Один из солдат случайно сделал глоток, и об этом тут же прослышала вся стража, дежурившая у городских ворот. Они стали захаживать сюда попить чаю тройками да пятёрками, заодно прихватывая с собой целый бочонок для товарищей, оставшихся на постах. Благодаря этому даже окрестные бродяги и хулиганы перестали смело соваться сюда с бесчинствами. Видя такое, Ин Цзысянь лишь тайком улыбался.
Поскольку они сблизились, Сяо Сянь общался с ними на равных, словно с братьями.
Потратив три дня, он навел вокруг идеальный порядок. От жалких денег, выделенных Ин Цзысяню на лекарства, осталось чуть меньше сотни медных монет. Синий камень для постройки пожертвовали люди, а древесину велели срубить неподалёку — иначе расходов было бы куда больше. Эх, бедняк есть бедняк!
Слышно было, что позади находится озеро! Подумалось, что разбогатев в будущем, неплохо бы построить дом прямо там.
В день открытия Цзысянь и вправду настряпал целых несколько громадных котлов еды! Овощи предоставил деревенский староста, а мясо — тот самый знакомый староста. Разумеется, угощали мастеров, помогавших строить здание. Сидя в общем зале и уплетая редкостное на вид изысканное кушанье, кое-кто из деревенских и рабов даже громко заплакал.
В мыслях Цзысяня не было и следа презрения к рабам, а потому в его поведении и словах не чувствовалось ни малейшего намека на оскорбление.
Он отобрал пятерых рабов, которые выглядели наиболее старательными. После трапезы Цзысянь задержал их для беседы и оставил у себя, пообещав жалованье в десять медных монет в месяц. Те немедленно согласились.
По правилам Драконьего Жемчуга одинаковая форма, вежливые матонасти и речь, а также сладкие речи — это то, чем обязан обладать каждый половой. Потратив еще несколько дней, он обучил их всему необходимому.
Завтра было назначено открытие, и Цзысянь развесил на стене рядком сделанные им деревянные бирки с меню размером с половину ладони, выстроив их по степени дороговизны.
У входа послышался окрик:
— Драконий Жемчуг!
Первым гостем Драконьего Жемчуга стал Третий управляющий Лунного Дворца. Старик в сопровождении восьми седовласых мужей примерно того же возраста с громким смехом перешагнул порог. Оглядев обстановку, он сперва замер, но тут же расплылся в улыбке.
— Третий управляющий, чего это вы пожаловали? — Ин Цзысянь спрыгнул со стула.
— А Чжун передал мне, что завтра у тебя открытие, так что этот старик, ясное дело, должен прийти первым всё отведать! Позволь представить: эти двое — мои старые братья, вместе служащие Его Высочеству в Лунном Дворце, — указал Третий управляющий на стариков ровесников по обе стороны от себя.
— А эти господа — мои давние друзья. Сегодня утром я слышал, как они хвастались, будто отведали величайшее кушанье Поднебесной в столичной Город Яоюэ нашей империи. Нынче вечером я привёл их сюда, чтобы они попробовали, что такое поистине первое блюдо. Сяо Сянь, покажи-ка свое коронное мастерство! Не бойся, эти стариканы повидали немало на своем веку, так что обижать тебя не станут, — казалось, Третий управляющий пребывал в преотличнейшем настроении.
— Разумеется, раз уж вы пришли отведать еды, ручаюсь — останетесь довольны, — с гордостью заявил Ин Цзысянь.
— Верно! Сяо Сянь, приготовь-ка сегодня снова то свиное брюшко двойного приготовления и рис в листьях лотоса! — старик облизнул губы с выражением незавершенного удовольствия.
— Третий управляющий, свиное брюшко — дело поправимое, а вот с рисом в листьях лотоса ничего не выйдет: для него непременно нужны свежие листья лотоса, причем непременно месячного или двухмесячного возраста, молоденькие. Не смотрите, что пиала такая маленькая, тут всё куда сложнее, чем кажется, — пояснил Цзысянь.
— Ишь как сложно! Выходит, впредь отведать не удастся? — разочарованно протянул старик.
— Вовсе не сложно. Для некоторых блюд одни лишь ингредиенты приходится заготавливать по полгода. Впрочем, позади, невдалеке, есть озеро, я планирую развести там лотосы, тогда будет куда проще. А сегодня я приготовлю кое-что другое, не менее вкусное.
— Хорошо-хорошо, иди занимайся своими делами! Мы тут сами покрутимся, — махнул рукой Третий управляющий.
— Лей, сходите-ка принесите им парочку чашек чаю, — среди оставшихся помощников-крестьян и рабов имена оказались донельзя странными, и Ин Цзысянь дал им новые: Ветер, Огонь, Гром, Молния и Дождь — так и запоминать быстрее, и подавать споро.
— Слушаемся!
Цзысянь быстрыми шагами направился на кухню в глубине дома. Раз уж Третий управляющий привел нынче столько народу, наверняка он хочет помочь Драконьему Жемчугу, так что нельзя ударить в грязь лицом и разочаровать Третьего управляющего.
Спустя изрядное время из главного зала поплыл густой аромат лекарственных трав. Поначалу старики еще держались на местах, но по мере того как благоухание становилось всё более насыщенным, самые нетерпеливые из первой партии гостей начали подгонять мальчишку-полового: мол, сходи проверь, не готово ли?
— Братья мои, что б вы ни говорили про то величайшее кушанье в Город Яоюэ, но я отведал и яств из Императорский дворец Миюэ, однако теперь снимаю перед этим шляпу! — вздохнул Третий управляющий, обращаясь к сотрапезникам.
— Докладываем вашим милостям, А Сянь... А Сянь велел передать, что главное блюдо еще не поспело, так что просит вас, уважаемые, обождать еще немного, — почтительно ответил Ветер, однако, произнося имя А Сяня, он всякий раз неизменно запинался. Ведь в Империя Миюэ рабам возбранялось называть кого-либо по имени, обращались не иначе как господин или хозяин. Но когда в былые дни он назвал его хозяином, Сяо Сянь устроил ему знатную нагоняй-взбучку.
Наконец час пробил. Старики внюхивались в ароматы так, что у них шеи вытянулись.
Дождь первым вынес несколько чашек теплой кипяченой воды, чтобы они могли прополоскать рты.
Наконец Молния и Огонь вынесли два больших белых фарфоровых таза под крышками и расставили их по столам.
— Позовите Сяо Сяня, а вам здесь больше делать нечего, — бросил кто-то в адрес стоявших рядом Ветра и Рея.
Поспевший к этому моменту Сяо Сянь как раз увидел, как нетерпеливый Третий управляющий сдернул крышку. Все разом подались вперед, заглядывая внутрь: в полумиске розовато-коричневого густого супа плавала курица.
Цвет ее был ярко-алым, на вид — аппетитным и насыщенным, с густым ароматом лекарственных трав, густой подливкой и глубоким вкусом.
— Сяо Сянь, скажи старикам, что это за кушанье? — втянув носом аромат, спросил старик.
— Это разновидность целебных блюд, тушеная с добавлением более чем десятка китайских лечебных травок: дерезы, ямса китайского, кодонопсиса, дудника китайского, эвриалы устрашающей, ячменя обыкновенного, мякоти лонгана и других. Оно укрепляет здоровье, восполняет жизненную энергию ци, порождает слюну, питает легкие, укрепляет печень, поддерживает сердце и селезенку, восполняет ци и кровь, успокаивает дух, питает сердце и укрепляет почки.
— А это что? — другие старики указали на свежеподанную тарелку мяса цвета соевого соуса, нежного, разваристого, от которого исходил легкий аромат цветков османтуса.
— Говядина в медовом сиропе с османтусом, — отвечая, Сяо Сянь расставлял палочки и чашки.
— Лобстер под хвост феникса.
— Жареное ассорти из трех тонких полосок.
— Обжаренная соломка из мяса.
— Рыбная уха.
— Ломтики корня лотуса с ароматным кунжутом.
— Гороховый пудинг.
— Уважаемые управляющие, можете приступать. Ветер, Огонь, ступайте наведите порядок на кухне!
Первым взялся за палочки Третий управляющий, поскольку он уже был знаком с местной стряпней. Остальные переглянулись, зачерпнули крошечный кусочек и отправили в рот. Пожевав пару секунд, они тут же снова протянули палочки.
Гости за двумя столами ели с таким увлечением и азартом, то и дело расхваливая восхитительный вкус блюд. Наконец первая партия посетителей с полным удовлетворением отложила палочки и ложки. Поглаживая животы и отрыгивая, они заговорили:
— Третий, этот старый брат твой сражен наповал.
— Бесподобно!
— Малыш, не желаешь ли перейти ко мне в усадьбу? Жалованье предложу такое, что в обиде не останешься, — один из стариков попытался переманить повара.
— Благодарю, но с того самого дня, как родители обучили меня кулинарному искусству, отец твердил мне: блюда имеют истинный смысл лишь тогда, когда приносят людям радость, — Ин Цзысянь покачал головой, вежливо отклонив предложение старика.
Шутки в сторону, сейчас, когда он сам себе хозяин, — настоящее раздолье! Захотел — открыл двери, не в духе кому-то готовить — сегодня просто не работаешь, совсем как покойный батя.
Супруги Ин, стоило им быть в духе и не ссориться, позволяли шеф-повару Ин готовить всё, что гость не пожелает. Ну а нет — так ешь что дают, не хочешь — убирайся.
— Эй, малец, десерт подай-ка чуть позже! Если съедим его сейчас, только испортим всё впечатление, — не без гордости заявил Третий управляющий.
— Идет, — бросил Ин Цзысянь и повернулся, направляясь на кухню за десертом, а толпа стариков осталась кружить вокруг двух столов, оживленно обсуждая прелести кулинарии.
Вскоре Огонь вынес поднос.
На нем стояло большое блюдо, сплошь уложенное прозрачными брусочками желе размером с игральную кость маджонга. Цвет их был чист и прозрачен, словно нефрит.
— Что это за штука такая? — Третий управляющий вооружился ложкой, готовясь действовать.
— Нефритовое желе. Приготовлено из сока диких фруктов (киви, иначе говоря, китайского крыжовника). Зеленоватое на просвет, с тонким ароматом, тает во рту, — на ходу пересказал слова Сяо Сяня Огонь.
Кушанья семейства Ин в основном относились к домашней кухне, поскольку пышные пиры требуют показухи, а уличные перекусы не столь комфортны. Вот почему они изначально специализировались именно на домашних блюдах, что и обеспечивало Драконьему Жемчугу процветание: здесь было весело собираться компанией, да и в одиночку заказать пару тарелок — сплошное удовольствие.
— Ну как? Превосходит ли это величайшее кушанье Город Яоюэ? — лениво откинувшись на спинку стула, спросил Третий управляющий.
— И не говори, сражен наповал! Старый брат, ну ты и вспомнил, совсем бессовестный!
Оба управляющих достали из кошельков по серебряной монете и положили на стол, остальные тоже поспешно вытащили по монете, поднялись и направились к выходу.
— Передай Сяо Сяню, чтобы в следующий раз непременно приготовил свиное брюшко двойного приготовления и рис в листьях лотоса!
Когда Сяо Сянь вышел, на столе лежало восемь серебряных монет, а от гостей не осталось и следа.
Собрав деньги, он подозвал ребят прибрать со стола:
— А-Фен, приберите здесь всё, а на кухне осталось еще немного еды — поужинайте сами!
— Слушаемся! — внодиногласно отозвались все пятеро. Такой аромат, такая вкуснятина! О подобном прежде они и помыслить не смели, и теперь лишь чувствовали, что сделали правильный выбор, пойдя за этим хозяином. Работая споро и ловко, они принялись за дело.
В последующие дни дела в Драконьем Жемчуге Ин Цзысяня шли невероятно бойко: стоило одному гостю подняться из-за стола, как на его место тут же садился другой. Поначалу перекусить сюда захаживали проезжие торговцы — из-за дешевизны блюд и бесплатного прохладного чая. Узнав, что в Драконьем Жемчуге можно взять еду с собой (в дорогу), купцы неизменно заказывали порцию и в дорогу.
Позже повадились заглядывать и аристократы из Город Взгляда на Луну.
В Драконьем Жемчуге было всего-то несколько столиков, поэтому богатые клиенты ради места то и дело перебивали друг друга высокими ставками, что позволило Ин Цзысяню неплохо заработать.
Разумеется, среди прочего произошел случай, от которого Сяо Сянь едва не обмочился со страху: один зажиточный купец, случайно завидев выносящего еду Сяо Сяня и отметив его смазливую внешность и незаурядное мастерство, швырнул на стол кошель с золотыми со словами, что берет его в младшие жены.
В младшие жены...
http://bllate.org/book/25315/3017963
Готово:
