Опять ты. Толстяк понизил голос, огляделся по сторонам, убеждаясь, что никого нет, и спросил: — Маленький принц снова голоден?
Линь Юйчжоу поднялся с соломенки, отряхнул пыль с задницы и внешне держался совершенно невозмутимо, но выдал совсем не церемонясь: — Уж целые сутки ничего не ел.
Хотя сам он сейчас понятия не имел, на каком этапе тот сюжет, судя по словам толстяка, в последнее время в императорском дворе не происходило ничего из ряда вон выходящего.
— Ах ты, елки-палки... — толстяк вытаращил глаза и снова занёс кочергу. — Я вам что, должник какой-то?
Стоит напомнить, что нынче Сяо Цзиньцзо — опальный принц, сосланный в Холодный Дворец, над которым кто-то сверху отдал приказ измываться.
Просто Линь Юйчжоу отличался удивительным простодушием: говорил неторопливо, но с непреклонным упрямством.
Непонятно почему, он прикипел к этому принцу всей душой и когда-то, заявившись сюда воровать, упорно пытался устроить переворот, пуская в ход свои жалкие кулачки.
Позже его поймала другая дворцовая прислуга и знатно поколотила.
Но этот малый всё равно не унимался, вечно крутился рядом и жалко канючил.
У толстяка просто не оставалось выбора.
Линь Юйчжоу не стал уворачиваться, а просто смотрел на него.
В лунном свете глаза парня были чистыми и ясными, держался он с достоинством, на лице читалось смущение и неловкость, но было очевидно одно: пока он не раздобудет еду, не уйдет.
Толстяк встретился с ним взглядом секунды на три и сдался первым.
— Жди.
Бормоча ругательства, он повернулся, нырнул в чёрный ход императорской кухни и спустя мгновение вынырнул обратно, сжимая в руке сверток из промасленной бумаги.
— Держи. — Он сунул его Линь Юйчжоу в руки и продолжал ворчать под нос: — Поистине, в прошлой жизни я был должен вам обоим. Тот парень вроде как принц, а докатился до того, что хуже любого евнуха, да и тебе, слуге, не позавидуешь — угораздило же связаться с таким хозяином...
Линь Юйчжоу поблагодарил его и тут же не удержался, решив защитить своего птенца: — Ой, да не говори так, он очень хороший.
Услышав это, толстяк едва не выронил кочергу.
— Он хороший? — Глаза толстяка округлились до предела, будто он услышал величайшую глупость на свете. — Этот принц с малых лет сидит в Холодном Дворце, и даже отправленный с едой евнух смеет урезать его пайку, а ты мне говоришь, что он хороший?
Линь Юйчжоу поплотнее запахнул бумажный свёрток на груди и сохранил прежнее флегматичное выражение лица: — Угу, он прекрасно читает.
—...
— И пишет красиво.
—...
— И лицом пригож.
У Линь Юйчжоу слабость к красивой внешности выражена довольно ярко.
Толстяк тяжело вздохнул, чувствуя, что весь свой запас слов «безмолвного удивления» на сегодня он уже исчерпал.
— Ладно, ладно, — замахал он рукой. — Раз тебе нравится притворяться слепцом, мне до этого нет дела. Убирайся отсюда поживее, пока кто не увидел.
Линь Юйчжоу кивнул ему, развернулся, чтобы уйти, но вдруг словно что-то вспомнил и оглянулся.
— Слушай, толстяк.
— Чего еще?
— В следующий раз, если будет горячее, сможешь налить миску супа? — с серьезным видом попросил Линь Юйчжоу. — Он в последние дни что-то покашливает.
Ой нет, наверное, это он покашливал в прошлый раз, когда они расставались, если подсчитать — уже целый месяц прошел.
Толстяк от злости закатил глаза: — Ты думаешь, я тут благотворительную богадельню держу?
Линь Юйчжоу ничуть не рассердился, лишь посмотрел на него со смешинкой в глазах.
Пару секунд они смотрели друг на друга, и толстяк снова сдал позиции.
— Ладно-ладно, в следующий раз оставлю тебе миску супа, — проворчал он, поворачиваясь назад, но, сделав пару шагов, остановился и бросил через плечо: — Только миску, больше не проси.
Линь Юйчжоу тронул уголками губ.
— Спасибо.
Прижимая к груди сверток с едой, он легким шагом растворился в ночной темноте.
Стоя у черного хода императорской кухни, толстяк проводил взглядом удаляющуюся фигуру, скрывшуюся за углом дворцовой стены, и покачал головой.
Подумать только, в этом жестоком императорском дворце, где людей едят и костей не оставляют, еще встречаются настолько наивные души.
Линь Юйчжоу шёл быстро, бумажный свёток за пазухой всё ещё хранил тепло и, прижимаясь к груди, согревал изнутри.
Обойдя пару стен, минуя лунные ворота, и углубившись еще дальше, он оказался в самом отдаленном и пустынном уголке всего императорского дворца.
Дворец Чэньань.
Назывался он дворцом, но на самом деле представлял собой лишь небольшой дворик, обветшалый от времени, где даже порог перекосило наполовину. Во дворе не горело ни единого огня, вокруг царила непроглядная тьма, и лишь из окна главной комнаты пробивался слабый лучик света.
Линь Юйчжоу на цыпочках толкнул дверь. Внутри мерцала масляная лампа, фитиль выгорел почти до конца, и крошечный язычок пламени тревожно метался из стороны в сторону.
Под лампой кто-то сидел.
Юноша всё в том же полинявшем добела нижнем белье, набросив на плечи полуновое легкое ханьфу, при звуке открывающейся двери поднял голову.
Вполне себе человеческий вид.
Который мгновенно испарился, стоило ему заметить Линь Юйчжоу.
Брови сошлись на переносице, уголки рта опустились, а в глазах застыли то ли острые льдинки, то ли язычки пламени, затмившие собой тусклый свет свечи.
Было заметно, что он сдерживается.
И столь же заметно, что сдержаться у него не вышло.
Сяо Цзиньцзо отнюдь не отличался кротким нравом. Он с гневом швырнул книгу на стол. В свои восемнадцать лет по меркам древности он уже должен был обзавестись семьей и собственным делом.
Будучи принцем, он давно бы уже утопал в женском внимании, однако в таком месте у него даже еда и питье стояли под вопросом.
Линь Юйчжоу вздохнул.
После стольких лет скитаний по эпохам он поднаторел в успокоении людей.
Хотя этот парень перед ним явно не из тех, кого легко утихомирить.
Он не спешил заводить разговор: сперва положил сверток на стол, а затем мимоходом поправил кривой фитиль. Пламя чуть взметнулось вверх, в комнате стало светлее, осветив напряженное лицо юноши.
— Сам знаешь, у меня дома младший брат, в последнее время подхватил простуду и никак не поправится, пришлось мне меняться сменами, чтобы присмотреть за ним.
Хотя дежурство в Холодном Дворце не сулило никаких перспектив, оно считалось делом непыльным.
Когда Линь Юйчжоу сам вызвался служить в Холодном Дворце, все сочли его глупцом, и уж тем более никто не вел с ним никаких разговоров о подменах.
Ложь Линь Юйчжоу выдавала, что он воспринимает Сяо Цзиньцзо не иначе как умственно отсталого ребенка, которого легко обвести вокруг пальца.
Впрочем, винить его не стоило: когда он впервые встретил Сяо Цзиньцзо, тому едва исполнилось десять с небольшим, а самому Сяо Цзиньцзо было всего восемь. Что мог понимать ребенок, запертый в четырех стенах с самого рождения?
Линь Юйчжоу тогда удавалось легко морочить ему голову.
Со временем он к этому привык.
И совершенно упустил из виду, что Сяо Цзиньцзо вообще-то уже восемнадцать.
Линь Юйчжоу! О ком это ты думаешь?!
— Опять твой младший брат? — спросил Сяо Цзиньцзо.
Голос прозвучал ровно, без каких-либо эмоций.
Линь Юйчжоу не усмотрел в этом ничего особенного и кивнул: — Угу, угу.
Сяо Цзиньцзо холодно усмехнулся: он и не знал, что рабам разрешено приводить на службу членов семьи.
Вот же бестолковый слуга.
— Твой младший брат... — Сяо Цзиньцзо посмаковал эти слова на языке, будто пытаясь распробовать их вкус. — В прошлый раз простуда, и в этот раз снова простуда?
Линь Юйчжоу кивнул, и тон его звучал до того естественно, будто он говорил чистую правду: — Угу, смена сезонов ведь, болезнь легко возвращается.
— Вот как. — Сяо Цзиньцзо опустил глаза и неторопливым движением пододвинул к себе бумажный сверток со стола. — А сколько лет твоему младшему брату?
Линь Юйчжоу опешил: — А?
— Я спрашиваю, сколько лет твоему младшему брату? — Сяо Цзиньцзо поднял на него взгляд, уголки его губ даже тронула легкая улыбка, но от этой улыбки по спине бежали мурашки.
— Десять... тринадцать-четырнадцать, наверное, — первое, что пришло на ум, сболтнул Линь Юйчжоу.
Глупый слуга.
— Разве ты не говорил с самого начала, что он младше меня на два года? — Сяо Цзиньцзо смотрел на человека, который даже не удосужился придумать правдоподобную ложь, и гнев вспыхнул с новой силой.
Он так хорошо запомнил эту цифру лишь потому, что Линь Юйчжоу то и дело твердил ему на ухо: «Он младше тебя, уступи ему».
— А? Наверное, я перепутал. — Линь Юйчжоу чувствовал себя неуверенно: почему этот глупый мальчишка сегодня вдруг стал таким сообразительным?
Неизвестно, из-за частых ли перемещений во времени Линь Юйчжоу постоянно приходилось прибегать к маленькой лжи.
В воспитании детенышей он считал себя мастером.
Не было причин, по которым он мог укротить Шэнь Юйаня, но не смог бы справиться с Сяо Цзиньцзо.
Шэнь Юйань в детстве обладал точно таким же скверным характером, как Сяо Цзиньцзо, но повзрослев, сильно изменился и даже научился в ответ заботиться о том старом брате, который с таким трудом его вырастил.
Только вот разве Сяо Цзиньцзо не ровесник Шэнь Юйаня?
Шэнь Юйань уже сам готовит для него еду!
А Сяо Цзиньцзо всё еще умеет только хныкать и скандалить!
Мысленно прокрутив в голове эти слова, Линь Юйчжоу был уверен, что отлично скрывает свои мысли, однако на его лице всё было написано столь явно, что он попросту витал в облаках.
Сяо Цзиньцзо сверлил его взглядом, и в глазах его росло сложное сплетение чувств. Наконец, он потерял всякое терпение!
— Линь Юйчжоу!
— О ком ты думаешь?!
Эти два оклика Сяо Цзиньцзо напугали даже дремавшую на дереве за окном ворону, и та сорвалась с ветки.
Линь Юйчжоу вздрогнул всем телом, его душа пулей вернулась с седьмого неба, столкнувшись нос к носу с разъяренным лицом Сяо Цзиньцзо, замершим в считанных сантиметрах от него.
Неизвестно, когда тот успел так близко пододвинуться. Глаза его были широко раскрыты, в них полыхал огонь, поблескивали осколки льда и таилась какая-то неописуемая, горькая обида.
— Я... я ни о ком не думаю, — Линь Юйчжоу отступил на полшага назад, и его спина уперлась в край стола.
Сообразив, что он, взрослый мужчина, понапрасну испугался и отступил перед тем, кто моложе его, Линь Юйчжоу решил сохранить лицо, выпрямился во весь рост и, сложив руки в почтительном, но небрежном поклоне, произнес: — Ваше Высочество, извольте откушать.
Две лепешки да одна булочка — называть это трапезой было явной лестью.
Линь Юйчжоу замер в позе приветствия, напустив на лицо эталонное выражение почтения, если не считать легкой тени растерянности в глазах.
— Ты... — слова срывались прямо сквозь стиснутые зубы Сяо Цзиньцзо. — Как ты меня назвал?
— Ваше Высочество, — вполне естественно ответил Линь Юйчжоу. — Вы принц, я — слуга, разве не положено звать вас Ваше Высочество?
Кулаки Сяо Цзиньцзо сжались до боли.
— Еще месяц назад я разрешил тебе звать меня иначе, — прошипел Сяо Цзиньцзо сквозь зубы, в упор глядя на Линь Юйчжоу, словно пытаясь прожечь в нем дыру.
Он искренне не понимал, как на свете может существовать настолько бестолковый человек!
http://bllate.org/book/25215/3004610
Готово:
