Поистине, он был до боли похож на гордого и нелюдимого маленького пушистого котенка.
Смягчив голос, он произнес:
— Все эти дни тебе было немного тесновато в четырех стенах. Завтра уездный префект Уезда Синин устраивает пир... Говорят, это некий Пир Персиковых Цветов. Название довольно изящное, должно быть, это собрание литераторов и поэтов. Хочешь, я возьму тебя с собой взглянуть?
Шан Цзинь немного подумал, прежде чем вспомнить, что из себя представляет Пир Персиковых Цветов. Пир Персиковых Цветов можно было считать обычаем в окрестностях столицы: ежегодно в феврале или марте некоторые семьи под предлогом любования цветами приглашали на пир молодых талантливых юношей и незамужних девиц. На словах это преподносилось как изящные беседы о высоком, а на деле являлось обычным смотром женихов и невест.
Он странным образом покосился на Сяо Чжао.
Сяо Чжао не понял причины:
— Что такое? С этим пиром что-то не так?
— .........Ничего.
В Нань Ляне, должно быть, не существовало подобных обычаев, поэтому Сяо Чжао ничего не знал о Пире Персиковых Цветов. То, что уездный префект Уезда Синин прислал Сяо Чжао приглашение, вполне укладывалось в рамки разумного. Сяо Чжао обладал высоким положением и огромной властью, и уездный префект, разумеется, не смел упустить столь законную возможность сблизиться с ним и выказать почтение.
К тому же, хотя Сяо Чжао и был помолвлен с ним, по законам нынешней династии этот Наследник князя Наньляна, помимо главной жены, имел право занести в родовые списки еще двух наложниц. Некоторые семьи, желавшие возвыситься и примкнуть к сильным мира сего, понимали, что на роль главной жены им рассчитывать не приходится, но вполне могли зариться на место наложницы.
И только сам этот Наследник князя Наньляна, за чье внимание все вокруг так яростно боролись, понятия не имел, каким же лакомым кусочком он являлся для влиятельных семей Юэцзина.
Шан Цзиню было все равно. Более того, если бы Сяо Чжао действительно вздумал жениться на наложницах, он бы с удовольствием использовал это как повод разразиться скандалом и расторгнуть помолвку.
Питая подобные мысли, он в итоге так и не рассказал Сяо Чжао, что на самом деле означает Пир Персиковых Цветов.
Видя, что лицо Шан Цзиня разгладилось, Сяо Чжао про себя подумал, что этот ход оказался верным. Столичные ученые мужи и молодые господа действительно любили посещать подобные литературные собрания. Раньше Сяо Чжао считал книжников, падкоих до таких сборищ, обычными гонящимися за славой пустышками, но теперь, ради Шан Цзиня, он изменил свое мнение: посещение подобных встреч стоило того хотя бы для того, чтобы найти одного-двух единомышленников или оценить чужие таланты.
Шан Цзинь, конечно же, не догадывался о переменах в мыслях Сяо Чжао. Как раз в этот момент он получил письмо, доставленное из столицы. Поскольку он находился вне Резиденции принцессы, всеми делами в поместье заведовала чиновница Сан Синъяо.
В секретном послании Сан Синъяо сообщала, что вчера вечером Принцесса Цзиньян вместе с Маленьким императором нанесли визит в резиденцию. Сославшись на то, что он уже почивает, Сан Синъяо не позволила Маленькому императору и Принцессе Цзиньян войти в дом. Проявив проницательность, Сан Синъяо под прикрытием имени Принцессы Цинхэ отчитала Маленького императора, заявив, что тот — дитя знатного рода и не должен сидеть на краю крыши, а тем более тайком сбегать из дворца. Одурманив их головы и отправив обратно, она незамедлительно написала ему это секретное письмо.
Брови Шан Цзиня слегка нахмурились.
Кто-то намеренно выведывал его передвижения. Принцесса Цзиньян наверняка оказалась замешана в этом невольно, а вот Маленький император — не факт.
— Как бы не оказалось, что это Ли Чжэньшу о чем-то догадался.
В письме упоминалось и другое дело — то самое, о котором ему уже рассказывал Сюэ Тинчжоу: младший сын помощника цензора Сун Дянь в последнее время сильно сблизился с Принцессой Цзиньян. Принцесса Цзиньян, обладая наивным девичьим нравом, растаяла от редких западных вещиц и диковинных сокровищ, что дарил ей Сун Дянь, и то и дело назначала ему встречи.
Прочитав письмо, Шан Цзинь поднес бумагу к языку пламени на подсвечнике, и в мгновение ока от чернил не осталось и следа.
В трепещущих тенях от свечи в его взгляде проступил жуткий холод.
***
Пир Персиковых Цветов был устроен в загородном поместье, принадлежавшем жене уездного префекта Уезда Синин. Среди развесистых ветвей густо цветущего персика то тут, то там виднелись несколько деревьев белой груши — все выглядело нежно и изящно. В лучах прекрасной весенней погоды молодые барышни оживленно пересмеивались, сбившись в небольшие группы, и под цветами состязались в сборе трав.
Сяо Чжао стоял в беседе на искусственной горке неподалеку, с высоты озирая поместье целиком. Выражение его лица было холодным, а на душе скребли смутные кошки:
— Ты ведь с самого начала знал, для чего нужен этот Пир Персиковых Цветов?
Шан Цзинь подпер подбородок одной рукой, а на его губах заиграла едва заметная улыбка. Сейчас любая мелошь, способная заставить Сяо Чжао сесть в лужу, доставляла ему немало радости. Поначалу он думал лишь о том, что Сяо Чжао просто не в курсе чьего-то желания присосаться к нему как к огромному дереву, но он никак не ожидал, что тот примет все за обыкновенное сборище литераторов.
Сяо Чжао один за другим атаковали три знатные матроны, справлявшиеся о его здоровье. Заподозрив неладное, он с мрачным лицом наконец во всем разобрался, притащил Шан Цзиня на эту пустующую беседку у искусственной горки и уже собирался извиниться за то, что приволок его сюда, толком ничего не узнав, как вдруг, обернувшись, обнаружил, что Шан Цзинь с довольной улыбкой наслаждается представлением.
Разве Сяо Чжао мог после этого не понять? Шан Цзинь прекрасно все знал с самого начала, и лишь он один оставался в неведении. Охваченный немалым гневом, но не зная, что делать с Шан Цзинем, он мог лишь выдать мягко-твердый упрек:
— Да.
Шан Цзинь кивнул, признавая это, и его взгляд поплыл вслед за улыбкой:
— Среди тех барышень, что мы видели только что, младшая дочь префекта нежна, степенна и обладает удивительным красноречием; племянница маркиза Цзинъань виртуозно играет на цине и невероятно красива; а старшая законная дочь графа Шэнъюаня остра на язык и вовсе обладает несравненной красотой. Такие цветущие красавицы — неужели у наследного княжича ни одна из них не вызвала трепета в сердце?
Стоило ему назвать очередную девушку, как лицо Сяо Чжао темнело еще сильнее.
— Все те, о ком упомянул Шан Цзинь, были барышнями, которых ему только что представили почтенные матроны. Сяо Чжао проявил терпение и перекинулся с ними парами фраз, прежде чем ему удалось с трудом от них отделаться.
С недовольством в голосе он произнес:
— Подумать только, за каких-то пару мгновений ты успел запомнить их всех. И даже знаешь, у какой барышни лучше получается играть на цине. К тому же ты ведь даже не слышал, как она играет, с чего бы тебе знать, хорошо у нее получается или нет?
Его тирада не прерывалась ни на секунду — даже самый тупой человек понял бы, что он раздражен. Послушав его некоторое время, Шан Цзинь нашел этот тон поистине комичным и тихо рассмеялся.
— .........
Он еще смел смеяться!
Сяо Чжао свирепо скрипнул зубами и уже собирался заговорить, как Шан Цзинь вовремя вернул лицу бесстрастное выражение и мягко произнес:
— Таковы обычаи Пира Персиковых Цветов: сходи к жене префекта, что устраивает пир, возьми у нее нефритовое кольцо для стрельбы из лука и повесь на пояс. Тогда все собравшиеся барышни и матроны сразу поймут, что ты не намерен искать себе пару на сегодняшнем празднике.
Это было своего рода негласным правилом на Пире Персиковых Цветов: юноши, которых старшие привели лишь ради светских знакомств и у которых не было намерений жениться, либо те, кто уже состоял в помолвке, носили на поясе нефритовое кольцо, а девушки — благоуханные мешочки с двойными кистями. Хозяева, устраивавшие прием, всегда заранее готовились и запасались обоими видами вещиц на всякий случай.
Шан Цзинь уже бывал на подобных маленьких смотрах женихов и невест и неплохо разбирался в этих правилах.
Он вдоволь посмеялся над чужим замешательством, да и злить Сяо Чжао дальше было ни к чему. В конце концов, это можно было назвать проявлением доброй воли, однако, выслушав его, Сяо Чжао лишь упорно уставился на него.
Спустя мгновение Сяо Чжао произнес:
— Ты ведь так хорошо во всем этом разбираешься. Уж не бываешь ли ты постоянным гостем на подобных Пирах Персиковых Цветов?
Тон его оборвался.
—
— Неудивительно, что тебе известно, у какой барышни лучше получается играть на цине.
http://bllate.org/book/25231/3007322
Готово:
