Готовый перевод The Hall of Eternal Life: Yin Zhou San Tai / Дворец вечной жизни: Сквозь дымку забвения: Глава 2

Мо Сыяо с виноватым смешком произнес:

— Не переживайте, молодой господин. Сегодня ведь день рождения Второго молодого господина, старый господин занят приемом гостей и не станет обращать на нас внимания.

Су Чжи и без того сжал кулаки, а когда эти слова сорвались с губ, по всему внутреннему двору разнеслись мольбы о пощаде и горестные крики. Кто-то из гостей за праздничным столом, расслышав пару звуков, спросил соседа:

— Не слышны ли вам были жалобные стоны?

Все хором отвечали:

— Да с чего бы вдруг, вам послышалось! Это же звуки пипы!

...

В восьмой год Чанпин произошло событие, которое можно было назвать как великим, так и незначительным.

В ту пору как раз наступила весна, и император приказал расчистить охотничьи угодья на Горе Цюшань, намереваясь устроить большие весенние состязания. Эти состязания по своей сути являлись давней традицией: со времен основания династии Великим предком они проводились каждые пять лет, а участниками неизменно становились молодые господа из различных влиятельных семей. Изначально задумывалось это для отбора талантливых людей. В конце концов, Великий предводитель был императором-воином и происходил из простых людей, а потому участвовать могли как дети высокопоставленных чиновников и знати, так и дети простолюдинов. Позже император переложил это дело на плечи подчиненных; те же, желая нажиться, установили баснословную плату за регистрацию. Дети простолюдеров не могли ее осилить, и со временем весенняя охота превратилась в арену для состязания чиновничьих родов.

Су Чжи из-за этого дела терзался уже давно. Третий молодой господин сроду не любил ни словесность, ни боевые искусства — он лишь предавался праздности, устраивая бои сверчков и сплетая цветочные венки. Господин Су лишь чувствовал, что от этого позорится перед людьми, и всем говорил, будто его младший сын обожает читать книги. Но что за бульварные романы тот на самом деле читал — кто же знает? Однако на эти весенние состязания обязаны были явиться юноши из всех знатных семей, которым исполнилось четырнадцать лет.

Перед отправлением господин Су особо напутствовал:

— В верховой езде и стрельбе из лука ты во всем уступаешь своему брату. Добравшись до места состязаний, просто держись позади А Вэя и подбери пару оставшихся кроликов, чтобы хоть не вернуться с пустыми руками и не стать посмешищем.

Су Вэй, облаченный в облегающий боевой наряд, как раз настраивал лук и, услышав это, презрительно усмехнулся:

— И правда, Третий братец, тащись у меня в хвосте и смотри только, чтобы тебя самого не приняли за кролика!

Су Чжи поленился препираться с ним, сгреб в охапку собственную утварь в баночках да скляночках и с громким звоном забрался в карету.

Охотничьи угодья Горы Цюшань располагались к югу от Лояна. Хотя это и звалось угодьями, вход у подножия горы пестрел пионами, больше походя на праздник любования цветами. Кто-то издалека заорал:

— В обход, в обход! Я не выношу цветочного ароматая, меня от него сыпью обсыпает!

Говорившим оказался не кто иной, как старший сын великого генерала Яня — Янь Цзюэмин. Этот юный господин держался от аромата цветов подальше и по весне неизменно носил на лице вуаль. Ходили слухи, что внешностью он обладал поразительно прекрасной, словно божество, но поскольку истинного лица никто не видел, в народе ему дали прозвище «Генерал-невидимка».

Су Чжи приподнял занавеску и выглянул наружу: и впрямь увидел мчавшуюся на всех парах карету, словно за ней гнались свирепые звери. Он вновь опустился на сиденье, ощущая на душе тоску. Янь Цзюэмин, Второй брат, а поговаривали еще и о Его Высочестве Наследном Принце и прочих — все они были непревзойденными мастерами в стрельбе и верховой езде. Он же, судя по всему, не только не сможет извлечь выгоду, но по возвращении домой еще и окажется под куда более пристальным надзором отца.

В этот момент до него донесся громкий голос глашатая:

— Прибыл Его Высочество Наследный Принц! Прибыл молодой господин Хань, сын цензора из Инспекционной палаты!

Су Чжи вышел из кареты, чтобы отдать дань уважения, но, поднявшись, заметил, что тот самый юноша по имени А Ли, которого он видел в тот день у галереи, тоже стоит рядом с Хань Чжэньинем. На нем был боевой наряд цвета лунного света, высокий конский хвост был стянут лентой, а фигура казалась хрупкой и точеной. Хань Чжэньинь в этот момент как раз стряхивал с рук плащ, собираясь набросить его на плечи спутника.

Су Чжи про себя безмолвно усмехнулся: этот молодой господин Хань и впрямь мастер сердечных дел, совсем не боится косых взглядов со стороны. Мало того что притащил с собой человека на весеннюю охоту — в то время как у остальных слуги служили лишь для того, чтобы носить колчаны с стрелами да добычу, этот А Ли выглядел настолько хилым, что, судя по всему, еще требовалось, чтобы за ним самим ухаживали! И зачем только привез его сюда?

Пока он размышлял об этом, А Ли вдруг медленно поднял голову. Среди толпы их взгляды случайно встретились.

Глава 3. Обернувшись журавлем

Су Чжи в ответ на его взгляд чуть кивнул в знак вежливости, а услышав объявление о начале состязаний, взял длинный лук и направился вглубь угодий. Мо Сыяо тащился сзади с поклажей на спине, к поясу у него были кое-как приторочены фляга с водой и целая утварь из всевозможных баночек и скляночек, отчего вид у него был крайне изнуренный. Су Чжи сорвал травинку, зажал ее в зубах и невнятно спросил:

— На кой ляд ты притащил с собой всю эту мелочь?

Услышав это, Мо Сыяо жутко обиделся и посмотрел на него взглядом, говорившим: «Разве тебе самому не ясно?».

— Молодой господин, неужели вы и впрямь собрались состязаться? По-моему, вряд ли, лучше б найти тихое местечко да пойти посражаться сверчками.

Помолчав мгновение, Су Чжи похлопал его по плечу:

— Ты лучше всех понимаешь мою душу.

Видя, что остальные, разобрав припасы и стрелы, разъезжались верхом в разные стороны, они вдвоем тоже поспешили укрыться в глуши. Вдруг они услышали, как Су Вэй осадил коня:

— Куда это Третий братец направляется? Дальше на юг — только выход, какая там дичь?

Заметив, что Су Чжи огорчен и молчит, Мо Сыяо пришлось отшучиваться:

— Отвечаю Второму молодому господину: нашему господину вдруг стало невтерпеж от боли в животе, мы пойдем отдохнем в укромном местечке на минутку.

Хотя Су Вэй все понял насквозь, ему было лень разоблачать их. Он закатил глаза и уже собрался ехать дальше:

— Вот как? Ну тогда отдыхайте, мой братец-пустобрех, а Второй брат тем временем принесет вам кролика.

Когда тот отъехал достаточно далеко, Мо Сыяо беззвучно выругался ему вслед.

Мо Сыяо развязал поклажу, расстелил на земле ткань, и оба уселись прямо на траве, принимаясь перебирать гору мелочей. Отыскав две маленькие коробочки — по одной на каждого, — они принялись дразнить сверчков. Насекомые, просидевшие некоторое время в душном мешке, еще не успели прийти в себя и выглядели вялыми. Сверчок Су Чжи оказался еще и на размер мельче, и после пары выпадов сокрушительно проиграл сверчку Мо Сыяо.

Третий молодой господин громко завопил, что его обманули, загнал сверчка обратно в коробочку и принялся отчаянно махать руками:

— И это ты подобрал для своего молодого господина?! Совесть у тебя есть? Твой вон больше моего, это нечестно!

Мо Сыяо покраснел и виновато хихикнул:

— Да ну что вы, мне показалось, они примерно одинаковые...

Не успело затихнуть эхо его слов, как откуда-то издалека блеснул холодный свет. Между ветвей дерева пронесся свирепый порыв ветра, и тяжелая стальная стрела едва не вонзилась Су Чжи прямо в лоб. Су Чжи резко откинул голову в сторону и услышал, как тонкое ивовое дерево за его спиной мгновенно раскололось пополам. Сила выстрела была такова, что стрела запросто расколола древесину — если бы он не увернулся в последний момент, последствия страшно было даже представить.

Мо Сыяо с шумом вскочил на ноги, намереваясь вопросить: «Какая слепая скотина посмела?», но тут же сообразил, что вокруг одни лишь дети высокопоставленных чиновников, и был вынужден сменить гнев на милость, злобно выпалив:

— Это кто тут такой?!

Издалека на лошади приблизилась белая фигура. Заметив случившееся, тот человек поспешно осадил коня, соскочил на землю и с удивлением произнес:

— Мой молодой господин только что заметил пробегавшего здесь белого тигра и взял стальную стрелу, чтобы подстрелить его. Мой господин издавна славится тем, что разит врагов наповал за тысячи ли, однако никак не ожидал едва не задеть Третьего молодого господина семьи Су. Надеюсь, Третий молодой господин не станет держать зла.

Этим человеком оказался не кто иной, как А Ли. Хотя он и приносил извинения, на губах его играла улыбка, и никакого раскаяния заметно не было.

Увидев, что перед ним всего лишь слуга, Мо Сыяо тут же вспылил:

— С чего бы нам не держать зла? По правилам разрешено использовать только деревянные стрелы, а эта стальная стрела пробивает насквозь за тысячи ли и проще всего ранит окружающих! С моим господином все в порядке, но если бы случилось худшее, сколько твоих голов смогли бы это искупить?

Заметив, что Су Чжи невредим, А Ли произнес:

— Раз так, прошу Су-гундзы тоже выпустить в меня стрелу, чтобы исчерпать ваш гнев!

Мо Сыяо тут же подумал: раз стрелять — так стрелять! Он шарил рукой за спиной, собираясь схватить стрелу, но тут внезапно вспомнил: они шли сюда исключительно ради битвы сверчков, откуда у них взялись стрелы? Был лишь один-единственный лук! А Ли лукаво улыбнулся, глядя на него, развел руки в стороны, показывая, что у него самого стрел тоже нет, а затем вдруг протянул руку и указал назад — как раз на ту самую стальную стрелу, что чуть не пронеслась сквозь лоб Су Чжи.

Мо Сыяо сплюнул:

— Наш молодой господин честен и благороден, он превыше всего чтит правила! О чем ты вообще думаешь?

Су Чжи поднял руку, призывая его замолчать, вытащил ту стрелу из дерева и бросил А Ли:

— Забирай ее. И передай молодому господину Ханю, чтобы больше не доставал эти запрещенные вещицы, иначе в один прекрасный день всем придется несладко.

А Ли отозвался, но уходить не стал. С улыбкой глядя на Су Чжи, он произнес:

— Хотя в этих угодьях водятся в основном олени да дикие кролики, порой здесь случаются и змеи с тиграми. Третий молодой господин ходит без стрел, так что ему стоит быть предельно осторожным.

После этого он раскланялся и удалился.

Когда тот ушел, Мо Сыяо все еще кипел от негодования. Су Чжи собрал с земли всю свою мелочь и пнул слугу:

— Все еще мало позоров? Хоть бы пару стрел прихватил!

Мо Сыяо поспешно ответил:

— Я сейчас же пойду к месту выдачи припасов, молодой господин, подождите меня здесь!

Су Чжи тяжело вздохнул, обернулся и посмотрел на ивовое дерево, как вдруг до него донесся приглушенный рык. Среди ветвей вдали мелькнули два хищных огонька, и в сердце у него екнуло: накаркал, чего боялся, то и случилось, они и впрямь нарвались на голодного тигра! Он бросился бежать со всех ног, но разве человек способен перегнать тигра? Видя, что зверь уже прыгает на него, Су Чжи изловчился, выдернул висевший на поясе кинжал и вонзил его тигру прямо в глаз. Тигр взревел, его лапы на мгновение ослабли, Су Чжи со всего маху врезал ему ногой в брюхо, но не успел он пробежать и пару шагов, как тигр, пересилив боль, снова ринулся на него!

Эти весенние охоты устраивались ради проверки ловкости и отваги, так что свирепых зверей, разумеется, морили голодом уже несколько дней подряд, отчего они становились безумно жестокими. Потеряв один глаз, тигр затаил на Су Чжи еще более лютую злобу и раскрыл пасть, намереваясь перегрызть ему горло. Су Чжи в отчаянии плашмя занес кинжал и вотзил зверю в пасть; белого тигра заклинило, его пасть залило кровью, но когти продолжали бешено царапать воздух. В разгар этой борьбы раздался глухой стук, и зверь замер, не шевелясь.

Су Чжи охватило недоумение, и лишь приглядевшись, он понял, что меткая стрела бесшумно пронзила тигриное сердце. Приближавшийся топот копыт затих, А Ли осадил коня, спрыгнул на землю и участливо произнес:

— Су-гундзы, вы не ранены?

Су Чжи, еще не до конца оправившись от пережитого ужаса, спустя мгновение отмахнулся:

— ...Все в порядке, спасибо твоей стреле.

Тут он вспомнил, как Мо Сыяо только что поносил А Ли за эту самую стальную стрелу, а теперь она же спасла ему жизнь, и ему стало немного неловко. Однако А Ли, казалось, ничуть не придавал этому значения — он подошел, чтобы помочь ему подняться. Едва он сделал шаг ближе, как раздался зловещий хруст под ногами: неведомо на какой механизм они наступили, но клочок земли, на котором стояли оба, внезапно провалился!

Глубина этого подземного грота составляла чуть больше чжана, вокруг царил кромешный мрак, а входное отверстие, через которое они свалились, плотно захлопнулось, не пропуская ни лучика света.

Су Чжи пошевелил плечом: хоть оно и ныло от боли, двигаться он все же мог. Вспомнив о хрупком телосложении А Ли, он испугался, как бы тот не пострадал при падении, и позвал:

— А Ли?

В этот же миг чья-то ледяная рука обвилась вокруг него сзади, зажимая рот, и раздался шепот:

— Тсс.

Су Чжи инстинктивно попытался вырваться и в тот же миг уловил от этого человека едва уловимый, легкий аромат. Вспомнив, что в тот раз у галереи от А Ли исходил точно такой же запах, он понял, кто это, и успокоился.

А Ли тихонько шепнул ему на ухо:

— Су-гундзы, прислушайтесь.

В подземной пещере было сыро и донельзя тихо, но сквозь эту тишину до них доносились чьи-то приглушенные голоса, звучавшие словно бы издалека. Пробыв в этом мраке какое-то время, они постепенно привыкли к темноте и смутно различили каменные стены по обе стороны. Су Чжи попытался наощупь подняться, но безуспешно.

А Ли вдруг произнес:

— Су-гундзы, будьте добры, подойдите ко мне.

Су Чжи на ходу бросил:

— Что такое? — и шагнул наощупь к нему.

Едва он приблизился, как А Ли перехватил его за руку. Стоило Су Чжи нахмуриться, как парень заговорил:

— Су-гундзы, чувствуете? Здесь тянет ветер.

http://bllate.org/book/25181/2997986