Тот оказался из тех, кто не привык задумываться — простой как пять копеек, он сражался с ней на равных, не особо церемонясь. Хотя на Платформе Просветления и существовали правила, запрещающие убивать, совсем уж сдерживать силу не имело смысла.
Стоящий рядом культиватор тела неожиданно вставил:
— А может, он просто вспыльчивый, а на деле — слабак?
Артефактор и культиватор тела забросили свою перепалку и теперь с интересом наблюдали, когда же эти двое наконец выяснят отношения. После десятка разменов ударами Янь Сихэ уже приготовилась было сдаться и уступить место кому-нибудь другому, но мечник оказался против.
Глядя на довольную физиономию Янь Сихэ, он едва не заскрежетал зубами от ярости. Его грудь ходила ходуном, он тяжело дышал, разрубая мечом огненные шары, которые она то и дело подбрасывала ему под нос. В голове билась лишь одна мысль: к черту все эти тайные миры, эта девица должна умереть!
Он крепко сжал рукоять меча, влил в него духовную силу, сделал пару шагов вперед и с силой рубанул — вырвавшееся лезвие ци устремилось к Янь Сихэ.
Улыбка только начала играть на её губах, как вдруг его вместе с мечом отшвырнуло прочь какой-то неведомой силой.
— ...
— Ты издеваешься, братец?
Мало того, что умом не вышел, так еще и с координацией беда?
Артефактор втянул воздух сквозь зубы:
— А ведь и правда, пыл у него нешуточный. Должно быть, массив почувствовал, что он выложился на полную, и сработал на защиту. — Подумав о недавнем всплеске духовной энергии, он покачал головой: — Даю голову на отсечение, даже если бы его не отбросило, его клинок максимум оцарапал бы ей щеку.
Культиватор тела кивнул, восхищенно протянув:
— Редко встретишь настолько слабого культиватора!
Янь Сихэ обернулась на голоса и заметила двух зрителей. Трое замерли, глядя друг на друга в полном молчании. Она быстро подошла к ним и выпалила:
— Два братца, не могли бы вы…
— Хочешь, чтобы мы помогли тебе выбраться? — усмехнулся артефактор.
Янь Сихэ кивнула:
— Я не собиралась в этот тайный мир. Только что потратила кучу талисманов, если продолжу в том же духе, останусь без гроша.
Культиватор тела подумал, что от этого никому хуже не станет, да и девушка выглядела такой искренней, что он согласился:
— Ладно, сестренка, помогу.
Артефактор, который чуть замешкался, толкнул его в бок:
— Я тоже могу помочь.
Янь Сихэ принялась горячо их благодарить. Троица заняла позиции, Янь Сихэ почувствовала дуновение ветра и безмятежно закрыла глаза — на этот раз она наконец-то сможет уйти.
Бум!
Секунду спустя:
— Пого… — донеслось откуда-то.
— Черт, переборщили!
Культиватор тела сделал пару шагов вперед, но Янь Сихэ уже исчезла. Артефактор почесал нос и, стараясь не встречаться с ним взглядом, пробормотал:
— На меня не смотри, я тоже переборщил.
Янь Сихэ летела по воздуху, чувствуя себя легко и свободно, и совсем не хотела разбиться.
— Скрывая след, гонясь за ветром, через девять небес и девять земель, вездесущий — Талисман Без Тенета, отворись!
Световой поток промелькнул в мгновение ока, и пейзаж перед глазами сменился. Когда она снова открыла глаза, то обнаружила, что сидит среди льдов и снегов, а прямо перед её коленями лежит ребенок, едва подающий признаки жизни.
Вокруг клубились туманы, захватывая дух, но Янь Сихэ было не до любования красотами. В её поле зрения был только этот ребенок. Он был прекрасен, словно разбитая фарфоровая вазочка.
В бескрайней пустоте Янь Сихэ взвалила его на спину и отыскала полуразрушенный дворик. Стены покосились, в центре участка высилось сухое дерево десятиметровой высоты, которое сломалось от ветра и перегородило путь — пришлось перелезать через ствол и ветки. В домике не было ни дверей, ни окон, внутри царил беспорядок, но, к счастью, вся утварь была на месте.
Войдя в спальню, Янь Сихэ, затаив дыхание, быстро смахнула пыль с кровати, уложила ребенка и опустила полог, в котором зияли огромные дыры.
Она взяла топор и вышла наружу рубить дерево — сырую древесину трудно разжечь, поэтому нужно было наколоть мелких щепок, чтобы влага быстрее испарялась. Через полчаса, когда дров набралось достаточно, она положила в жаровню Талисман Розжига. Огонь занялся, и когда поленья наконец вспыхнули, она придвинула жаровню поближе к кровати.
В такой холод оставлять его без сознания было нельзя. Внутренние повреждения она залечить не могла, но с внешними справиться была способна.
Она осторожно распахнула его одежду: бледная кожа была испещрена шрамами и синяками, которые выглядели пугающе. Присмотревшись, она поняла, что многие старые раны уже затянулись, но поверх них появились новые, кровоточащие. К тому же, из-за долгого пребывания на снегу многие раны начали обмораживаться, превращаясь в нечто безобразное.
Янь Сихэ нахмурилась. В голову закралось подозрение: такие следы оставляют не враги или звери, а побои.
Опираясь на свой опыт и справочники, она принялась шаг за шагом обрабатывать раны и дала ему Пилюлю Исцеления Ран. Закончив, она бережно укрыла его одеялом, даже не заметив, как дрогнули его веки.
Оглядевшись, Янь Сихэ вздохнула — в доме было слишком грязно. Пока солнце не село, она вычистила всё до блеска. Ближе к утру, погасив все лампы, она наконец прилегла, тыльной стороной ладони проверила температуру его лба и, убедившись, что всё в порядке, провалилась в сон.
Она проспала до полудня. Теплые солнечные лучи пробивались сквозь щели в окне и пологе, падая прямо на лицо юноши. Тот поморщился и медленно открыл глаза, привыкая к свету. Его пальцы дернулись — рука, укрытая одеялом, вспотела, он пролежал так слишком долго, и конечности затекли.
Вчера он был без сознания, но в полудреме несколько раз видел, как кто-то несет его на спине и обрабатывает раны.
*Я потратила столько сил, чтобы помочь тебе, так что поправляйся скорее*, — это были последние слова, которые он услышал перед тем, как окончательно провалиться в забытье.
Взгляд медленно поднялся выше, и он увидел безмятежное лицо девушки. Он попытался что-то сказать, но, едва издав звук, закашлялся, разбудив Янь Сихэ.
Её сердце подпрыгнуло, но она быстро взяла себя в руки, села и налила ему воды. Дождавшись, пока кашель утихнет, она проверила его температуру:
— Ты вчера простудился, боль в горле и голове — это нормально. Подожди минутку.
Янь Сихэ принесла нефритовую склянку:
— Это Пилюля Чистоты, после неё станет легче.
Не давая ему и слова вставить, она помогла ему проглотить лекарство:
— Открой рот, выпей воды.
Глядя на страдающего красавца, она тихо добавила:
— Пилюля не лечит саму болезнь, тебе нужно дня три, чтобы полностью прийти в себя. Отдыхай.
С этими словами она поплотнее подоткнула одеяло. Вскоре он снова погрузился в тяжелый сон.
Янь Сихэ аккуратно сложила свой единственный комплект мужской одежды и плащ рядом с ним, а затем устроилась на кресле-качалке у окна, пожевывая закуски и листая книгу. Солнце пригревало, и вскоре её снова начало клонить в сон.
В полудреме ей показалось, будто какая-то фигура, застывшая, словно марионетка, направилась к выходу. Янь Сихэ резко вскочила, схватила плащ и накинула ему на плечи. Она не стала его останавливать, а просто вышла следом, чтобы они вместе постояли под лучами солнца.
Когда облака закрыли светило и стало прохладно, Янь Сихэ тихонько взяла его за руку и отвела обратно в дом. Юноша не сопротивлялся и послушно шел за ней.
— Эта одежда на тебе больше не годится, на кровати лежит новая, переоденься, я подожду здесь.
Почувствовав, как она отпустила его руку, он молча кивнул и послушно пошел переодеваться. Позже Янь Сихэ помогла ему умыться. Когда она начала расчесывать его волосы, то обнаружила, что они спутались в такой колтун, что их можно было принять за сухую солому.
— Если будет больно, скажи мне.
Он сидел перед зеркалом, позволяя ей возиться с волосами. Как бы она ни тянула, он не проронил ни слова, словно потерял способность чувствовать боль. К тому времени, как она привела волосы в порядок, уже начало темнеть. Учитывая, что скоро нужно было спать, она не стала их заплетать.
— Иди сюда.
Он не сдвинулся с места, и они замерли в нерешительности. Янь Сихэ сдалась, подошла сама и потянула его к столу:
— Поешь немного, я купила еды.
На столе стояла тарелка с начинкой от рыбных пирожков, которые она купила ранее. Нежная рыба, ароматная и нежирная — это было единственное, что он мог сейчас съесть. Янь Сихэ взяла палочками кусочек и принялась есть.
Юноша присмотрелся, взял деревянные палочки и попытался подцепить рыбу, но несколько раз промахнулся. Янь Сихэ, наблюдавшая за ним, сразу это заметила:
— Держи палочки тремя пальцами, вот так. Большой палец рядом с указательным, безымянный подпирает снизу, остальные прижми.
Она накрыла его руку своей, помогая:
— Вот, именно так. Когда берешь еду, тыльная сторона ладони смотрит вверх, средний палец служит опорой, указательный и большой… видишь, палочки скрещиваются.
— Поначалу будет непривычно, — прикинула она, зная, что он послушный и умный. — Думаю, к третьему приему пищи ты уже будешь пользоваться ими мастерски.
В его глазах блеснул огонек, он стал стараться еще сильнее. Брови нахмурились, глаза широко раскрылись, он закусил губу. Янь Сихэ не удержалась и тихо рассмеялась:
— Не кусай губы.
Вдруг она заметила, что огонь в жаровне погас. Её тело от природы не боялось холода, поэтому она не заметила, как сильно похолодало. Она схватила его за руку, коснулась щеки и в её глазах отразилась тревога:
— Ты такой холодный, почему не сказал? Тебе не холодно?
Впервые на лице юноши отразилась растерянность. Он попытался что-то объяснить, но боль в горле не позволила, и он снова закашлялся. Янь Сихэ вздохнула и подала ему воды:
— Ладно, сначала попей.
Если бы она не слышала его бормотание во сне, она бы решила, что он немой.
За окном завывал ветер. Юноша сам вложил свою ладонь в её руку — робкий, осторожный жест доверия.
— Я не злюсь, — она помолчала, достала нефритовую подвеску и продолжила: — Эта Нефритовая подвеска Цюнчжи всегда теплая, она защитит от холода. Носи её, и замерзать не будешь.
Он почувствовал тепло в ладони, покачал головой, потом кивнул. Янь Сихэ не поняла, что это значит, и сама повесила её ему на пояс:
— Если станет холодно… просто дерни меня за рукав и обязательно скажи, поняла?
Юноша уставился на её руки, долго молчал, а потом кивнул, соглашаясь. Ночью они снова уснули, держась за руки. Только на этот раз инициатором был он.
…
Остров Цюнлян, окруженный водами, был погружен в тишину под светом луны. На заросшем склоне горы извивалась каменная лестница, по обе стороны которой алели клены. В дымке тумана слышалось журчание ручья, капли воды падали на землю, расходясь кругами. Вдруг клен содрогнулся от удара, с хрустом переломился и рухнул, всполошив стаю птиц.
— Янь Цзысянь! Ты опять сломал мое Туманное кленовое дерево! Плати!
В воздухе полетели перья. Юноша, перепачканный в пыли, поднялся на ноги:
— Янь Цзин, кто сажает деревья прямо у входа во двор? Скажи спасибо, что я еще не выставил тебе счет за лечение! Проваливай!
Янь Цзин сверкнула глазами, готовая наброситься, но из-за спины раздался властный голос:
— Вы двое, войти!
Брат и сестра поклонились:
— Слушаемся.
Уходя, они обменялись красноречивыми взглядами.
Внутри, в отличие от безмятежной улицы, было роскошно и светло. Четверо старейшин уже спорили до хрипоты. Когда вошел старик с длинной бородой, все замолчали, поклонились и заняли свои места.
— Цзысянь, ты выяснил, в чем дело?
Янь Цзысянь ответил искренне:
— Дедушка, позавчера я почувствовал ауру нашей птицы и проследовал за ней до Небес Било, до города Цюшуй. Там как раз шел фестиваль, народу было полно, и след затерялся в толпе.
Как только он закончил, вперед вышла женщина:
— Город Цюшуй… Си-эр! Отец, моя Си-эр пропала именно в городе Цюшуй!
Увидев, что жена теряет самообладание, Янь Сю поддержал её, позволив опереться на себя:
— Шэнь Хуа, не волнуйся. — Хотя он сам пытался сохранять спокойствие, в его глазах теплилась надежда. — Отец, вы твердили, что Си-эр мертва, и запрещали нам искать её, но сейчас ясно, что она жива! Почему вы до сих пор нас останавливаете?
Янь Ли и Вен Иличжи переглянулись и молча вздохнули:
— А-Сю, успокойся. У отца есть свои соображения, ты ведешь себя неподобающе.
— Соображения? Неподобающе? — Янь Сю проговорил это с налитыми кровью глазами. — Если бы десять лет назад пропали Янь Цзысянь или Янь Цзин, вы бы тоже так спокойно рассуждали?
Атмосфера застыла. Янь Цзысянь и Янь Цзин тихо спрятались за спины родителей.
Глава клана Янь, Янь Су, с мрачным видом остановил Янь Сю:
— Замолчи! Они все эти годы помогали вам, что ты несешь? — Он указал на «страусов»: — Цзысянь, Цзин, возьмите Третьего старейшину и отправляйтесь на поиски.
Брат и сестра поклонились и вышли. Вслед им неслось отчаянное кричание Шэнь Хуа:
— Мы сами поедем! Янь Цзин причастна к исчезновению Си-эр! Ей нельзя туда! Она навредит Си-эр!
Янь Цзин замедлила шаг, впиваясь ногтями в ладони до крови. Янь Цзысянь обнял её за плечи и поспешно увел.
Вен Иличжи сделала шаг вперед:
— Хуа-хуа, Цзин тогда было всего восемь лет, в чем её вина? Если хочешь кого-то винить, вини меня.
— Ты думаешь, сможешь остаться в стороне?! Вы с Янь Ли настояли на том, чтобы взять их в Небеса Било. Ваши дети в безопасности, а мой ребенок пропал! Ты посмеешь сказать, что у тебя не было личных интересов? Боюсь, Си-эр даже не нападали демоны!
— Довольно! — Янь Су взмахнул рукой, и Янь Сю с Шэнь Хуа повалились на пол. — Вы совсем обезумели. Янь Ли, отведи их обратно. Без моего приказа не сметь покидать остров Цюнлян!
Когда все ушли, Янь Су подошел к окну, глядя на луну, и глубоко вздохнул. Его прямая спина ссутулилась.
Десять лет. Целых десять лет.
Си-эр, не подведи дедушку!
http://bllate.org/book/25229/3006745
Готово:
