Вышивальщица, прихватив с собой новые вышитые узоры, принесла их в усадьбу Чжао, чтобы показать госпоже Чжао. Позади неё семенила изящная маленькая девочка, чьи тоненькие ручки с трудом обнимали тяжёлую деревянную коробку для одежды; она изо всех сил старалась не отставать. У госпожи Чжао было два сына и ни одной дочки, поэтому девочек она любила. Увидев, как эта малышка послушна и как умилительно выглядит, она велела А Сян выдать той горсть сладких конфет.
Пока госпожа Чжао обсуждала с вышивальщицей узоры, девочка стояла в сторонке и тихонько уплетала сладости. Стоило взгляду госпожи Чжао упасть на неё, как она тут же робко опускала голову. Заметив, что эта девчушка, похоже, пришлась госпоже Чжао по душе, вышивальщица с улыбкой произвела: — Это ребёнок вышивальщицы Сань-нянцзы. А Цзинь, подойди, поприветствуй госпожу.Маленькая девочка была очень застенчивой, но, судя по всему, ее обучили манерам при встрече с благородными людьми. Она подошла к госпоже Чжао, поклонилась, приветствуя ее, а голос ее звучал тихо, как жужжание комара. Поклонившись до самой земли, она распустила короткий подол нижней юбки, обнажив покрытые синяками худые голени. В ее взгляде читались тревога и робкий страх.
Госпожа Чжао взяла ее за руку, заставила подняться и спросила:
— Сколько тебе лет?
А Цзинь тихо ответила:
— Двенадцать.
— Выглядит маленькой, прямо как десятилетний ребёнок, — с удивлением произнесла госпожа Чжао. Девочка и впрямь была низкорослой и хрупкой на вид.
Вышивальщица кивнула и ответила:
— Семья бедная, детей много, и все девчонки. Я заметила, что дома ей вечно достаётся от отца, вот и привела ее с собой.
Услышав это, госпожа Чжао все поняла — неудивительно, что на теле были следы побоев, а сама она напоминала испуганную птицу. Она поинтересовалась:
— Умеешь вышивать?
— Вышивает прекрасно, она станет отличной помощницей для Третьей госпожи, — похвалила вышивальщица.
— Интересно, согласятся ли ее родители отдать ее в чужой дом приемной дочерью? — у госпожи Чжао эта мысль возникла совершенно спонтанно.Вышивальщица явно удивилась, хлопнула в ладоши и сказала: Какая удача у А Цзинь! Затем она поспешно подзвала А Цзинь поближе, чтобы госпожа Чжао могла хорошенько её разглядеть.
Так называемая приёмная служанка — это нечто вроде служанки или горничной, женщины-работницы, на которую оформляется контракт о покупке человека на несколько лет. Поскольку она служила в доме чиновника и заслужила благосклонность хозяев, когда она подрастала, ей зачастую помогали найти хорошую семью и выдавали замуж.
Госпожа Чжао, конечно же, была рада её видеть, иначе она бы не заикнулась об этой приёмной служанке. Она осмотрела руки и ноги А Цзинь, погладила её по голове и сказала вышивальщице: Будьте добры, помогите провернуть это дело, поговорите с её родными. Она ещё мала, пришлете её, когда немного подрастет. Госпожа Чжао знаком подозвала А Сян и велела ей принести около ста монет.
Купи А Цзинь еды, и пусть семья больше её не бьет. Госпожа Чжао сунула монеты за пазуху А Цзинь. Маленькая девочка не смела их брать и подняла взгляд на вышивальщицу. Получив от той знак, она наконец приняла деньги.
Вышивальщица согласилась пойти в дом третьей госпожи, чтобы передать слова. Когда обе стороны дадут согласие, нужно будет еще составить контракт. Перед уходом вышивальщица велела А Цзинь поклониться на прощание госпоже Чжао и похвалила: Госпожа просто сущий бодхисаттвы лик.
По мере того как Юй Шэн рос, госпожа Чжао уделяла внимание тому, чтобы найти ему по душе служанку, которая ходила бы за ним по пятам.
Не успели еще две семьи составить договор по поводу того, что госпожа Чжао нашла для Юй Шэна горничную, как она сначала рассказала об этом сыну. Услышав это, Юй Шэн отнесся к делу весьма равнодушно и ничего не ответил. Юй Цинь же, нанизав на палочку для еды паровой пирожок, произнес: Только не такую, как А Сян — с талией шире бочки, способную кулаками людей лупить.А Сян внесла в комнату миску с супом и как раз вовремя услышала эти слова. Она грохнула фарфоровую пиалу на стол, уперла руки в боки и громко спросила:
— Это какой же молодой господин тут сплетничает про меня?
Юй Цинь опустил голову, вгрызаясь в мясную булочку, и молчал, а госпожа Чжао улыбнулась и сама взялась за половник, чтобы налить суп обоим детям.
А Сян была служанкой, которую госпожа Чжао привела с собой из родительского дома. Черты лица у нее были плоскими, а сама она — крепко сбитой, зато отличалась золотыми руками и великим трудолюбием.
Госпожа Чжао чувствовала, что Юй Шэн вырос. Если вдуматься, в нем произо muchas перемен: например, он перестал грубить младшему брату и терять терпение, а также больше не проказничал в фамильной школе.
Испытывая радость и облегчение, госпожа Чжао все же замечала за сыном некоторую странность, однако она была женщиной простодушной и беспечной, поэтому не придала этому особого значения.
Выходных в фамильной школе давали мало. В этот редкий день отдыха прежний Юй Шэн, не дожидаясь, пока кухарка приготовит завтрак, уже исчезал со двора, но сегодня он вместе с семьей поел и остался дома.
Госпожа Чжао дала денег У Синю и велела ему сходить на рынок за кое-какими покупками. Выйдя из комнаты, она увидела, что Юй Шэн возится во дворе с каким-то арбалетом, а Юй Цинь стоит прямо перед ним. Перепуганная женщина поспешно подошла ближе. Юй Шэн показал матери оперение стрелы: наконечник был затуплен и не имел острия.
— Он никого не ранит, — сказал он.
— Чего это ты вдруг удумал с арбалетом баловаться? Я уж почти забыла, что у твоего отца в доме хранился такой большой арбалет, — госпожа Чжао считала, что в том, что оба ребенка любят возиться с оружием, целиком виноват старый Чжао.
— Матушка, не беспокойся, я буду играть только во дворе, постреляю вон по тому дереву, — Чжао Юйшэн указал арбалетом на раскидистое дерево впереди. Ствол был в несколько слоев обвязан циновкой для защиты коры. Дерево росло в углу двора, никто здесь не ходил, а стрелы были тупыми, так что все было безопасно.
Госпожа Чжао стояла рядом и смотрела, как старший сын упер арбалет в землю, наступил на него ногой, натянул тетиву руками, а затем поднял арбалет, прицелился по цели с помощью мушки и спустил стрелу — вся эта последовательность движений была выполнена единым плавным движением. На мгновение госпожа Чжао погрузилась в задумчивость, словно вновь увидела, как в былые годы со старым арбалетом обращался старый Чжао. Помотав головой, она услышала глухой щелчок арбалета, и стрела полетела к стволу. Нахмурившись, госпожа Чжао спросила:
— Почему в последнее время не видно, чтобы Сяо Юй приходил поиграть?
Чэнь Юй был куда более тихим и послушным, чем оба ее ребенка. Если вдуматься, его действительно давно не было видно, и она невольно начала по нему скучать.
Чжао Юйшэн подошел к дереву и подобрал стрелу. Мощность арбалета оказалась слишком великой: несмотря на то, что ствол смягчала циновка, древко стрелы все равно треснуло. Видимо, придется еще немного повозиться с натяжением тетивы. Юй Цинь тащился следом за Юй Шэном, возбужденно заявляя, что он тоже хочет поиграть, и норовя отнять у старшего брата арбалет.
Юй Шэн заслонил его рукой и спросил:
— Уроки сделал? Все параграфы наизусть выучил?
Юй Цинь с досадой скрестил руки на груди и злобно зыркнул на брата, чувствуя, что хотя раньше тот частенько отвешивал ему тумаки, столь противным он еще не был.
Госпожа Чжао увела Юй Циня, велев ему садиться за уроки. Перед уходом она наказала Юй Шэну:
— Долго не засиживайся с этой игрушкой, сходи потом в усадьба Чэнь проведай Сяо Юя.
У того мальчика не было матери, отец целыми днями пропадал в делах и редко бывал дома, а старшая сестра, которая так хорошо о нем заботилась, в прошлом году вышла замуж. В прошлый раз она слышала от Юй Шэна, что Сяо Юй болеет и отлеживается дома, но не знает, как он сейчас.Дождавшись, пока мать уведет младшего брата, Чжао Юйшэн замер с арбалетом в руках, прислушиваясь к завыванию ветра во дворе. Стояла глухая зима, листья гинкго у Западного храма почти облетели, и холодный ветер больше не заносил опавшую листву во двор клана Чжао.
Чжао Юйшэн продолжал натягивать тетиву и стрелять, и отдача арбалета раз за разом отдавалась в плече. В прошлой жизни он погиб от холодного оружия, как и множество людей вокруг него.
Несколько дней назад младший брат Командира Ци, Ци Хэ, по делам заглянул в усадьбу Чэнь и услышал от Чэнь Дунли, что тот хочет переселить своего племянника Шичана в усадьбу Чэнь, чтобы он составлял компанию Чэнь Юю за учебой. Ци Хэ был невероятно рад, но ответил, что ему нужно вернуться в родные края и посоветоваться со снохой — госпожой Люй.
Не прошло и двух дней, как Ци Хэ привел в усадьбу Чэнь Ци Шичана, переодетого в новое платье и аккуратно причесанного.
Шичану исполнилось шестнадцать, он был живым и бойким пареньком. Чэнь Дунли раньше уже встречал его и высоко ценил, поэтому сразу же велел мальчикам познакомиться, наказав им ладить друг с другом и вместе ходить на учебу.
Услышав, что ему предстоит сопровождать на учебу юного господина из клана Чэнь, Шичан поначалу немного заволновался, но стоило ему увидеть Чэнь Юя, как его взгляд словно намертво прирос к нему. Ему доводилось видеть немало детей из знатных и богатых семей, но ни один из них не был похож на Чэнь Юя.
Мало того, что Чэнь Юй уродился писаным красавцем, его одежда отличалась изысканностью, от него исходил приятный аромат, а от улыбки на лице веяло особой теплотой.
Впрочем, в детстве они уже встречались, только тогдашний Чэнь Юй не произвел на Шичана столь глубокого впечатления.
Смущение при встрече быстро рассеялось. Увидев, что дети ладят, Чэнь Дунли завел с Ци Хэ разговор о взрослых делах: в последнее время из-за участившихся перевозок зерна по речным каналам императорским двором местная казна истощилась, и среди простого народа росло недовольство.
Ци Хэ служил низшим военным чином в ведомстве речных перевозок, и начальство порой поручало ему сопровождать официальные караваны с зерном. Братья Ци славились искусным умением держаться на воде и выдающимися боевыми искусствами, но была и разница: Ци Хэ ел государственное жалование, а Командир Ци состоял на службе на торговом судне Чэнь Дунли. Государево жалование давалось нелегко: в прошлый раз при конвоировании казенного зерна часть груза в пути пропала, и Ци Хэ пошел под суд транспортного инспектора, отделавшись лишь легким наказанием благодаря заступничеству Чэнь Дунли.
— Знал бы я тогда, что лучше идти за главой каравана Чэня да выходить в море вместе со старшим братом, разве сидел бы сейчас с отбитым задом и не знал, куда деваться?
Раны от палочных ударов зажили у Ци Хэ совсем недавно, и зад все еще ныл.
— На севере сейчас в разгар война, людей и провизию требуется переправлять беспрерывно, так что в ближайшее время тебе оттуда точно не выпутаться. — Чэнь Дунли хоть и сочувствовал ему, но понимал, что тот просто жалуется. Как-никак, Ци Хэ был военным командиром высокого ранга, он не мог бросить службу и податься в нищие матросы, рискуя жизнью среди бушующих волн.
В тот же день Ци Хэ ушел, а Ци Шичан остался. Управляющий Пань Шунь велел слугам прибрать одну из комнат во дворе, где жил Чэнь Юй, чтобы Шичан мог там поселиться. Слуги в усадьбе, завидев Шичана, звали его Третьим господином Ци и обращались с ним как с гостем клана Чэнь.
Побыв дома несколько дней на восстановлении, Чэнь Юй снова отправился на учебу. Разумеется, в частную школу ходил не только он один — Шичан последовал за ним.
Командир Ци был верной правой рукой Чэнь Дунли, и тот поселил Шичана в усадьбе не только ради того, чтобы тот скрашивал дни Чэнь Юя, но и с прицелом вырастить из него толкового помощника.
Чэнь Юй и Ци Шичан ходили на учебу вместе, а Дун Вань неотступно следовал за ними. И хотя у маленького господина появился новый товарищ, его собственный пост книжного мальчика оставался незыблемым. Однако поначалу Дун Вань невзлюбил этого деревенщину, свалившегося как снег на голову и явившегося «оспаривать его милость».
Отец Шичана служил командиром на морском судно, и жили они неплохо, но происходил он из деревни, а его одежда и манеры уступали городским. Ученики же в школе учителя Вэя поголовно являлись сыновьями торговцев, ценили показную роскошь и, завидев Шичана, не преминули посмотреть на него свысока.
Братья Цинь вечно искали поводов для задирок, особенно Цинь Эр. Стоило ему заметить Шичана, собравшегося войти в школу, как он преградил тому путь и издевательски бросил:
— Это еще что за деревенщина выискалась? Куда собрался, неужто думаешь, что это место тебе по зубам?
— Шичан — сын Командира Ци, почему ему нельзя здесь быть? Убирайся с дороги, — выступил вперед Чэнь Юй, защищая Шичана, в то время как остальные ученики обступили их толпой, предвкушая зрелище.
Цинь Эр толкнул Чэнь Юя рукой и заносчиво заявил:
— А вот и не уйду, и что ты мне сделаешь?!
Пользуясь своей силой, он дважды толкнул Чэнь Юя так, что того качнуло.
— Ах ты так? Получай!
Шичан поначалу сдерживался, но при виде того, как Цинь Эр грубо толкает Чэнь Юя, в нем вскипела ярость. Он сгреб Цинь Эра за шиворот и занес кулак. Шичан с его густыми бровями, выразительными глазами и солидной боевой выправкой до смерти испугал Цинь Эра.
Дун Вань стоял в сторонке и вовсю ухмылялся: Цинь Эр вечно его задирал, и сейчас мальчику было невероятно радостно. Мысленно он подбадривал: «Молодец, бей его!»
Опасаясь, что в стенах школы действительно завяжется драка, Чэнь Юй попросил Шичана отпустить обидчика. Тот разжал пальцы, однако Цинь Эр, уповая на заступничество старшего брата, засучил рукава, принял угрожающий вид и ядовито процедил:
— Нищеброд, бей сюда! Смотри, дед твой живым тебя отсюда не выпустит!
В этот момент кто-то из учеников попытался утянуть Цинь Эра в сторону, а Цинь Да молча наблюдал со стороны, с ног до головы изучая Шичана.
В родных краях Шичану обычно самому доводилось обижать других, и никто не смел переходить ему дорогу. Однако, отправляясь в город, он дал слово дяде и матери не ввязываться в неприятности, поэтому лишь крепко сжал кулаки и промолчал.
Но Цинь Эр не унимался: он занес ногу, намереваясь ударить Шичана ногой, но тот вовремя перехватил его за руку и с размаху впечатал лицом прямо в парку. Эта картина вызвала всеобщее ликование — Су И, Юэ Чэнсинь и другие ученики, над которыми Цинь Эр вечно измывался, тихонько зааплодировали от радости.
Лицо Цинь Эра побагровело от гнева, он уже собирался сорваться, но Цинь Да мрачно остановил его. В этот момент кто-то из учеников у входа громко крикнул:
— Быстро все по местам, учитель идет!
Ученики тут же бросились к своим партам, вытащили книги, кисти с бумагой и сделали вид, что усердно учатся.
Место Шичана находилось рядом с Чэнь Юем — еще позавчера Чэнь Дунли велел управляющему договориться с учителем Вэем о рассадке. Стоило Чэнь Юю занять свое место, как Су И сзади дернул его за рукав, показал Шичану большой палец и с восхищением прошептал:
— А-Юй, где ты отыскал такого молодца? Просто зверь!
http://bllate.org/book/25279/3014893
Готово:
