела у семьи шли неважно, поэтому в жены ему взяли гэра. Младший же сын женился только в этом году и привел в дом девушку. У обеих невесток пока не было детей, но стоило им забеременеть, как в доме воцарилось бы полное четырехпоколенное единение, и тогда жизнь стала бы еще оживленнее.
Сейчас за квадратным столом собралось всё это многочисленное семейство, и места всем не хватало — обе невестки с пиалами в руках ели стоя. Заговорила старшая невестка Четвертого дедушки:
— И сколько же богатств припасено у вдовы Сун? Сколько серебра утекло за столько-то лет на учебу Тинчжоу в уездном городе? — в словах тети Тянь сквозило зависть и раздражение.
Старику в этом году исполнилось пятьдесят девять, и он хорошо помнил, как жила семья Сун, пока был жив ее глава.
— Когда покойный Сун был жив, он работал счетоводом в уездном городе и каждый месяц приносил домой серебро. А вдова Сун с юных лет умела вести хозяйство. Муж с женой давным-давно решили отправить ребенка в частную школу в городе, и хоть тогда у них уже водились деньги, они не позволяли себе лишних трат — мясное на столе появлялось только по большим праздникам.
— Дед, а у нас разве не повод для мяса — тоже только праздники? — вставил слово второй внук, Тянь Ван.
Отец, дядюшка Тянь, наградил его подзатыльником:
— Ешь давай.
Разве у крестьян бывало иначе? Если в будние дни удавалось досыта набивать желудки, это уже считалось хорошей жизнью, а о мясе каждый день и помыслить никто не смел. Но со старшим Суном дело обстояло иначе. С малых лет он занимался с деревенским старым сюцаем, выучил несколько иероглифов, да и смелости у него было побольше, чем у прочих деревенских ребят, знавших лишь работу в поле. Он догадался отправиться в город, наняться на поденную работу, а на заработанные деньги покупал гостинцы, чтобы задобрить главного счетовода. Так он перенял мастерство у счетовода и даже женился на его дочери.
Скопив деньжат, муж с женой не стали сорить ими направо и налево. Напротив, оценив всю пользу грамотности, они увидели те выгоды, что приносит ученость, и заранее, с дальновидным расчетом, отложили серебро на обучение сына.
Дядюшка Тянь размышлял про себя: сам он еще в полном расцвете сил, оба сына — тоже отличные работники, земель у семьи много, стоит лишь приложить побольше усердия. В зимнее безделье рубка дров или подработка в городе приносили дополнительный доход. А что, если поднатужить, и когда у обеих невесток появятся дети, тоже отправить их в городскую частную школу?
Птора ляна серебра за обучение в год, на двоих — уже три. Если затянуть пояса покрепче, пожалуй, удастся наскрести. Правда, всеми деньгами заправляла его благоверная, нужно будет вечерком с ней потолковать.
Каждый раз, когда сын возвращался домой, Чан Цзиньхуа покупала целый фунт мяса. На сей раз в доме прибавился еще один человек, так что она принесла уже два фунта. И хотя вслух она ничего не говорила, было ясно, что на душе у нее радостно.
Небольшой тазик с жирной свининой горкой возвышался на столе, подрагивая. Мэн Вань уже месяца четыре или пять не видел мяса и теперь, с трудом сдерживая слюнки, продолжал раздувать огонь в печи.
Мясо вычерпали из котла, а в оставшемся жире, даже не сполоснув посуду, забросили половину таза вымытой и нарезанной зелени. Пара быстрых движений — и готово, можно раскладывать по тарелкам. Чан Цзиньхуа занесла оба блюда в дом, а Сун Тинчжоу вытащил из угла деревянный стол и придвинул его вплотную к кангу.
Чан Цзиньхуа поставила еду, а Мэн Вань следовал за ней с плошками. Он умел готовить, но Чан Цзиньхуа до сих пор не подпускала его к плите. Ему лишь поручили очистить два огурца и нарезать их, так что он сгоряча заправил их уксусом и мелко порубленным чесноком.
Они с Чан Цзиньхуа сели на краешек канга, а Сун Тинчжоу устроился на табурете. Никто не притрагивался к палочкам, и Мэн Вань тоже не смел шевельнуться.
Чан Цзиньхуа положила обоим по кусочку мяса:
— Ешьте, кушайте побольше.
Мэн Вань приоткрыл рот, принимая половину куска, и от нахлынувшего счастья у него чуть снова не брызнули слезы. До чего же вкусно! Дело было даже не в искусстве кулинарии Чан Цзиньхуа, а в том, что простая домашняя свинина из большого котла казалась невероятным деликатесом после стольких месяцев без единой капли жира.
Мэн Вань отведал пару кусков, утолив первый голод, и больше тянуться к мясу не смел — молча уплетал рис с зеленью. Вдруг в его плошке неожиданно очутились еще два куска мяса. Он вскинул голову, но Чан Цзиньхуа и Сун Тинчжоу уже успели отдернуть палочки.
Несколько капель упали прямо в плошку, и Мэн Вань проглотил их вместе с рисом и овощами.
Вечером Мэн Вань перебрался в угол большой комнаты и лег спать вместе с Чан Цзиньхуа. Чтобы он не чувствовал себя неловко, женщина повесила посередине занавеску.
— Завтра утром Далан уйдет, тогда и переберешься обратно.
Мэн Вань облегченно выдохнул: мать и сын в семье Сун были добрыми людьми.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Чан Цзиньхуа уже встала. Ее Далану предстояло спешить на учебу в частную школу, нельзя было терять ни минуты. Ловкими движениями она раскатала тесто для лепешек, напекла их на вытопленном накануне свином жире и уложила Сун Тинчжоу в матерчатый мешок. Затем она единым махом сварила восемь яиц, немного подумала, вынула одно и отложила в сторону — оставить Мэн Ваню на завтрак, когда тот проснется.
Чуть свет Сун Тинчжоу снова закинул на плечо короб с книгами и вышел за порог. Оглянувшись на мать, стоявшую на крыльце, он сказал:
— Мама, если в следующем году я снова провалю экзамены, я найду какую-нибудь работу в городе и заберу вас... заберу вас жить в уезд.
Чан Цзиньхуа смахнула слезу:
— Наши четырнадцать му земли твой отец купил еще при жизни. Сколько лет мы сдавали их в аренду, а разбогатеть так и не вышло, но собранного зерна все равно хватало нам с тобой на пропитание. Даже если прибавился наш младший гэр — и на нас троих еды хватит.
Оставленных твоим отцом восьмидесяти лянов серебра на всякие мелкие расходы за эти годы ушло немало, но благодаря тому, что ты подрабатывал перепиской книг, у нас еще осталось семнадцать-восемнадцать лянов. Даже если ты попытаешься сдать экзамены еще через пару лет, мать осилит расходы. А там через два года... видно будет.
Работников в их доме не было, поэтому всю землю они сдавали односельчанам: иногда плату вносили деньгами, но чаще — зерном. По части зерна они жили даже зажиточненее соседей, ведь те обычно продавали излишки в обмен на серебро, а Чан Цзиньхуа всё оставляла сыну, чтобы он питался вволю.
— Но после Нового года тебе исполнится девятнадцать. Второй внук Тяней из соседнего дома — твой ровесник, а в начале этого года уже женился. А Вань-гэр... что ты о нем думаешь?
Своей родной матери Сун Тинчжоу лукавить не стал. Он вымолвил ровным, спокойным голосом:
— Если уж мне и суждено взять жену, то только его.
Было ли ученому свойственно высокомерие? Безусловно. Влечение ли это с первого взгляда или использование чужой беды в своих интересах — с того самого мгновения, как он впервые увидел Мэн Ваня, Сун Тинчжоу даже не помышлял о том, чтобы отпустить его. Пусть между ними еще не зародились нежные чувства, но тяжеловесное, всепоглощающее чувство собственности уже намертво захватило его разум.
Раз уж ты столь прекрасен, то по праву принадлежишь мне.
Когда Мэн Вань проснулся, в доме уже никого не было — ни матери, ни сына Сун. В печи еще сохранялся слабый жар, а заглянув во флигель, он обнаружил, что дверь распахнута и внутри пусто.
Пока он умывался, парадная дверь отворилась снаружи. На этот раз ее не стали закрывать по обыкновению, оставив настежь распахнутой. С улицы вошла Чан Цзиньхуа:
— На столе еда, поешь и убери за собой.
Мэн Вань тихо отозвался:
— А молодой господин Сун уже ушел?
— Какой он тебе господин, люди со смеху помрут, если услышат! — шутливо пожурила его женщина и, рассыпав по земле горсть шелухи, принялась созывать кур.
Мэн Вань смутился, ведь он и сам чувствовал некоторую неловкость:
— Тетя Сун, как же мне тогда его звать?
Чан Цзиньхуа бросила птице зерно, отчего куры подняли отчаянный кудахт:
— Моего Далана зовут Сун Тинчжоу, это имя ему дал покойный муж, когда тот был еще мальцом. Дома можешь звать его братом Тинчжоу, можешь — Даланом, как и я, а чужим людям представляй его двоюродным братом.
http://bllate.org/book/25175/2996775
Готово:
