Чжао Фуцюань видел всё отчетливо и среагировал мгновенно, сразу же бросившись вперед и заслонив собой Ли Ю. Изначально он задирал голову, разглядывая звезды, но внезапно чья-то фигура вновь прервала его приятное времяпрепровождение. По этой причине он сориентировался даже быстрее Ли Ю, который в этот момент опустил голову, погруженный в мысли о будущем.
Когда Чжао Фуцюань бросился вперед, Ли Ю тоже разглядел человека перед ними. Тот оказался мощного телосложения, но выглядел слегка пожилым. Лицо его было закрыто черной тканью, так что истинного возраста разглядеть не удавалось. На черной одежде на груди алели пятна, похожие на кровь, хотя из-за сгустившихся сумерек Ли Ю толком ничего не смог разобрать. Пока он собирался расспросить незнакомца, он неожиданно заметил в его глазах свирепый блеск, а пальцы слегка согнулись — такой жест Ли Ю, уже немало дней занимавшийся боевыми искусствами, знал превосходно. Это был верный предвестник применения боевой техники перед лицом врага. Несмотря на то, что Ли Ю тренировался уже довольно долго, до сих пор ему доводилось сходиться в поединках лишь с Чжан Хуайчжи, да и те не были смертельными схватками. Теперь же ситуация во всех отношениях выглядела так, будто этот человек намеревался совершить убийство и замести следы. Как тут не испугаться и не занервничать? Хоть он и попытался тайком собрать внутреннюю энергию в دانтяне, руки у него невольно задрожали. А заслонивший его Чжао Фуцюань, хотя внешне и казался собранным, стоя во всеоружии, в глазах Ли Ю выглядел несколько блефово и неуверенно.
В тот самый момент, когда противостояние между сторонами грозило перерасти в открытое столкновение, неподалеку внезапно раздался звук гонга, за которым последовал громкий гул голосов, среди которых, казалось, затерялся топот конских копыт. Не успел Ли Ю толком во всем разобраться, как заметил, что в глазах стоящего перед ним человека на мгновение мелькнуло удивление. Затем тот неожиданно выплюнул полный рот крови. Словно этот плевок придал ему сил, незнакомец без колебаний оттолкнулся левой ногой, взмыл вверх на левую стену двора, а затем с силой оттолкнулся уже от нее и перемахнул на правую стену, после чего окончательно исчез из виду.
Не успели оба спутника прийти в себя от того, как этот человек мастерски взмыл ввысь, как до них донесся нарастающий шум и крики, приближавшиеся с другой стороны. Вскоре в устье некогда мрачного переулка внезапно вспыхнуло множество факелов. При их свете Ли Ю пришел в себя, резко повернулся к выходу из переулка и увидел идущего ему навстречу генерала в полном облачении и доспехах, за которым следовали два воина с руками на рукоятях поясных мечей.
Раздался звучный голос среднего возраста: — Вы оба кто такие и не видали ли, как здесь прошел человек в черном?
Этот военачальник выглядел суровым, но говорил вполне дружелюбно. Слушая его, Ли Ю невольно подумал, что этот человек — не кто иной, как Ма Чунго, дуюй городской стражи, на плечах которого лежала вся ответственность за оборону города Чанъань и в подчинении которого находилось почти пять тысяч стражников. Занимая столь высокий пост, он, естественно, повидал немало людей. При свете факелов заметив, что стоящий перед ним юноша одет в роскошные шелковые одежды, военачальник решил, что перед ним отпрыск какого-то знатного рода, с которым лучше не связываться, и потому сам собой перешел на вежливый тон. Иначе его личные охранники и городские сыщики во главе с чиновниками столичного уезда давно бы кинулись вперед и скрутили обоих без лишних разговоров. Стану ли они тратить время на пустые речи?
Ли Ю, разумеется, не ведал обо всех этих тонкостях, да у него и времени не было над этим размышлять. Он тут же ответил: — Благородный генерал, сделайте милость. Мы, господин и слуга, только что вышли из Павильона Ихун. Время позднее, и мы толком ничего не разглядели. Однако человека в черном, о котором говорит генерал, мы и впрямь видели. Он прыгнул сюда с крыши, а когда встретил нас, то, похоже, замышлял недоброе. Но как раз в этот момент подоспели воины генерала. От растерянности злоумышленник выплюнул кровь и перепрыгнул на ту стену, должно быть, уже сбежав.
С этими словами он невпопад махнул рукой, указав совсем в другую сторону.
Услышав это, Ма Чунго тут же подошел ближе, чтобы внимательно осмотреть кровь на земле. Кровь еще не высохла и источала запах сырости, а обернувшись, он заметил на одежде Чжао Фуцюаня мелкие брызги крови — правда, редкие, должно быть, попавшие туда совсем недавно. Почти все его подозрения тут же рассеялись, и он лишь по привычке уточнил: — То, что ты говоришь, правда?
Не успел Ли Ю ответить на этот вопрос, как Чжао Фуцюань зашелся пронзительным голосом: — Эй, чей статус высок и благороден, как не у нашего господина Жуй-вана? Разве станет он обманывать такую мелкую сошку из городской стражи, как ты?
Поскольку Чжао Фуцюань заметил, куда указал его господин, он мгновенно сообразил, что Ли Ю намеренно выгораживает человека в черном. Поэтому он и выпалил титул Ли Ю, чтобы запугать стражников и заставить этих служивых поскорее убираться восвояси. По роду своих обязанностей ему нередко доводилось выходить за пределы поместья за покупками, поэтому форму столичного стражника на этом военачальнике он отлично знал.
Стоило ему произнести эти слова, как все вокруг замерли от неожиданности. В голове Ма Чунго молнией пронеслись мысли: голос у этого человека резкий, тон высокомерный, да и юноша одет роскошно и обладает незаурядной внешностью — даже если бы кто-то вздумал выдавать себя за другого, вряд ли он стал бы разбрасываться именем Жуй-вана. Рассеяв последние сомнения, он немедленно опустился на колени и произнес: — Этот ничтожный слуга, дуюй городской стражи Чанъани Ма Чунго, вместе со старшим сыщиком столичной управы возглавляет отряд для поимки подозреваемых преступников. По незнанию я не признал высочайшее лицо Жуй-вана. Пожалуйста, простите Ваше Высочество за дерзость и оплошность!
Вспомнив, как ему часто доводилось слышать от гвардейских офицеров, будто этот Жуй-ван отличается умом и щедростью и к тому же горячо любим самим императором, он прибавил в свой голос еще больше благоговения. Следовавший за ним старший сыщик столичной управы, увидев такое зрелище, торопливо выскочил из толпы и тоже рухнул на колени, отвешивая поклоны. Вслед за ними все солдаты и слуги, видя, что командир подал пример, в один миг опустились на колени, заполнив весь переулок от начала до конца и дружно скандируя: — Приветствуем Жуй-вана!
Хотя слова Ма Чунго звучали несколько наигранно, когда Ли Ю увидел, как грозные некогда воины разом опустились перед ним на колени, и понял, что кланяются они не кому-то, а именно ему, на душе у него невольно стало легко и возвышенно. Но поскольку он раньше много читал древних книг, а попав в эпоху Великой Тан и оказавшись при дворе, успел наслышаться о дворцовых интригах, он прекрасно понимал всю важность осторожности. Подавив минутную радость, он сдержанно и величественно произнес: — Генерал Ма неустанно трудится ради поимки государственных преступников, какая же здесь вина? Это я плохо воспитал своих людей, позволив слуге потревожить генерала, так что это вам не стоит держать зла.
С этими словами он громко обратился к остаравшимся стоять на коленях воинам: — Все вы служите династии, и сегодня я воочию убедился в строгой дисциплине и мощи армии нашей Великой Тан. Вернувшись во дворец, я непременно доложу об этом отцу-императору. Вы не только не виновны, но и заслужили награду, так что щедрые дары вас не минуют!
Затем он снова повернулся к Ма Чунго: — Встаньте же скорее, генерал Ма, и ведите своих людей на поиски беглеца, как бы не упустить время.
Говоря это, он подался вперед и сделал вид, что помогает тому подняться.
Ма Чунго тоже несказанно обрадовался. Он подумал, что слухи о Жуй-ване и впрямь не лгут: тот действительно мягок нравом и великодушен, да к тому же с лёгкой руки преподнес ему огромную заслугу. Теперь, благодаря заступничеству Жуй-вана, даже если двор вздумает обвинить их в нерадивости при поимке преступников, страшного наказания удастся избежать — в конце концов, этот подозреваемый был исключительно сильным мастером боевых искусств, и схватить его было непросто. Заметив же, что молодой князь сам протягивает руку ему на помощь, Ма Чунго, разумеется, не посмел задирать нос. Воскликнув: — Не смею! — он тут же вскочил на ноги и громко произнес: — Все слышали! Жуй-ван проявил великодушие: мало того, что не стал наказывать нас за проступок, так еще и ходатайствует о наших заслугах. Такая добродетель поистине вызывает восхищение! Раз так, прошу Ваше Высочество беречь себя, а этот ничтожный немедленно ведет подчиненных на поиски преступника, дабы отплатить за великую милость Вашего Высочества!
С этими приказами он велел воинам покинуть переулок.
Сам же он подошел ближе и предложил: — Ваше Высочество, ночные дороги нынче не безопасны, позвольте мне выделить людей проводить Вас до самого поместья.
Он намеревался выслужиться и польстить князю, но в ушах Ли Ю это прозвучало страшной головной болью. Тот поспешно ответил: — Не стоит утруждать генерала. Столица — место важное, злоумышленников здесь все-таки единицы. К тому же я с детства занимаюсь боевыми искусствами, и рядовые разбойники мне не страшны. Более того, эта маленькая улочка ведет прямо к моему поместью, так что генералу не о чем беспокоиться.
Хоть слова и были сказаны вежливо, твердость в его голосе уловил бы любой.
Услышав это поначалу, Ма Чунго невольно подумал: а у этого ванъе храбрости не занимать, только что тут пролилась кровь, а он все равно собирается идти домой в одиночку! Но тут же сообразил: погодите-ка... неужели Ваше Высочество направляется в какое-то особое место, куда ему неудобно брать с собой сопровождающих? При этой мысли он вспомнил пророненное ранее название Павильон Ихун, вмиг прозрел и мысленно отругал себя за тугодумие. Не говоря больше ни слова, он поклонился: — Этот ничтожный почтительно провожает ванъе.
Дождавшись, пока оба спутника скроются из виду, он отдал приказ оставшимся солдатам следовать за указаниями разведчиков и бросился в погоню по тому направлению, которое только что указал Ли Ю.
Мрачный переулок снова погрузился в тишину. Из-за угла, от самой стены, вынырнула фигура какого-то слуги и пробормотала себе под нос: — Жуй-ван... Жуй-ван, неужто он и впрямь Жуй-ван? — С этими словами он спешно побежал в сторону Павильона Ихун.
***
При мерцании свечей человек в черных дорожных одеждах сидел на топчане, скрестив ноги. Над его макушкой вились тончайшие струйки пара. Внезапно он издал глухой сток, тут же выплюнул полный рот темно-фиолетовой крови, а затем, задействовав ци, еще два-три раза повторил внутренний круг циркуляции энергии, после чего тяжело и глубоко выдохнул.
Его резкий возглас и последовавший за ним выдох наделали шуму: Ли Ю, клесовавший носом за столом, и Чжао Фуцюань, стоявший рядом, мгновенно пробудились ото сна.
Не давая им раскрыть рта, человек в черном сам задал вопрос: — Зачем вы меня спасли?
В его тоне отчетливо слышалось недоверие и подозрение. Но Ли Ю тут же бросил: — Сяо Цянь-цзы, ступай к выходу и приглядывай за порядком. Никому, кто бы ни пришел, не позволено заходить в поместье.
Услышав это, Чжао Фуцюань понял, что дело принимает серьезный оборот, коротко ответил и молча вышел наружу. От прежней игривости между ними не осталось и следа.
Убедившись, что Чжао Фуцюань покинул комнату, Ли Ю произнес: — Эй, старший наставник, неужто твои раны уже зажили? Почему ты не спрашиваешь, каким образом мы помогли тебе вырваться из ловушки и доставили сюда, а вместо этого сразу допытываешься, зачем мальчишка спас тебя?
— Хм, к чему тут лишние вопросы? — с презрением бросил человек в черном, совершенно игнорируя скривившееся от обиды лицо Ли Ю. — Хоть старик и сидел в том чану для воды, нас разделяла всего одна стена. Все, что вы болтали с тем парнем по фамилии Ма, старик расслышал до последнего слова. Если бы я не видел, что у тебя нет дурных помыслов, да к тому же мои раны были слишком тяжелы, разве позволил бы я вам таскать и переносить меня подобным образом?
Услышав это, Ли Ю едва не задохнулся от злости! Подумать только: он рисковал жизнью, спасая этого человека, а тот мало того что не выказал благодарности, так еще и отчитывает его! Но поразмыслив еще немного, он вспомнил, что этот субъект вообще-то о спасении не просил, да к тому же поначалу и вовсе собирался причинить им вред. Выходило, что он сам напросился на неприятности, поступив как дурак.
При этой мыслей на его лице невольно отразилось горькое разочарование. Человек в черном прекрасно заметил эту смену эмоций и бросил: — Хм, можешь не чувствовать себя в убытке. Старик странствует по миру десятки лет и никогда никому не оставался должен. Ты спас меня сегодня — говори, чего хочешь, и я исполню это в будущем.
Скажи он эти слова чуть раньше, Ли Ю ответил бы ему с глубоким почтением. Но сейчас, когда он сам был в скверном расположении духа, а этот напыщенный хвастун разбрасывался громкими обещаниями, Ли Ю вспомнил о собственных грандиозных замыслах — разве под силу таким бродягам из Цзянху воплотить их в жизнь? От этого злость в его сердце вспыхнула с новой силой, и он не удержался от шпильки: — Хэ-хэ, ничтожный не обладает талантами, но смею спросить: кто же ты такой, почтенный старший, раз бросаешься столь громкими словами?
С этими словами он прихлебнул чаю, изобразив на лице ожидание ответа и задрав подбородок.
Вообще-то Ли Ю выпал это в сердцах, на пике раздражения, и, стоило словам сорваться с языка, даже немного пожалел об этом. Однако он никак не ожидал услышать ответ человека в черном — тот выпрямился во весь рост и назвал себя. От услышанного ответа Ли Ю так и замер, задохнувшись, и в следующий миг в упор выплеснул полный рот чая прямо в лицо сидевшему напротив черному старику.
http://bllate.org/book/25198/3001641
Готово:
