Теплота
В мгновение ока пролетело пять лет. За эти пять лет произошло множество самых разных событий.
В начале лета Наследный принц упал в воду, но, к счастью, стражники вовремя подоспели на помощь, и всё обошлось без жертв. Из-за этого Сюань Муюй в гневе сурово наказал около пятидесяти слуг разного ранга, и лишь благодаря долгим уговорам Наследного принца удалось избавить всех от кары.
В сто восемьдесят втором году правления Шуйдэ старшая принцесса Сюань Шу вышла замуж. Не будучи дочерью императрицы, она в виде исключения получила титул Великой принцессы, ей пожаловали еще восемьсот дворов в качестве уделы, и на какое-то время её слава затмила всех. После замужества Сюань Шу и молодой господин из семейства Шаншу жили в такой гармонии и взаимной любви, что все вокруг завидовали им.
В том же году Сюань Хао исполнилось четыре года, и его определили на учебу в Академию Трех Институтов. Шестой принц рос своенравным и непослушным — он ухитрился довести до белого каления и изгнать троих младших наставников, и лишь боевые искусства давались ему сносно. Его Высочество Наследный Принц пришел в ярость и, безуспешно попытавшись вразумить брата, взялся обучать его лично. Когда Шестому принцу исполнилось шесть лет, в качестве личного телохранителя к нему приставили Су Синчжи из числа боевых рабов.
Во внутренней части дворца произошли большие перемены. Государство Чэн прислало принцессу Сифэн для установления союза путем брака, и её пожаловали титулом благородной супруги Хэ. А благородная супруга Дэ, пробывшая в статусе благородной супруги целое десятилетие, прогневала императора и была сослана в Холодный дворец. Малозаметная же девица из числа дворцовых служанок, Чжан Тун, получила титул яцзюнь.
Перемены в столице были не слишком велики, но и не малы: открылось еще несколько торговых лавок, увеселительные кварталы стали еще оживленнее, появилось немало диковинных новинок, однако в глазах простых обывателей всё это было лишь обыденными происшествиями.
В конце весны выдался редкий по своей погоде погожий день, и сочная зеленая трава, устилавшая землю, так и манила выйти из дома.
Красивый юноша шел по саду, легкий вероу веял его растрепавшиеся волосы, а высеченное из нефрита лицо окутывало выражение полнейшего равнодушия. Черные одежды лишь сильнее подчеркивали его удивительное спокойствие. Позади юноши ступал облаченный в синее телохранитель с холодным, но чрезвычайно привлекательным лицом; все слуги, мимо которых они проходили, невольно бросали на него украдкой взгляды.
Неподалеку медленно шла девушка в бирюзовом платье, державшая в руках чайный поднос. Поравнявшись с юношей, она слегка поклонилась.
Юноша спросил:
— Люй Чэнь, где Шестой принц?
Услышав это, Люй Чэнь горько улыбнулся и ответил:
— Докладываю Наследному принцу: Его Высочество отправился в Сад Юйсю, говорит, хочет сразиться с Су Синчжи.
Сюань Чэнь лишь равнодушно хмыкнул, однако стоявшая рядом с ним Линь Моянь отчетливо почувствовал, как аура его господина мгновенно сжалась. Это был верный знак того, что Сюань Чэнь затаил скрытый гнев. Линь Моянь мысленно вознес молитву за Шестого принца, но тут же вспомнил, как сильно Наследный принц балует младшего брата, и подумал, что всё, скорее всего, снова сойдет тому с рук.
Тем временем в Саду Юйсю два мальчика примерно одного возраста размахивали мечами и копьями. Они обменивались ударами, тени и вспышки оружия переплетались — со стороны всё выглядело ожесточенно, но в глазах обоих читалась лишь игривая забава.
Сюань Чэнь остановился у входа и некоторое время наблюдал за ними. Его правая рука, спрятанная в широком рукаве, едва заметно шевельнулась, пальцы подобрали несколько мелких камешков, и по легкому движению запястья те со свистом рассекли воздух, стремясь прямо в жизненно важные точки Сюань Хао и Су Синчжи. Одновременно с этим Сюань Чэнь звонко крикнул:
— Хао-эр!
Этот чистый, звонкий окрик заставил юношей на арене резко замереть. В тот же миг они услышали свист летящих камней и почувствовали, что все их уязвимые точки оказались под угрозой. Уклониться было невозможно, и оба на мгновение остолбенели. Но крошечные камешки словно обрели собственные глаза: они пронеслись в волоске от кожи обоих мальчишек и глубоко вонзились в ствол дерева.
Сюань Хао испуганно оглянулся и увидел в стволе за своей спиной несколько аккуратных дырочек глубиной в добрых полпальца. Он невольно вздрогнул, а бросив взгляд на лицо подошедшего к входу брата, и вовсе покрылся мурашками.
— Чет-четвертый брат… — виновато позвал Сюань Хао.
Су Синчжи тоже торопливо поклонился:
— Его Высочество Наследный Принц!
Сюань Чэнь бесстрастно произнес:
— Весело играете?
Поняв почуяв неладное, Сюань Хао вприпрыжку бросился к Сюань Чэню, обвился руками вокруг его талии и заискивающе затянул:
— Четвертый брат, мы просто сэром Синчжи упражняемся! Ты же сам говорил, что нужно набираться опыта в реальных схватках?
— И поэтому даже забросил учебу?
Уголки губ Сюань Чэня чуть приподнялись в неопределенной улыбке, прекрасной и притягательной. Но у Сюань Хао от этого зрелища сердце ушло в пятки. Сглотнув слюну, он виновато пробормотал:
— Да нет же… я просто… вот-вот… уже собирался вернуться…
Сюань Чэнь щелкнул брата по лбу:
— Хм! Ты уже и мои слова перестал слушать! Неудивительно, что в свое время умудрился довести до белого каления всех троих учителей!
— Четвертый брат, да я просто…
Не обращая на него внимания, Сюань Чэнь перевел взгляд на Су Синчжи и произнес:
— Су Синчжи, Шестой принц балуется, и ты туда же?
Только что сиявший улыбкой юноша мгновенно скривился, лицо его сморщилось, точно сушеный цветок хризантемы, и он заныл:
— Ваше Высочество Наследный Принц, Шестой принц сказал, что если я не сражусь с ним, он отправит меня в Комнату шелкопрядов!
Сюань Чэнь бросил косой взгляд на брата, который всё еще висел у него на шее, и с уставшим вздохом смешанного с упреком произнес:
— Ах ты…
Сюань Хао захлопал ресницами и принялся подлизываться:
— Четвертый брат не сердится, Хао-эр ведь сейчас же пойдет с тобой учиться! Четвертый брат самый лучший, не сердись!
Сюань Чэнь с горькой усмешкой принялся ерошить растрепанные волосы на макушке брата. Стоявшая позади Линь Моянь скосила глаза на Су Синчжи, который прятался в сторонке, и действительно заметила, как тот показал языком и скорчил уморительную рожицу. Заметив, что Линь Моянь смотрит на него, Су Синчжи растянул губы в беззвучной улыбке. Линь Моянь невольно покачал головой: и неужели этот дураец всерьез думает, что Наследного принца так легко обвести вокруг пальца?!
И точно, стоило Сюань Чэню двинуться в путь, уводя за собой Сюань Хао, как от него донеслись холодные слова:
— Су Синчжи, ты потакал шалостям Его Высочества, в чем твоя прямая вина. Ступай к начальнику стражи и получи заслуженное наказание.
На этот раз лицо Су Синчжи перекосилось по-настоящему.
В кабинете Наследного принца на широкой кушетке полулежал Сюань Чэнь: в одной руке он держал книгу, а другой прижимал к себе устроившегося в его объятиях Сюань Хао. Мальчику было необычайно уютно: он нашел самое удобное положение под боком у старшего брата и слушал, как тот объясняет ему классические трактаты. Один — прохладный и ослепительно прекрасный, второй — изящный и утонченный, они казались настолько гармоничными, что даже солнечные лучи любовно укутывали их золотистой вуалью, создавая картину поистине неземной красоты.
Устроившись в объятиях обожаемого старшего брата, любуясь его безупречным профилем и слушая мягкий голос, Сюань Хао думал, что часы занятий с Четвертым братом — это самое прекрасное время за весь день. Конечно, при условии, что он действительно старательно выполнял домашние задания.
Внезапно этот непредсказуемый взгляд из-под длинных ресниц метнулся в сторону, легкий шлепок пришелся ему по макушке, и ласковый голос прозвучал с ноткой шутливого укора:
— Малыш, ты опять витаешь в облаках?
Хоть удар и не причинил боли, Сюань Хао инстинктивно прикрыл голову ладошкой и тут же потерся щекой о грудь брата, заискивающе протянув:
— Четвертый брат такой красивый, что я невольно засмотрелся!
Каждый раз, когда его ловили на невнимательности, Сюань Хао отделывался именно этой фразой.
Сюань Чэнь не знал, плакать ему или смеяться:
— Дурачок!
Он потрепал брата по волосам, и Сюань Хао тотчас понял — это верный признак того, что у Четвертого брата прекрасное настроение. Хе-хе, стоило ему выдать подобную реплику, как Четвертый брат неизменно веселел, а сам Хао-эр был только рад нести всякую вроде бы наивную, а на деле излишне слащавую чушь, лишь бы порадовать старшего.
Посреди этой шутливой возни с братом Сюань Чэнь отчетливо услышал три легких стука в оконный переплет, и мгновением позже в комнату вошла Линь Моянь.
— Ваше Высочество Наследный Принц, Ваше Высочество Шестой принц.
Поняв, в чем дело, Сюань Чэнь похлопал Сюань Хао по плечу, медленно выпрямился, позволяя мальчику высвободиться из объятий, и произвел:
— Сходи-ка к Роуинь, принеси тарелку сладостей, ладно?
Сюань Хао сразу догадался, что у Линь Мояня найдутся к Четвертому брату дела, о которых ему знать не положено. На душе у него чуть скребли кошки, но он послушно кивнул и вышел.
Убедившись, что Сюань Хао отошел достаточно далеко, Линь Моянь подошел ближе и понизил голос:
— Из юго-западных земель пришли вести: говорят, они связаны с Запретной стражей…
— Есть конкретные имена?
— Полного списка нет. Люди на юго-западе еще не до конца доверяют Серому Голубю.
— Ничего страшного. — Выражение лица Сюань Чэня осталось прежним. Он поднес к губам пиалу с чаем, сделал крошечный глоток, смачивая горло, и продолжил: — А Волчонок в последнее время что-нибудь передавал?
— Нет. Крестьянин уже укрепил свою власть и весь последний год яростно преследовал Плод, но Волчонок постоянно прикрывал его, не давая в обиду.
— …Передай Крестьянину, чтобы не слишком свирепствовал. Было бы досадно, если чужой плод вдруг упадет в наш сад…
— Отправить Оглазника?
— И Нун Ин пусть идет тоже. — Сюань Чэнь невольно усмехнулся: — Кажется, Крестьянин страсть как увлечен Нун Ин?
Не дожидаясь ответа Линь Мояня, он резко сменил тему:
— Жун Си вернулся?
— Нет… — Линь Моянь на мгновение замялся и всё же не выдержал: — Ваше Высочество, Жун Си он…
— Пустое. Он еще пригодится…
Услышав шаги за дверью, Сюань Чэнь умолк и бросил на подчиненного выразительный взгляд. Линь Моянь тут же отступил назад. Как только он вышел за порог, оттуда донесся звонкий голос Сюань Хао:
— Старший брат Моянь, попробуй тоже! Роуинь говорит, придворные повара приготовили новую выпечку, очень вкусно!
Услышав это, Сюань Чэнь тронул губы легкой улыбкой. Затем донесся голос Линь Мояня, поблагодарившего за угощение — неизвестно, взял ли он что-то, — а следом в комнату вприпрыжку влетел Сюань Хао, держа в руках коробочку со сладостями, и затараторил:
— Четвертый брат, Четвертый брат, попробуй, ну попробуй! Роуинь говорит, это самые свежие пирожные, пальчики оближешь!
С легкой улыбкой на губах Сюань Чэнь взял небольшое розовое пирожное и отправил в рот.
— Мм. И правда вкусно.
Глазки Сюань Хао заговорщицки заблестели, и он тут же поинтересовался:
— А старшая сестрица сегодня придет?
Опустив взгляд, Сюань Чэнь произнес:
— Разве сегодня не пятнадцатое число? Пожалуй, да.
Кивнув, Сюань Хао торопливо отложил несколько пирожных на отдельную тарелочку и пояснил:
— Тогда я приберегу эти персиковые пирожные! Старшая сестра их больше всего любит, но в особняке Шаншу таких не делают. В прошлый раз она как раз жаловалась, что скучает по дворцовой выпечке!
— Мм, Хао-эр у нас такой заботливый.
http://bllate.org/book/25277/3014664
Готово:
