Он увидел, как плечо Сяо Цзиньцзо слегка качнулось, словно тот глубоко вздохнул, а затем шагнул внутрь.
В родовом храме было темно, лишь сквозь небольшое оконце под самым потолком пробивалось несколько тусклых, мерцающих лучей. За жертвенным столом висел портрет императрицы-вдовы; шёлк уже пожелтел, края закрутились, напоминая сухой лист.
Сяо Цзиньцзо подошёл к столу и на мгновение замер.
Затем он достал из-за пазухи тряпицу и принялся протирать стол.
Движения были медленными и очень старательными. Слева направо, дюйм за дюймом, он не пропускал даже пространство под краем столешницы.
Закончив со столом, он перешёл на курильницу, высыпал оттуда старый пепел и тщательно вычистил её пальцами.
Разобравшись с курильницей, он взглянул на подсвечники на столе и тоже потёр их. Окончив с подсвечниками, он направился к подоконнику.
Линь Юйчжоу прятался за колонной, наблюдая за его суетой туда-сюда, и на душе у него было горько.
Его бедный маленький принц, даже такую работу приходится делать самому.
Закончив с подоконником, Сяо Цзиньцзо убрал тряпку и достал из-за пазухи три благовонные палочки.
Палочки были тонкими и короткими — казалось, он скрутил их сам.
Линь Юйчжоу никогда не знал, что Сяо Цзиньцзо умеет делать благовония.
Прячась за колонной, он смотрел, как юноша поднёс палочки к самому зажжённому огню, а затем со всем почтением воткнул их в курильницу.
После этого он отступил на два шага назад и опустился на колени на плетёный коврик.
Коврик тоже обветшал, солома внутри уже лезла наружу, и стоять на коленях должно было быть очень больно.
Но Сяо Цзиньцзо опустился прямо, держа спину ровно, слегка опустив голову и сложив руки на коленях.
Он так и стоял на коленях.
Не произнося ни слова, не сжигая благовоний, не кланяясь. Просто вот так тихо стоял на коленях, словно дерево, выросшее в родовом храме.
Теперь оставалось только ждать.
Ждать, пока придёт Император.
Здоровье Сяо Цзиньцзо и прежде не отличалось крепостью: родившись в Холодном Дворце, он чудом выжил, и лишь когда позднее появился Линь Юйчжоу, у него началась хоть какая-то сносная жизнь.
Не говоря уже о том, чтобы провести так на коленях целые сутки.
Линь Юйчжоу сжималось сердце от боли.
Небо постепенно темнело.
В храме не зажигали огней, и фигура Сяо Цзиньцзо мало-помалу растворилась во тьме, оставив лишь смутный силуэт.
Те три благовонные палочки давно догорели, пепел осыпался на дно курильницы, превратившись в мелкий порошок.
Ноги Линь Юйчжоу тоже затекли от стояния. Он сменил позу, прислонившись к колонне, и не отрывая глаз смотрел на вход в родовой храм.
Прошло ещё много времени.
Луна поднялась в самый зенит, заливая весь двор ярким светом.
Как раз когда Линь Юйчжоу решил, что сегодня уже никто не придёт и все сегодняшние мучения Сяо Цзиньцзо были напрасны...
Тут он услышал шаги.
Звучал лишь один шаг.
Сердце Линь Юйчжоу вмиг подскочило к самому горлу. Он сжался в крошечный комочек, спрятавшись в тени за колонной, и даже перестал дышать.
Шаги приближались.
У входа в родовой храм показалась фигура.
Тёмная повседневная одежда, седые волосы, спина прямая, как струна.
Это был Император.
Он пришёл один: без евнухов, без стражи — просто вот так один, неспешно шагая сюда.
Он немного постоял у входа, бросив взгляд внутрь.
А затем заметил Сяо Цзиньцзо.
Император явно замер от неожиданности.
Он никак не ожидал, что в этот час в маленьком родовом храме кто-то окажется.
Сяо Цзиньцзо услышал шаги, но не обернулся. Стоя на коленях, он слегка качнулся спиной, а затем выровнялся.
Император стоял в дверях и смотрел на него.
Два человека: один внутри, другой снаружи. Между ними лежали лунный свет и шестнадцать лет времени.
Император шагнул вперёд.
Лунный свет пал из-за его спины на спину того человека.
Только теперь он разглядел одежду: на нём была выцветшая добела нижняя сорочка, манёж обтрепался, воротник порвался, и нитки свисали вниз, слегка покачиваясь на ночном ветру.
Эту одежду он уже видел — в Холодном Дворце.
В прошлый раз, проходя мимо Холодного Дворца, там на мгновение мелькнула худенькая фигурка, и одета она была именно в такое платье.
— Дерзость! Ты кто такой, как посмел самовольно проникнуть сюда! — сурово произнёс Император.
Сяо Цзиньцзо стоял на коленях на циновке, спина его всё ещё сохраняла прежний изгиб, но пальцы медленно сжались, вцепившись в порванную ткань на коленях.
Не узнал.
Император его не узнал.
Он простоял здесь на коленях целый день, его колени посинели и покрылись синяками, а его собственный отец стоял позади и спрашивал, кто он такой.
Впрочем, Сяо Цзиньцзо ожидал чего-то подобного.
Он тяжело выдохнул, упрёлся руками в пол и стал потихоньку разворачиваться, оставляя на земле две полосы от колен.
Старый коврик сбился в сторону, из него вылезло несколько соломинок, прилипших к протёртой штанине.
Вид у него был крайне жалкий.
Повернувшись, он не поднял головы. Стоя на коленях, он почти касался лбом пола, а спина его изогнулась дугой.
Лунный свет падал со спины, полностью скрывая его лицо в тени.
Император не мог разглядеть его лица.Виднелась лишь тощая фигура в потрепанной одежде, стоявшая на коленях перед циновкой для молитв, принадлежавшей покойной вдовствующей императрице. На коленях его красовались две большие прорехи, на волосах осели несколько прядей, а плечи покрывал тонкий слой пепла от благовоний.
— Сын ваш, Сяо Цзиньцзо, пришел сегодня, в годовщину смерти августейшей бабки, воскурить благовония, — произнес он.
Император стоял у входа в родовое святилище, глядя на эту худую фигуру, примостившуюся в полумраке, и в груди его внезапно поднялось странное чувство.
Впрочем, это был вовсе не гнев.
Его амбициозные сыновья один за другим жадно таращились на трон под ним, точно стая голодных волков.
Он с закрытыми глазами мог бы предсказать, какие замыслы они вынашивают в своих головах.
Когда умрет император-отец? Когда я смогу занять это место?
Неужели в императорской семье и впрямь не осталось ни капли родственных чувств?
У его собственного отца было мало детей, и поскольку он родился от любимой наложницы императора, его, само собой разумеется, объявили Наследным принцем с самого рождения.
Потому и братья относились к нему с подобающим уважением, никогда не питая дурных помыслов.
Именно поэтому, видя, во что превратились его собственные сыновья, он испытывал лишь гнев.
Он был так смертельно устал. Устал настолько, что у него не оставалось сил даже на то, чтобы злиться.
Когда глубокой ночи он в одиночестве бредя к этому заброшенному маленькому святилищу, желая просто поговорить с императрицей-матерью, и заметил внутри чей-то силуэт, его первой реакцией стала вовсе не ярость, а тупое, изнуряющее оцепенение.
Кто на этот раз? Снова пришел разыгрывать перед ним спектакль?
Но нет.
Все знали, что его отношения с императрицей-матерью были далеки от теплых, и даже ради разыгрывания комедии никто не стал бы выбирать столь глупый способ.
— Подними голову, — приказал Император.
Тот человек медленно выпрямился.
Движения его были несколько заторможенными, словно тело затекло от долгого сидения.
Император увидел бледное, исхудавшее, по-детски юное лицо.
Его глаза покраснели, а ресницы слегка дрожали.
Вид у него был жалобный-жалобный.
Император легко кашлянул:
— Из Холодного Дворца?
Увидев это лицо, он вспомнил: этот мальчик родился от связи с одной из служанок в те времена, когда рассудок его был помрачен.
Позже он пожаловал той женщине статус, но она оказалась совершенно безынициативной.
В череде дворцовых интриг между наложницами ее задело по касательной, и она угодила в Холодный Дворец.
У Императора было много сыновей, поэтому, когда та женщина опустилась перед ним на колени и заговорила о своей беременности, он не придал этому никакого значения.
Только вот он никак не ожидал, что спустя столько лет этот ребенок вырастет.
Хотя происхождение служанки было низким, лицом она уродилась на редкость красивой.
А этот юноша унаследовал всю ее красоту без остатка.
Линии бровей, переносица, губы, подбородок — каждая черта напоминала ее.
Непохожими были лишь глаза. У той служанки глаза были мягкими, с легким изгибом, а во взгляде всегда плескалась влажная дымка.
Глаза же этого юноши были твердыми, черными, яркими, точно два омытых водой камня; они спокойно смотрели на него, не выказывая ни раболепия, ни высокомерия.
Сяо Цзиньцзо опустил взгляд, храня молчание.
Император тоже не рассердился, а лишь велел ему встать.
Сам же он опустился на ту самую циновку, на которой только что стоял на колени Сяо Цзиньцзо.
Стоявшая рядом курильница для благовоний была тщательно вычищена, а ее медная поверхность тускло мерцала в полумраке.
Жертвенный стол тоже был вытерт до блеска, не оставив пыли даже под самой кромкой столешницы. Пыль на подоконнике стерта, опавшие листья на полу выметены, портрет вдовствующей императрицы повешен заново и аккуратно выровнен.
Все это сделал мальчик.
Ребенок, выросший в Холодном Дворце, стоял здесь на коленях и собственными руками убирал святилище своей бабушки.
Это осознание немного смягчило сердце Императора.
— Сяо Цзиньцзо? — Император повторил имя про себя. — Твоя матушка дала тебе имя?
— Да, — тихо отозвался Сяо Цзиньцзо, стоя в стороне.
— Подойди и садись. — Император, похоже, пребывал в благодушном настроении и похлопал ладонью по циновке рядом с собой.
Сяо Цзиньцзо немного помедлил, но все же присел.
Подобно любому ребенку, восхищающемуся своим отцом, он нерешительно коснулся края императорских одежд.
— Разве ты не знаешь, что самовольный уход из Холодного Дворца — это преступление против императорского волеизъявления, караемое смертной казнью? — Император говорил так, словно не замечал робких движений Сяо Цзиньцзо, даже не удостоив его взглядом.
Пальцы Сяо Цзиньцзо чуть сжались, но отдергивать руку он не стал. Заключив клочок ткани в кулак, он зажал ярко-желтый шелк между пальцами, на котором проступал скрытый узор из пятипалых золотых драконов.
— Знаю, — ответил Сяо Цзиньцзо.
Император тихо усмехнулся:
— Общеизвестно, что у меня были натянутые отношения с матерью, так неужели ты все равно посмел выказать ей такую привязанность? А у тебя смелое сердце.
Он находил этого своего сына весьма занятным.
На вид тихий и незаметный, а промышляет исключительно делами, за которые лишают головы.
— В то время... когда мать оклеветали и собирались предать смертной казни, никто и глазом не моргнул, даже когда обнаружилась ее беременность, и лишь августейшая бабка лично вмешалась, чтобы спасти матушке жизнь.
— Августейшая бабка — добрая женщина, именно она распорядилась обустроить все в Холодном Дворце так, чтобы матушка смогла благополучно разрешиться от бремени, сказав тогда матушке, что та носит под сердцем кровь самого Императора.
— Позже матушка то и дело повторяла мне, что августейшая бабка — добрая женщина, и пощадила меня лишь ради того, что я — ваша плоть и кровь.
— Нужно всегда хранить в сердце благодарность к тем, кто протянул тебе руку помощи.
http://bllate.org/book/25215/3004614
Готово:
