Трое сцепившихся людей замерли.
Шестая тетушка Сун испуганно воскликнула:
— Вань-гэр? Как ты здесь оказался? Где твоя тетушка?
— Мне помог пройти один добрый человек, я и проскользнул сюда. А тетушка ждет нас снаружи.
— Ах вот оно что! Оказывается, у тебя были сообщники! Такой взрослый парень вместо того, чтобы дома вышивать, связался с воровкой. Признавайтесь, это вы вдвоем сговорились украсть деньги из моей лавки!
Женщина, торговавшая тофу, потеряв деньги, совсем обезумела и начала кидаться на людей, как бешеная собака.
Наконец кто-то из толпы не выдержал и заступился:
— Этот парень только что был у лавки с тканями, я стоял прямо за ним, а потом мы вместе подошли посмотреть, что тут происходит. Как у тебя язык поворачивается обвинять его?
Мужчина с лавки тофу попытался вернуть разговор в нужное русло:
— Мне плевать, кто этот парень. Факт в том, что деньги украла эта женщина. Верните их, и мы ее отпустим.
Его жена воспротивилась:
— Отпустим? У нее хватило наглости залезть в наш денежный ящик! Кто знает, не обворует ли она нас в следующий раз до нитки!
Мужчина покраснел от ярости и рявкнул на жену:
— Хватит нести чепуху, лучше поторопись и верни деньги, нам еще торговлю продолжать.
— Моя шестая тетушка не крала этих денег, — вовремя вмешался Мэн Вань.
Женщина с лавки тофу уперла руки в бока и злобно расхохоталась:
— Раз ты сказал, значит, не крала? Может, на деньгах еще и метка была?
Мэн Вань серьезно кивнул:
— Угадали. На деньгах моей тетушки действительно есть метка.
Шестая тетушка Сун остолбенела — она-то сама не знала, что на ее деньгах есть какие-то метки.
— Шестая тетушка, покажите деньги.
Она оттолкнула руки супругов и, дрожа, достала из-за пазухи кошелек, бережно положив его на ладонь. Сегодня она собиралась купить красный отрез ткани, чтобы сшить сыну свадебный халат и постельное белье. Ткань стоила дорого, поэтому тетушка принесла с собой две полные связки медных монет, да еще около десяти монет, вырученных от продажи яиц.
— Посмотрите сами, вот в чем метка. Тетушка дома боится их потерять, поэтому все монеты нанизаны на шнурок и лежат в кошельке. А в вашем ящике деньги от утренней торговли, они лежат россыпью. Скажите, неужели у нее было столько времени, чтобы не только украсть ваши деньги, но и успеть нанизать их на шнурок?
Мэн Вань вытянул обе связки и показал их толпе. Шестая тетушка Сун, опасаясь, что кто-то их выхватит, следовала за парнем по пятам, оберегая свои деньги.
Женщина с лавки тофу растерялась:
— Это… это…
— И это еще не все! — продолжал Мэн Вань. — Возможно, уважаемые соседи, дяди и тетушки, вы не знаете, что мой шестой дядя и его сыновья — отличные рыбаки. В свободное от полевых работ время они ходят к пристани ловить рыбу на продажу. Чтобы товар оставался свежим, они продают улов сразу на месте. Поэтому все деньги, которые они приносят домой, пропитаны рыбным запахом, который долго не выветривается. Если не верите, понюхайте сами!
Мэн Вань сказал это, вспомнив слова Чан Цзиньхуа о том, что шестой дядя как-то приносил им рыбу, и что тетушка, хоть и расторопна в делах, дома порядок не всегда наводит.
Мэн Вань часто бывал в деревне и видел, что непроданную рыбу в доме шестой тетушки сушат прямо во дворе, а поскольку соли жалеют, то даже у порога стоит стойкий рыбный запах. Так что монеты не могли не пропитаться им. То, что деньги оказались нанизаны на шнурок, стало для него сюрпризом, но это лишь послужило дополнительным доказательством: разве вор стал бы тратить время на такую работу?
Шестая тетушка Сун, почувствовав поддержку, осмелела. Она взяла свои деньги из рук Мэн Ваня и сунула их под нос паре с лавки тофу:
— Говорите, это деньги из вашего ящика? Понюхайте! Хорошенько понюхайте!
Стоило деньгам оказаться у них перед лицом, как резкий рыбный душок ударил в нос.
— Хм! — тетушка протянула деньги остальным зевакам.
— И правда!
— Этот парень такой умный, запах рыбы действительно есть!
— В лавке тофу деньги собирают отовсюду, как они могли так пропитаться рыбой? Похоже, они и правда напрасно оклеветали человека!
— Столько времени ее трепали, теперь обязаны извиниться.
Супруги замялись. Мужчина, не желая терять лицо, упрямо проворчал:
— Она все равно растоптала наш тофу, за это надо заплатить.
Мэн Вань лишь вздохнул:
— Этот тофу такой нежный, что даже если его просто уронить, он превратится в кашу. Очевидно, что вор в суматохе задел его и уронил, при чем тут моя тетушка?
Мужчина явно пытался вымогать деньги, но его жена, сохранив остатки разума, понимала, что сейчас важнее найти пропажу. Она с надеждой спросила Мэн Ваня:
— Ты сказал, что можешь найти наши деньги?
Мэн Вань усмехнулся:
— А что мне с того? Вы так оскорбили мою тетушку, а теперь просите меня о помощи? У вас совесть есть?
Женщина сжала зубы:
— Если поможешь вернуть деньги, я готова встать перед вами на колени и просить прощения.
— Кто просил тебя о таком? — Мэн Вань был младшим, он не мог позволить подобного в обществе, где так чтут старших — иначе окружающие тут же обвинили бы его в неуважении. — Лучше дайте нам по два куска тофу, пойдет?
Несмотря на недовольный взгляд мужа, женщина согласилась. Кусок тофу стоил две монеты, четыре куска — восемь. В обычные дни они продавали по одной доске в день, а сегодня привезли три, но из-за инцидента продажи встали. Восемь монет — не такие уж большие деньги, но сможет ли этот парень поймать вора?
Мэн Вань не ответил сразу, а обернулся к шестой тетушке:
— Тетушка, вы как, согласны?
— Ты правда сможешь найти вора? — прошептала та.
Мэн Вань, приняв это за согласие, ничего не ответил, а лишь обвел рукой толпу. Люди следили за его изящным пальцем, пока тот внезапно не замер в одной точке.
— Вот ты, не дергайся! — Оказалось, палец указывал на небольшую фигурку, пытавшуюся просочиться сквозь толпу.
Все собравшиеся пришли посмотреть на шум, и лишь воришка, не купивший тофу, спешил убраться прочь. Кто же это, если не он?
Женщина с лавки тофу бросилась наперерез, а ее муж трусливо остался стоять на месте. Она схватила мальчишку лет восьми-девяти за шиворот. Тот отчаянно прижимал руки к груди, но разве мог он тягаться в силе с женщиной, привыкшей к тяжелому труду?
Она рывком разжала его руки, и из-за пазухи посыпались монеты.
— Ах ты, маленький негодник! Это ты украл мои деньги!
Женщина в ярости закричала:
— Зови своих родителей! Посмотрим, кто это учит тебя таким грязным делам!
Мужчина попытался вмешаться:
— Ладно, ладно, раз деньги вернули, пусть идет.
Он вдруг решил поиграть в добряка. Жена бросила на него гневный взгляд:
— Ты знаешь, сколько он украл? Если бы не этот парень, мы бы весь день проработали задаром! — Мальчишка нахватал монет сорок-пятьдесят, а вся доска тофу стоила всего семьдесят две!
Больше не медля, женщина достала четыре куска тофу, положила в корзину шестой тетушки, проложив их масляной бумагой.
— Сегодня мы с мужем потеряли голову и оклеветали сестрицу. Спасибо тебе, добрый парень, что помог. Возьмите, не побрезгуйте.
Когда все прояснилось, толпа начала расходиться. Мэн Вань, забирая тофу, на прощание бросил:
— Ваш ящик стоял у вас прямо под носом, неужели никто из вас его не видел? На базаре всегда полно народу, как его могли так легко обчистить?
Женщина замерла. И правда, все торговцы опасались воров, поэтому и использовали тяжелые ящики с крышками, которые не унесешь незаметно. Как же они могли не заметить, что кто-то запустил туда руку?
Если только владелец ящика сам не был в сговоре!
Она посмотрела на пойманного воришку, и лицо его показалось ей знакомым. Она круто развернулась и гневно уставилась на мужа.
— Это же Гоу-эр из семьи Ли по соседству! Это ты специально подставил ящик? Это все ради той вертихвостки из семьи Ли?
— Не болтай чепухи!
— Я лишь пожалел их… они ведь вдова с сиротой…
— Ах ты, мегера, отпусти меня! Мое лицо…
Те, кто уходил последними, стали свидетелями еще одной сцены, но Мэн Ваня это уже не касалось — его перехватила Чан Цзиньхуа и отчитала:
— Где твоя совесть? Мальчишка, а лезешь в дела взрослых людей!
Мэн Вань покорно склонил голову:
— Тетушка Сун, я больше не буду.
Хотя про себя подумал, что в следующий раз обязательно снова пойдет посмотреть — это куда интереснее, чем поливать огород.
Шестая тетушка Сун заступилась за него:
— Не ругай его, сестра. Если бы не он, я бы еще не скоро выпуталась из этой истории. — Она показала свою корзину. — Вот, это хозяева лавки дали. Забирай себе, ты сегодня помог.
Чан Цзиньхуа отмахнулась:
— У нас в семье мало людей, куда нам столько? Оставь себе.
— Нет, я не могу. Если не хочешь все, оставь себе три, а один мне.
Чан Цзиньхуа согласилась. Заодно она купила пару больших грубых мисок, которые им были нужны в хозяйстве, и глубокое блюдо.
Все покупки были сделаны. Мэн Вань вместе с тетушкой Сун отправились к прилавку с тканями, где та наконец купила красный отрез.
Домой они возвращались вместе. Видимо, тетушка Сун рассказала обо всем мужу, потому что уже на следующее утро она принесла им рыбу.
— Какая свежая! — Мэн Вань наполнил водой большой деревянный таз, и рыба в нем даже поплыла.
Женщины сидели на кане в главной комнате и обсуждали предстоящую в октябре свадьбу. Услышав слова Мэн Ваня, тетушка Сун рассмеялась:
— Это твой шестой дядя с утра пораньше выловил, самую большую я велела принести вам.
Мэн Вань вырвал на огороде пучок лука:
— Тетушка Сун, если кузен вернется к полудню, приготовим рыбу с тофу!
Чан Цзиньхуа удивилась:
— Рыбу с тофу? Я такого не умею. Может, ты сам попробуешь?
Тетушка Сун дернула ее за рукав:
— Ты что, позволяешь ребенку так переводить продукты? Рыба — ладно, своя, но тофу ведь по две монеты за кусок!
Хотя в деревнях многие парни умели готовить, ценные продукты взрослые старались беречь. Но Чан Цзиньхуа была женщиной широкой души:
— Это он сам заработал, пусть готовит. А мясо я сама приготовлю.
Мэн Вань улыбнулся, и утреннее солнце, осветив его чистое, ясное лицо, сделало его черты еще более утонченными.
— Здорово! Я так люблю твою тушеную свинину, тетушка Сун.
Та, глядя в открытое окно на парня, проговорила:
— Удивительно, какой у тебя Вань-гэр красавец. Даже в городе такого не сыщешь.
Чан Цзиньхуа достала из шкафа купленную вчера синюю ткань, чтобы примерить ее для кройки.
— Да какой красавец, просто кожа светлая. Вань-гэр худоват. Посмотри, хватит ли этой ткани на короткий халат, штаны и еще на юбку с кофтой?
Тетушка Сун отвлеклась от разглядывания парня:
— Хватит-хватит, еще и останется.
Они продолжали обсуждать кройку, время от времени подзывая Мэн Ваня примерить ткань. Когда солнце поднялось выше, парень взял корзину с рыбой и ножницами — пора было идти к реке.
— Тетушка, шестая тетушка, я пошел к реке, скоро вернусь.
Женщины отозвались, а Чан Цзиньхуа крикнула вслед:
— Вань-гэр, сначала прибей рыбу, а то упустишь, в воде уже не поймаешь!
— Хорошо, тетушка!
Трехметровая речушка протекала через всю деревню. Мэн Вань нарочно ушел подальше вниз по течению, чтобы не сорить. Там две девушки стирали белье. Одна из них, лет шестнадцати-седемнадцати, в яркой красной юбке, с женской прической, обернулась и звонко спросила:
— Эй, ты и есть племянник тетушки Сун?
Рядом с ней сидел парень лет двадцати в серой, выцветшей одежде. Мэн Вань знал, кто они такие. Девушка была женой Тянь Вана, младшего внука семьи Тянь, а парень — женой старшего внука, Тянь Сина. Тянь Син был старше их, поэтому Мэн Вань вежливо поздоровался с ними.
— Невестка, Сяо Мэй, вы здесь белье стираете?
Жена Тянь Сина лишь кивнула, а Сяо Мэй, которой было скучно, с радостью подхватила разговор:
— А ты знаешь, как меня зовут? Все называют тебя только племянником тетушки Сун, а у тебя самого имя есть?
http://bllate.org/book/25175/2996777
Готово:
