Как только рука Цзян Хуая почти коснулась Цзян Жуя, какая-то фигура стремительно мелькнула мимо, быстро оттащила Цзян Жуя себе за спину и с размаху врезала подножку в грудь Цзян Хуаю.
Удар был не из слабых: Цзян Хуай отшатнулся на несколько шагов и лишь с трудом устоял на ногах. Прижав руку к груди, он взбешённо выругался:
— Какая слепая тварь посмела помешать моим делам?!
Юноша стоял перед Цзян Жуем и с усмешкой протянул:
— Императорский старший брат, неужто ослеп? Хоть я, этот принц, ещё молод, ростом уже вполне высок, неужто и этого братец не разглядел?
Он только договорил, как вдруг, словно что-то вспомнив, повернул голову и с напускным изумлением обратился к Цзян Жую:
— Брат, я слышал, в прошлый раз император-отец не просто велел старшему брату сидеть взаперти, но и приказал переписать свод законов священной династии целых пятьдесят раз? Говорят, старший брат забывал о сне и еде, целый месяц усердно выводил иероглифы, а в последние дни совсем сдал. Позвал лекаря, и тот поставил диагноз: перенапряжение глаз, временная слепота на несколько дней. Скажи, братец, правда это или нет?
Цзян Жуй уловил смысл его слов и охотно подыграл брату. Он притворился, что говорит тише, хотя на самом деле звучал отчетливо, и, слегка поморщившись, наклонился к самому уху Цзян Няня:
— Я-то об этом слышал, да только наложница Шу потом такого шума при императоре-отеце подняла, что вымолила у него прощение и избавила старшего брата от оставшегося наказания.
Услышав это, Цзян Нянь в ужасе прикрыл рот, широко распахнул глаза и громко ахнул:
— А? Так старший брат и впрямь ослеп? Неудивительно, что дороги не видит и прёт буром прямо на родного брата — человек стоит перед носом, а он в упор не замечает!
Эти последние две фразы одновременно высмеивали вопрос Цзян Хуая о том, кто же его пнул, и намекали на его недавнюю попытку исподтишка напасть на Цзян Жуя. Одним выстрелом двух зайцев — все присутствующие остались жутко довольны.
Но эта слаженная перепалка братьев едва не довела Цзян Хуая до апоплексического удара. За его спиной словно полыхало невидимое пламя, он ткнул пальцем в юношу и закричал:
— Цзян Нянь, это мои дела с ним! С чего вдруг сопляку вроде тебя лезть не в своё дело? А ну прочь с дороги!
— С чего это вдруг наши с братом дела стали твоими? Ты в открытую, на глазах у честного народа, распускаешь руки против собственного брата, это же позорит императорский род! Как принц, я просто обязан был это пресечь.
Цзян Няню было всего ничего, тринадцать лет от роду, но боевыми искусствами он начал заниматься лет с трёх-четырёх. Благородная супруга Лян души не чаяла в детях и обеспечивала их самыми изысканными яствами, так что Цзян Нянь уже почти догнал ростом Цзян Жуя и держался между двумя старшими братьями совершенно непринужденно и уверенно.
Стоило Цзян Хуаю попытаться задавить его возрастом, как тот тут же прикрылся матушкой-наложницей:
— К тому же матушка целыми днями занята управлением внутренними покоями, а я, как сын, должен разделять её заботы на таком важном мероприятии, как осенняя охота.
Цзян Хуай кипел от злости, но он уже и так опозорился перед всеми, а затевать новую свару было нельзя, так что оставалось только проглотить обиду.
Однако Цзян Жуй с Цзян Нянем вовсе не собирались обращать на него внимание — они весело заболтались, словно вокруг вообще никого не было:
— Мне сейчас нужно навестить бабушку, составишь компанию?
Цзян Нянь тут же уцепился за братнину руку и, совсем как в детстве, принялся ластиться:
— Пойду, пойду! Тем более что матушка как раз у неё, она по тебе уже сто лет скучает. Заодно увидитесь, тебе лишний раз ходить не придётся.
— Угу.
С этими словами они развернулись и ушли, напрочь игнорируя остальных и оставляя им лишь свои спины.
Шагая по дороге и болтая о том о сём, Цзян Нянь обнимал Цзян Жуя за руку и с надеждой в голосе спросил:
— Брат, ты ведь в самом деле будешь участвовать в охоте?
Цзян Жуй мягко оттолкнул тянущуюся к нему голову и с лёгким недоумением переспросил:
— А если и правда выйду? Что тогда?
Словно получив желанный ответ, Цзян Нянь остановился, принялся раскачивать руку брата и затянул капризным, липким голоском:
— Правда-правда? Если брат выйдет на охоту, у меня наконец появится шанс потягаться с тобой! Ты же согласишься, да? Ну согласишься же?
Цзян Жуй слегка нахмурился и озадаченно произнес:
— Почему тебя вечно тянет со мной состязаться? Я ведь всё равно тебе проиграю.
Но Цзян Няня это ни капли не смущало:
— Да это совсем другое дело! Мы оба тренируемся уже по восемь лет, но ты-то пострадал на середине пути. Ты изначально не левша, а пришлось орудовать мечом левой рукой, вот и выходит вдвое больше труда при вдвое меньшем толке. То ли дело я — всегда пользовался своей рабочей рукой. Проиграть тебе — это нормально, к тому же брат и так ужасно силен, я же знаю, что ты каждый раз мне поддаёшься.
Цзян Жуй невольно усмехнулся и со вздохом сказал:
— Ладно-ладно, уговорил. Но в любом случае должна быть какая-то ставка. Что ты отдашь мне, если проиграешь?
Услышав это, Цзян Нянь призадумался:
— Хм... О! Придумал! Разве брат не заглядывался на тот мой кусок лунного камня? Если проиграю, он твой, пойдет?
На самом деле Цзян Нянь уже давно хотел подарить этот камень Цзян Жую, но всё не подворачивалось подходящего случая. А теперь проиграть его в честном пари — самое то, вполне законный повод.
Цзян Жуй потрепал Цзян Няня по макушке и с нежной улыбкой произнес:
— Да хоть что отдай, не страшно. Только брат ещё не факт что выиграет, а если проиграю я, то подарю тебе тот короткий меч из своей сокровищницы.
— Договорились! Лучший в мире брат! — младший парень, точно щенок, потёрся о плечо старшего, а Цзян Жуй лишь обречённо улыбнулся и позволил ему и дальше висеть у себя на руке.
Вскоре они добрались до места. Дворцовая служанка провела их внутрь, где на возвышении сидела величественная и роскошно одетая пожилая дама, неторопливо попивая чай; другая служанка стояла рядом и обмахивала её веером.
Поодаль сидела молодая госпожа и о чём-то говорила, заставляя старушку заливаться звонким смехом.
Войдя, оба почтительно поклонились:
— Мои приветствия императорской бабушке, мои приветствия благородной супруге.
— Мои приветствия императорской бабушке, мои приветствия матушке.
Вдовствующая императрица махнула рукой:
— Оставьте эти церемонии, вставайте.
Когда они выпрямились, Вдовствующая императрица поманила Цзян Жуя пальцем:
— Жуй-эр, иди сюда, подойди-ка, дай бабушке хорошенько разглядеть тебя.
Цзян Жуй послушно подошёл. Вдовствующая императрица взяла его за руку, внимательно оглядела с ног до головы и с улыбкой проговорила:
— Подрос, и в теле прибавился, поздоровел. Видать, за стенами дворца тебе живется неплохо. Как здоровье-то, лучше стало? Хочешь, Император пришлёт к тебе в особняк лекаря, чтобы всегда был кто-то, кто сможет осмотреть, если вдруг занеможишь?
Благородная супруга Лян тут же поддержала её:
— И то верно, матушка у нас самая заботливая. Жуй-эр, тетушка знает, что тебе совестно об этом императору-отцу говорить, так что предоставь это мне. Как закончится осенняя охота, только вернемся — я сразу всё устрою.
Цзян Жуй слегка смутился. Ему не хотелось лишний раз утруждать благородную супругу Лян, он и так был ей обузой все эти десять лет.
Она вырастила его как родного сына, и он был бесконечно ей за это благодарен. Собственный особняк ему обустроили ещё до церемонии совершеннолетия, и в день своего сэньгуаня он съехал из дворца просто потому, что больше не хотел доставлять ей хлопот.
Опустив голову, он пробормотал:
— Не слишком ли много хлопот?
Выписать лекаря из дворца — дело наверняка не самое простое.
Так думал он. Но в следующую же секунду благородная супруга Лян разрушила все его сомнения, беззаботно рассмеявшись:
— Какие тут хлопоты? Пара слов — и дело в шляпе!
— Большое спасибо, тётушка.
— Ах ты ж ребёнок, сколько лет прошло, а всё говоришь такие вежливые глупости.
Вдовствующая императрица посмотрела на Цзян Жуя и ласково произнесла:
— Только съехал из дворца, если что-то не по нраву или непривычно — приходи к бабушке, попьёшь с ней чаю, поболтаешь, разгоришь тоску этой старухи.
Цзян Жуй сжал руку Вдовствующей императрицы в ответ и легко похлопал её, успокаивая:
— Императорская бабушка и тётушка, не переживайте, Жуй-эр за пределами дворца всем доволен. Это я виноват, в последнее время столько дел в особняке да в лавках накопилось, завертелся, всё никак не выкроил свободного времени навестить вас. Но вчера я наконец со всем разобрался.
Он улыбнулся и продолжил:
— А не то после осенней охоты вернусь, и завалы дел станут ещё больше. Так что, если бабушка не брезгует, я буду частенько захаживать к вам на обеды.
Услышав это, Вдовствующая императрица просияла от радости:
— Ни капельки не брезгую! Бабушка только рада тебе. Уж на пару-то мисок риса для внука у бабушки всегда найдется, велю малой кухне приготовить твои любимые сладости.
Уголки губ Цзян Жуя приподнялись в сияющей улыбке. Он выглядел точь-в-точь как блудный сын, вернувшийся в родной дом после долгих странствий и до краёв переполнившийся счастьем от заботы близких:
— Благодарю императорскую бабушку.
— Бла-го-дарю-ю им-пе-ратор-скую ба-буш-ку!
Раздался противный, фальшивый голосок. От этого звука у всех по спине побежали мурашки, и они дружно обернулись: перед ними стоял Цзян Нянь с преувеличенно мрачным и обиженным выражением лица.
http://bllate.org/book/25227/3006090
Готово:
