О том дне многие вспоминали с головной болью, помня лишь то, что какая-то баба притащила безумную обезьяну, та исцарапала нескольких служанок, и напуганная госпожа велела выгнать их прочь.
Мелочь, о которой и говорить не стоило.
Куда важнее было другое: вскоре приближалось шестидесятилетие тетушки господина Ци. Все семейство Ци должно было отправиться в родные края на юг реки, чтобы почтить ее юбилеем.
Готовясь к этому долгому путешествию, весь дом стоял на ушах.
Госпожа Линь, как водилось, почти не вмешивалась в дела.
Поэтому старшие братья хлопотали снаружи, старшая сестра Ци Чжи вела часть внутренних дел, а младшие сестры, каждая со своими расчетами, суетились, пытаясь разузнать побольше о сородичах старшего поколения, чтобы не ударить в грязь лицом.
Лишь Ци Сюань была праздной.
Ранним утром она пересчитала дни и с неохотой принялась приводить себя в порядок, выбирая простые и скромные одежды.
Пришло время отправляться с утренним поклоном к госпоже Линь.
Госпожа Линь была молодой мачехой и больше всего страшилась сплетен.
Потому в большинстве случаев она избегала общаться с неродными пасынками.
Даже нескольким дочерям — как родным, так и падчерицам — она объявила, что ежедневные приветствия ни к чему, а потому и звала их нечасто.
Правда, находилось несколько дочерей от наложниц, которые, вынашивая свои планы, любили являться туда с подобострастным видом.
Тогда госпожа Линь слегка покашливала, прикрывала рот рукой и сидела с неподвижным лицом до тех пор, пока те не начинали чувствовать себя неловко, после чего лишь бросала тихое: не нужно.
Если же кто-то не унимался, она просто не обращала внимания: стой хоть до боли в ногах и пояснице, а сама она тем временем чуть слышно, почти с тоской, бормотала стихи у столика.
Такой уж была госпожа Линь: тихой, холодной, но говорившей и двигавшейся так легко, что казалось — оторвется от ветки и закружится в воздухе сухой осенний лист.
Хрупкая, скорбная и безмолвная.
И всё же, когда от нее веяло холодом, эта легкость и тишина пробирали до костей.
Направляясь к ее дворику, Ци Сюань думала про себя: ну и скверный же у нее нрав.
Если бы дело ограничивалось лишь этим холодом, хрупкостью и скорбной тишиной, Ци Сюань ее бы не боялась.
Но Ци Сюань страшилась другого: длинных, неподвижно опущенных ресниц госпожи Линь. Стоило им изредка отрываться от книги или пустоты, как при виде Ци Сюань в ее взгляде вспыхивал огонек мягкого, безумного исступления.
Исступление посреди безмолвной скорби.
Ци Сюань находила это жутковатым.
Именно в такие минуты редкого помешательства госпожа Линь отсылала слуг, брала Ци Сюань за руку, заглядывала ей в глаза и вдруг с улыбкой произносила: — Как прекрасна. До чего же прекрасна.
— Люблю ее так, что сердце готово вырвать из груди.
В доме все только и говорили, что у Ци Сюань с госпожей Линь самые близкие отношения.
Госпожа Линь, такая тихая, хрупкая и тоскующая, словно парящий лист, не любила принимать гостей и никого особо не жаловала, но Ци Сюань навещала регулярно.
Впрочем, с малых лет Ци Сюань с радостью уступила бы эту сомнительную честь кому угодно другому.
Она не понимала, почему госпожа Линь должна и хочет видеть именно ее.
Уж лучше бы госпожа Линь вела себя как самая обычная злая мачеха.
Она даже недоумевала, с какой стати ее отец, слывший человеком рассудительным, вздумал жениться на такой женщине.
В глазах окружающих это была вовсе не здоровая, способная вести хозяйство женщина, источающая живую красоту.
Пришли.
Перед ними лежали покои госпожи Линь — блеклые, простые и до уныния мрачные.
Дорогу указали служанки.
В усадьбе госпожи Линь всегда было больше пожилых служанок, чем молоденьких девчонках.
Госпожа Линь была облачена в кофту с темным узором, под которой угадывался высокий глухой воротник.
Этот воротник застегивался так плодно, что наружу не выглядывало ни клочка кожи.
Погода меж тем выдалась жарковатой, и госпожа Линь, легонько покашливая, промокала платком пот со своего бледного лба.
Завидев Ци Сюань, она сначала попыталась приподнять, но тут же медленно прижала платок к коленям и вновь опустилась на сиденье. Уголки ее губ изогнулись в сдержанной улыбке — всё той же тихой и невесомой: — Ты давненько не заглядывала.
Ци Сюань заставила себя взять себя в руки и покорно опустила голову: — Матушка, это вы сами установили такие правила для утренних поклонов, они совершаются в положенный срок.
— Тебе вовсе не обязательно их соблюдать, то порядки для прочих, — бросив на нее косой взгляд, мягко, словно оправдываясь, произнесла та.
Значит, остальные — это не я? Ради таких правил я предпочла бы следовать им наравне со всеми.
Стараясь не смотреть на бледное лицо госпожи Линь и ее столь же бледные губы с едва заметным розоватым оттенком,
Ци Сюань думала: опять это... это противное и нелепое донельзя... Разве так ведет себя нормальная мачеха с падчерицей?
Госпожа Линь снова хотела что-то сказать, но вдруг на миг замолчала. Сначала она прижала руку к худой груди и шумно выдохнула, а затем прикрыла рот теми же бескровными тонкими пальцами и несколько раз кашлянула. Переведя дыхание, когда на щеках от напряжений проступил легкий румянец, она испустила еще один вздох, немного успокоилась и обратилась к Ци Сюань: — Чуть потеплеет, и хворь возвращается. Долго мне не протянуть.
Услышав это, Ци Сюань по-прежнему не поднимала глаз и ответила заученными словами: — Матушке нужно принимать больше лекарств, мы все переживаем за ваше здоровье.
Госпожа Линь не удостоила ее прямым ответом, лишь тихо хмыкнула.
Когда госпожа Линь вот так «хмыкала», она снова походила вовсе не на мачеху, отвечающую падчерице, а на нечто противное... невыразимое.
Ци Сюань в этот момент лишь сильнее уткнулась взглядом в пол. Ей не хотелось поднимать голову, потому что она знала: ей претит видеть то безумие, что вспыхивает в увядающей жизненной силе госпожи Линь.
Странное, ни с чем не соразмерное исступление.
Это исступление заставило госпожу Линь вновь забормотать: — Подними глаза. Твои глаза... до чего же прекрасны, до чего же прекрасны...
Дальше должно было последовать: «люблю их так, что хоть выковыривай».
Ци Сюань опустила голову и скривила губы. Слыша подобное на протяжении десятка лет, она уже научилась воспринимать это как бред воспаленного рассуждения и больше не испытывала прежнего страха.
Она стояла потупившись, ожидая, пока госпожа Линь, как бывало прежде, тихо закончит свой бессвязный лепет.
Однако, глядя себе под ноги, она вдруг заметила лежащую рядом с госпожой Линь шпильку.
Прозрачную и чистую, с вырезанной из нефрита маленькой обезьянкой на конце.
Пару дней назад она видела такую у старшей сестры.
Наконец госпожа Линь умолкла, и в ее хрупком, скорбном взоре вновь проступило холодоватое здравомыслие. Заметив, куда устремлен взгляд Ци Сюань, она положила шпильку на столик, зажав в другой руке свиток: — Эта вещица появилась здесь невесть откуда. Одна из служанок Чжи-эр подобрала ее и принесла мне.
Поступок вполне в духе Ци Чжи. Ци Чжи никогда бы не оставила у себя предмет с сомнительным происхождением.
Но стоило Ци Сюань заметить, как вырезанная на шпильке обезьянка подмигивает ей, как она помимо воли сорвалась с места: — Матушка, эта шпилька...
Ци Сюань выбежала из этого удушливого дворика словно ошалелая. Служанки, которые поджидали ее неподалеку, как ни звали хозяйку, не могли ее остановить и теперь едва поспевали следом, тяжело отдуваясь.
— Я ведь... я действительно попросила шпильку у этой безумной... у этой женщины!
http://bllate.org/book/25190/3000560
Готово:
