— Тётушка, я с утра ещё ничего не ел, поешьте со мной, — позвал Мэн Вань, закончив готовить заправку к тофу.
Чан Цзиньхуа в ответ лишь пожурила его:
— Я с утра уже выпила каши, кто же ест дважды за одно утро?
Мэн Вань усадил её за стол:
— Ой, да неужели кто-то прибежит к нам домой смотреть, что мы едим? Этот нежный тофу нужно есть, пока он горячий, ну же, попробуйте.
С тех пор как Мэн Вань поселился у них, Чан Цзиньхуа наконец познала радость воспитания «гэра», вот только её подопечный оказался с характером, и, казалось, с каждым днём всё увереннее брал хозяйство в свои руки. Не устояв перед уговорами Мэн Ваня, Чан Цзиньхуа села за стол, и они вдвоём доели ту миску нежного тофу, которую он оставил.
Вкус был отменный — гораздо нежнее, чем обычный твёрдый тофу. Правда, он не хранился так долго, как бруски: в эпоху без холодильников к утру он бы точно испортился, да и в блюда его так просто не добавишь. Но если в будущем удастся накопить денег и открыть закусочную, это станет отличным фирменным угощением.
Когда миска опустела, тофу под камнем уже достаточно уплотнился. Мэн Вань убрал пресс и снял марлю — если не считать слегка неровных краёв, брусочки ничем не отличались от тех, что продавали на рынке.
— Получилось, тётушка!
Чан Цзиньхуа просияла. Из трёх цзиней бобов они уже отпили две миски молока и съели большую порцию нежного тофу, но остального хватило бы ещё на восемь хороших кусков размером с ладонь. Мэн Вань прикинул: из трёх цзиней получается шестнадцать кусков, а если сварить полный котел — шесть цзиней бобов — выйдет тридцать два куска.
На рынке один кусок тофу стоил две монеты. Тридцать два куска — это шестьдесят четыре монеты. Если вычесть восемнадцать монет за шесть цзиней бобов, чистая прибыль составит сорок шесть монет. Дрова были свои, а стоимость закваски — сущие копейки. Если удастся продавать по одному лотку в день, это принесёт доход, сопоставимый с заработком взрослого мужчины на пристани, причём не нужно будет лишний раз светиться на людях. Соседние деревни, узнав о товаре, сами потянутся к ним — для них с тётушкой это был идеальный вариант.
Но чтобы торговля пошла, нужно было заявить о себе.
— Тётушка, в следующий базарный день мы тоже возьмём два лотка на продажу. Скажем всем, что в деревне Саньцюань теперь тоже продают тофу.
На рынке в деревне Хунмяо появилось два прилавка с тофу, что привлекло немало зевак. За первым прилавком стояли та самая женщина с невесткой, а вот мужчины, что был прошлый раз, почему-то не было. Лавки с едой стояли близко, и невестка с женщиной гневно уставились на них, но в ответ получили лишь лучезарную улыбку Мэн Ваня.
— Тётушка, вы рано! А где же дядя, почему сегодня не пришёл?
Пожилая женщина ещё не успела во всём разобраться, но, заметив, как переменилась в лице невестка, побоялась проронить хоть слово. В деревне было немало гэров и девушек с закрытыми платками лицами, но таких, как Мэн Вань — чьё лицо казалось прекрасным уже от одного взгляда на глаза — было мало.
Женщина за прилавком натянуто улыбнулась:
— О, это ты, младший. У твоего дяди приболели нервы, вот и отдыхает дома. А вы что… тоже решили тофу торговать?
На самом деле в тот раз супруги дома разругались: муж был весь исцарапан и стыдился показываться на людях. У женщины в руках был рецепт тофу, и никто в семье — ни свёкор со свекровью, ни девери с золовками — не смел ей перечить, боясь навлечь на себя гнев.
Мэн Вань начал обтекать острые углы:
— Да, у нас в семье есть ученик, надо и на кисти с бумагой тратиться, вот мы с тётушкой и решили подзаработать на нужды дома.
Эти слова ошарашили женщину. В нынешние времена досыта поесть — уже большая удача, у кого найдутся лишние деньги на обучение детей? Неужели она ошиблась в людях?
Она нервно усмехнулась:
— Какой же ты хозяйственный. Не знала, что ты умеешь делать тофу, — она подозрительно косилась на руки Чан Цзиньхуа.
Чан Цзиньхуа выставила два лотка. Мэн Вань помог ей — в каждом было по тридцать два куска, всего два лотка. Чтобы успеть на рынок, они встали глубокой ночью, а потом ещё толкали тележку. Мэн Вань наполовину приоткрыл марлю: ровные ряды тофу цвета слоновой кости, с лёгким желтоватым оттенком, предстали перед покупателями.
Мэн Вань, заметив любопытный взгляд торговки, заметил:
— Ещё в детстве научился. Не волнуйтесь, тётушка, рынок большой, к тому же зимой овощей мало, покупателей на всех хватит. Мы принесли всего два лотка. К тому же вы живёте к западу от Хунмяо, а мы пришли с востока — друг другу мешать не будем, на вашу выручку не посягнем.
Он говорил разумно, к тому же прошлый раз он помог женщине найти пропавшие деньги, поэтому её лицо смягчилось, а улыбка стала искренней.
— Что ты, младший! В прошлый раз все видели, как ты помог. Если я буду злиться на то, что ты продаешь тофу, то какая же я тогда женщина?
Мэн Вань лишь улыбнулся про себя: «А что я о тебе думал, ты и сама прекрасно понимаешь, судя по тому, как смотрела на меня минуту назад».
Было ещё рано, людей на рынке мало, и торговка снова завела разговор:
— Сестрица, ты ведь постарше меня будешь? У мужа фамилия Чжоу, это моя свекровь.
Чан Цзиньхуа была неразговорчива, отвечала односложно. Но позже, когда народу прибавилось, всё вышло так, как предсказывал Мэн Вань. Домашние запасы овощей подошли к концу, к тому же в прохладную погоду тофу хранился лучше. Многие брали по три-пять кусков — кто для угощения, кто впрок, потому что в их краях купить его было сложно.
Каждому покупателю Мэн Вань повторял, что они из деревни Саньцюань, живут у третьего дома от въезда и делают тофу каждый день. Вскоре все окрестные деревни знали: в Саньцюань теперь тоже продают тофу, и ради него не нужно бежать на рынок или в город.
На второй день после возвращения с рынка домой вернулся Сун Тинчжоу. Едва вступив на деревенскую дорогу, он заметил нескольких чужаков из других деревень. А когда подошёл ближе к своему двору, увидел, что вокруг него столпилось человек десять, а под ивой невдалеке кучка сельчан о чём-то сплетничала.
— Вдова Сун всё такая же пронырливая, недаром привезла племянника издалека — у парня-то золотые руки!
— А вы что раньше говорили? Мол, дурочка, кормит лишний рот, мол, племянник — человек чужой. И что теперь?
— И что, это только я так говорил? Вы разве не говорили? Это я один распустил слух, что вдова Сун привезла племянника, чтобы сделать его своей невесткой?
Крикун осекся, заметив позади Сун Тинчжоу, и побледнел. Не говоря уже о том, что Тинчжоу был единственным грамотным юношей в деревне, которого уважал даже староста, одно его статное телосложение и холодный взгляд, унаследованный от матери, внушали трепет.
— Тинчжоу вернулся, — засуетились люди с фальшивыми улыбками.
Тинчжоу с каменным лицом отозвался:
— Второй дедушка, третий дядя, шестая тётушка.
Из толпы вышел здоровяк ростом с Тинчжоу, с грязными рукавами одежды. Он похлопал парня по плечу:
— О, племянничек вернулся? Слышал, мать твоя с двоюродным братцем торгуют тофу? Пойду-ка я с тобой, погляжу.
Это был Сун Юминь, двоюродный дядя Тинчжоу, Сун Юцай. Лицо его было серым, а от дыхания разило перегаром.
Сун Тинчжоу сделал шаг вперёд, небрежно стряхивая руку дяди со своего плеча.
— Ну, заходите, дядюшка.
У ворот дома кто-то притащил плоский камень по пояс высотой. Чан Цзиньхуа выставила на него деревянный лоток с тофу, прикрытый чистой марлей. Она ловко поддевала куски деревянной лопаткой:
— Тётушка Сань, ваш кусок.
— Брат Тянь, ваш.
— Цуй-эр, ты без миски? Мэн Вань, принеси ей миску!
Чан Цзиньхуа крикнула в дом, и оттуда раздался звонкий голос:
— Иду, уже несу!
Вскоре Мэн Вань вышел с миской, и, подняв глаза, увидел идущего к ним Сун Тинчжоу.
— Тётушка, кузен вернулся.
Чан Цзиньхуа, не поднимая головы, проговорила:
— Далан, иди умойся, Мэн Вань оставил тебе тофу, если голоден — поешь.
Сун Тинчжоу смотрел на неё с противоречивыми чувствами. С тех пор как умер отец, мать больше ни за что не бралась с таким воодушевлением. Она всегда была осторожной, не любила общаться с людьми, и со временем стала совсем молчаливой. Да и он сам был не из разговорчивых, порой за весь день они не обменивались и десятью словами.
Если бы он описал Мэн Ваню состояние матери до этого, тот наверняка сказал бы: «Да это же депрессия!»
Сун Тинчжоу вошёл в комнату и отставил корзину с книгами.
— Это ты приготовил тофу и придумал его продавать?
Мэн Вань замачивал бобы на завтрашнее утро, выбирая сухие кожицы. Он сел на маленькую скамеечку и ответил:
— Я видел, как это делают другие, вот и решил попробовать. Не ожидал, что выйдет так удачно. Всё равно у нас с тётушкой нет других дел, почему бы не подработать? Хоть немного облегчу тебе жизнь.
Сун Тинчжоу, достававший из корзины грязную одежду, замер.
— Спасибо тебе, — тихо произнёс он.
— Тётушка так добра ко мне, это мой долг, не стоит благодарности, — Мэн Вань опустил голову, пряча довольную улыбку.
«Твоя благодарность мне и нужна, парень. Не забудь меня, когда разбогатеешь».
После полудня людей стало меньше. Чан Цзиньхуа вернулась с пустым лотком и первым делом выпила ковш воды из бака.
— Вы почему ещё не ели? Далан, ты прошёл такой путь, не устал? — спросила она, глядя на стол.
— Нет, Мэн Вань угостил меня соевым молоком, очень вкусно, — сказал он. Вкус молока был насыщенным, нежным и пряным, после него даже мясо казалось менее вкусным.
Чан Цзиньхуа улыбнулась:
— Оно и правда полезное, мы с Мэн Ванем каждое утро пьём. Он говорит, что это придаёт сил. Кстати, я оставила тебе немного соевой пенки, он сказал, её можно заваривать водой — и полезно, и хранится долго. Сейчас поищу.
Сун Тинчжоу только вернулся, а мать уже суетилась, собирая для него гостинцы, полная материнской любви. Мэн Вань остановил её:
— Тётушка, вы ведь тоже устали. Присядьте, поешьте, а потом всё обсудим.
Еда была горячей — Мэн Вань подогрел её, как только увидел, что она вошла. На столе было тушёное мясо с рёбрышками и тарелка тофу с солёными овощами.
Чан Цзиньхуа пошевелила палочками рёбрышки:
— Мэн Вань любит это мясо, вчера решили не покупать грудинку, вот он сам сегодня приготовил. Давайте попробуем его стряпню.
Сун Тинчжоу молча ел, не поднимая головы. Чан Цзиньхуа обронила:
— Заходил сегодня дядя твой, взял тофу в долг. Денег с него уже не вытрясти.
— Это тот, из дома дяди Юцая? — уточнил Мэн Вань.
Чан Цзиньхуа кивнула, обгладывая рёбрышко:
— Самый высокий из них. Отец Тинчжоу тоже был статный, в детстве они ели так много, что дедушке с бабушкой пришлось рано разделить хозяйство.
Отец Тинчжоу, Сун Юминь, и его брат Сун Юцай были родными сыновьями одних родителей. Жили они все вместе, а из-за того, что в доме было много людей и двое прожорливых подростков, постоянно возникали ссоры. После раздела наследства Юцай ушёл в город на подработки, но с братом отношения поддерживал. Даже после смерти Юминя он старался помогать вдове, хотя бы защищая её от нападок, но деньгами помочь не мог — сам едва сводил концы с концами.
После обеда Сун Тинчжоу, как обычно, набрал воды и приготовился идти по делам. Каждый раз, возвращаясь домой, он наполнял все баки, и хотя не умел готовить и стирать, домашней работы не чурался. Чан Цзиньхуа села на ступени стирать его вещи, а Мэн Вань принялся за посуду.
В деревне, насчитывающей сотню домов, всё шло своим чередом: дети играли, женщины стирали у реки, вода была кристально чистой. Сун Тинчжоу вернулся с коромыслом и вылил воду в бак.
— Завтра утром будем молоть бобы? — внезапно спросил он.
— Да, но тебе это не нужно, иди лучше читай книги, — Мэн Вань привык, что по утрам Тинчжоу первым делом садился за учёбу.
Тинчжоу промолчал, но на следующее утро, когда Чан Цзиньхуа встала, на полу в кухне уже стояло ведро со свежим молотым соевым молоком. Она была и расстроена, и растрогана:
— Совсем себя не жалеешь! Уж доделал бы тогда всё тофу за нас, прежде чем уходить!
Сун Тинчжоу лишь процитировал книжную мудрость:
— Благородный муж должен держаться подальше от кухни.
Мэн Вань, тоже проснувшийся раньше обычного, рассмеялся, услышав это. Сун Тинчжоу был забавным: фраза эта изначально означала, что благородный муж не должен присутствовать при убийстве животных, а он использовал её, чтобы подшутить над матерью.
Мэн Вань принялся за тофу, а Чан Цзиньхуа поставила на огонь лепёшки. Сун Тинчжоу выпил молока, взял лепёшку и отправился в путь.
В доме снова остались двое. Все в округе уже знали, что они продают тофу. Мэн Вань в день готовил не так много — один лоток на тридцать шесть кусков, этого хватало. Иногда те, кто приходил позже, оставались ни с чем, но делать больше было бы жадностью, да и портить продукт не хотелось. А если начинать раздавать бесплатно — люди привыкнут и будут ждать подачек каждый день.
Мэн Вань объяснил это Чан Цзиньхуа, и она согласилась. Жизнь их стала гораздо спокойнее и сытнее, и большего они уже не желали.
http://bllate.org/book/25175/2996781
Готово:
