Чэн Чжэ умер. Хотя у него и не было той великой гордости, с какой великие люди совершают славные поступки ради высоких целей, перед смертью он всё же сделал доброе дело.
Я помню, когда тонул и выталкивал того ребёнка на берег, мне показалось, будто сверху кто-то протянул руку и помог.
Всё верно, Чэн Чжэ погиб от истощения, спасая упавшего в воду малыша. Возможность проявить себя перед смертью доставила Чэн Чжэ огромное удовольствие, особенно для него — человека настолько заурядного, что он казался совершенно незаметным, — это было чем-то просто немыслимым.
Семья будет горевать? Поначалу Чэн Чжэ даже не был до конца уверен в этой мысли.
Чэн Чжэ, конечно, не был какой-то сироткой в потёртом пальтишке, потерявшей мать в трёхлетнем возрасте — из тех персонажей, что кочуют по слезливым городским драмам. Просто в семье он был средним ребёнком: сверху у него имелся надёжный старший брат, а снизу — младшая сестрёнка, умеющая сладко ластиться. Неудивительно, что он, зажатый посредине — ни старший и не младший, — оказался незаметно обойдён вниманием.
К тому же Чэн Чжэ не принадлежал к числу людей, которые любят привлекать к себе взгляды и доказывать своё существование. Он целыми днями тихонько сидел в уголке и радовался жизни по-своему. Разумеется, Чэн Чжэ не страдал каким-нибудь аутизмом или вроде того, ему просто было лень обращать на это внимание. Дома никогда не было недостатка ни в еде, ни в одежде.
Поэтому по сравнению со многими другими его жизнь и так была достаточно счастливой. Учитывая, что сам Чэн Чжэ считал себя заурядным и ничем не примечательным, он изначально думал, что его жизнь так и будет течь ровно и спокойно, без всяких взлётов и падений. Но в двадцать пять лет в ней внезапно произошел крутой поворот.
Старая поговорка гласит: за несчастьем следует счастье, в недрах счастья таится несчастье. Пережив такой крутой поворот, заурядный Чэн Чжэ, возможно, в будущем перестанет быть заурядным.
У Чэн Чжэ пока не было времени размышлять о будущем, потому что он наконец вспомнил об одной очень важной вещь.
Разве я не умер? Чэн Чжэ отчетливо помнил, что после того, как он вытащил того ребёнка на берег, у него совсем не осталось сил. Ледяная речная вода, заливающаяся в легкие, и это мучительное ощущение — до сих пор стояли у него перед глазами и в памяти.
Глядя на погруженный во мрак мир вокруг, Чэн Чжэ, всю жизнь воспитывавшийся на принципах материализма, чувствовал, что его мировоззрение, формированое на протяжении двадцати пяти лет, рушится и требует переписывания.
Неужели после смерти и вправду существуют подземный мир, небеса или что-то в этом роде? Не появятся ли сейчас лошадиная голова и бычья башка, ведающие душами? Или, может, западный мрачный жнец?
Однако Чэн Чжэ не дождался ни бычьей маски, ни лошадиной морды, ни прочих посланцев смерти, поскольку к нему вновь вернулись ощущения холода, тепла и боли.
Что это еще такое?
Обретя способность чувствовать, Чэн Чжэ ощутил, будто его заперли в каком-то невероятно тесном пространстве, где нельзя было даже повернуться, однако стены, сжимавшие его со всех сторон, были очень мягкими. Стоило Чэн Чжэ мысленно задать вопрос, как из его горла вырвался вовсе не нормальный человеческий язык, а звук, напоминающий детское хныканье, причем совсем слабый.
В то же время Чэн Чжэ смутно расслышал чей-то чужой шепот: Эх, какая греховная глупость, но если родиться в такой семье, некому защитить — остаётся лишь стать жертвой.
Бормотание незнакомой женщины заставило Чэн Чжэ, озадаченного своим нынешним положением, немного успокоиться, после чего та женщина продолжила: Будем надеяться, что у этого ребёнка хватит небесного благословения, эх...
Когда женщина умолкла, Чэн Чжэ почувствовал легкие похлопывания по своему неподвижному телу, а затем его опустили на твердую и холодную землю. В ушах зашуршали шаги — звуки от тяжелых стали тише и вскоре совсем исчезли.
Если бы он после всего этого всё еще не понял, что столкнулся с мистическим событием, то двадцать пять лет жизненного опыта Чэн Чжэ можно было бы считать прожитыми зря. К тому же он частенько читал романы в интернете, поэтому как он мог не знать о таких избитых темах, как переселение душ и перерождение? Вот только никак не получалось уложить в голове, почему этот сюрприз свалился именно на его голову.
Чэн Чжэ изо всех сил постарался открыть глаза, но, должно быть, вселившаяся в тело кроха родилась совсем недавно, и его сетчатка еще не успела полностью развиться, так что всё перед глазами расплывалось в сплошной туман. Хоть он ничего и не видел, но чувства оставались при нем. Чэн Чжэ отчетливо ощущал, как его тело становится всё холоднее.
Неужели эта только что обретённая жизнь снова ускользает? Чэн Чжэ горько усмехнулся, но для младенца, родившегося лишь мгновение назад, в подобном месте было просто невозможно даже попытаться спасти себя.
Как раз когда Чэн Чжэ почувствовал, что его крошечное тельце стынет всё сильнее, а сознание заволакивает туманом, до его слуха смутно донеслись голоса разговаривающих людей.
Не бывает безвыходных положений — именно это описывало нынешнее положение Чэн Чжэ. Только что чудом обретённое перерождение и столь скорая смерть казались несправедливыми даже самим небесам, решившим вмешаться.
Человеческие голоса заставили жажду выживания в Чэн Чжэ вспыхнуть с новой силой. Если можно жить, кто добровольно выберет смерть? Он изо всех сил попытался издать звук, чтобы привлечь к себе внимание, но из-за того, что его продержали на улице слишком долго, голос ослабевшего Чэн Чжэ звучал едва ли громче писка новорожденного котенка.
Однако прибывшие вовсе не были обычными людьми, и даже столь тихий слабый голос был уловлен ими.
Что это за старое упрямство такое? Я сегодня же найду тебе ученика на зависть! Хэ! — Обладатель голоса, звучавшего задиристо и гордо, оказался бодрым стариком с румянцем во всю щеку. Глядя на то, как уверенно и мощно он шагает, если бы не совершенно седая голова, в нем нельзя было заметить ни малейших признаков старости.
Рядом со стариком шел еще один пожилой человек с точно таким же энергичным и крепким дыханием. Сейчас он демонстрировал такое презрительное выражение лица, будто говорил: трепать языком каждый горазд, из-за чего старик едва снова не взорвался от злости.
Старый зануда, и что это за физиономия у тебя такая!
Заметив, что старик снова собирается вспылить, тот седовласый мужчина поспешил успокоить его голосом, иначе, судя по хорошо знакомому ему характеру собеседника, тот бы не отстал до конца дня, и тогда о работе можно было бы забыть.
Ладно-ладно, ты вышел со мной сокровища искать или спорить?
Услышав слова спутника, старик скривил губы, но все же затих. И как раз замолчав, он уловил доносившийся слева спереди из травы еле слышный звук.
Старый зануда, ты ничего не слышал? — Старик слегка нахмурился и с удивлением огляделся.
Сегодня старик составил компанию попутчику лишь по пути: в этой глухомани, куда собаки нос не суют, птицы не летают и черепахи на берег не вылезают, если бы не слух о нужной ему редкой траве, он ни за что не поплелся бы в такую глушь.
Оба старика обладали немалой силой, и раз уж один из них смог расслышать странный звук, то второй, разумеется, тоже заметил неладное.
Пойдем взглянем.
Когда оба старика подошли к месту, откуда доносился звук, выражения их лиц одновременно сильно переменились. Старик даже ускорил шаг, попутно принимаясь ворчать:
И у кого только рука поднялась проявить такую жестокость...
Перед ними лежал завернутый в пеленки младенческий сверток. Неизвестно, сколько времени ребёнок пролежал брошенным в этом месте: кожа малыша уже начала приобретать синюшный оттенок, а дыхание было едва заметным. Если бы старики не обнаружили его вовремя, младенца либо сожрали бы дикие звери, либо он насмерть замерз в этих диких горах.
Старик проворно и ловко подхватил ребенка с земли и мягко, успокаивающе зашептал: Малыш, не бойся, теперь всё в порядке. Глядя на крошечное создание в своих руках, он почувствовал, как глубоко в сердце зарождается непреодолимая волна нежности, от которой, казалось, растает любая броня.
Я решил: с сегодняшнего дня ты — мой прямой ученик по линии Сюаньи! — Старик с довольной, исполненной родительской любви, но при этом ни капли не утратившей властности улыбкой опустил голову и объявил это младенцу. — А я ведь говорил, что сегодня же найду тебе ученика!
Глядя на сияющее самодовольством лицо старика, другой старец на мгновение лишился дар речи.
И чем ты тут гордишься? Лучше бы поторопился вылечить ребёнка, а не то твой свежеиспеченный ученик испустит дух!
Тьфу-тьфу-тьфу! Старый зануда, можешь ты не быть таким злорадным карклей!
Хотя старик и огрызался, руки его работали быстро. Пусть он и практиковал путь Сюаньи, базовыми навыками Хуанъи он всё же владел — как говорится, постиг один закон, поймешь и все остальные.
Достав из-за пазухи свернутый в рулон холщовый мешочек с серебряными иглами и передав младенца спутнику, старик аккуратно развернул пеленки на теле ребёнка. Нащупав нужные точки, он взмахнул рукой — блеснул холодный свет, и серебряные иглы вонзились в тело младенца. Движения его были точными, быстрыми и безупречно отточенными.
Готово.
Закончив иглоукалывание, старик проворно запахнул и плотно завернул пеленки обратно, следя за тем, чтобы его новоиспеченное сокровище не простудилось. Наблюдая за этими хлопотами, другой старец закатил глаза к небу, но всё же аккуратно передал ребёнка обратно в руки старику, который смотрел на малыша так жадно и счастливо, будто был страшным серым волком из сказки.
Находясь в полузабытьи, Чэн Чжэ почувствовал, что его слабый плач действительно привлек внимание людей, а затем ощутил, как оторвался от ледяной земли. После этого, что бы ни сделал старик, его замерзшее тельце и конечности начали понемногу оттаивать.
Следом пришло ощущение, что он вновь оказался в теплых-теплых объятиях. Младенческие силы были слишком слабы, чтобы Чэн Чжэ мог сопротивляться усталости, и он снова погрузился в сон. Перед тем как провалиться в темноту, Чэн Чжэ почувствовал, как камень упал с его сердца.
По крайней мере, не придется умирать сразу после того, как только-только родился...
Однако погруженный в сон Чэн Чжэ и ведать не ведал, какая именно весёлая жизнь его ожидает.
Дни и месяцы летят быстрее стрелы, время бежит стремительно, и вот в мгновение ока прошло восемь лет.
Младенец, который некогда едва не испустил дух от слабости, теперь вырос не просто складным и красивым, а в самом расцвете сил. К тому же он пылал такой бурной энергией, что в нем совершенно невозможно было разглядеть былой немощи. И вот сегодня, в это солнечное и ясное утро, в Долине Медицины разыгралась сцена, которая повторялась с завидной регулярностью.
Только на этот раз атмосфера казалась куда более грозной, чем обычно.
Учитель!
Крик учителя спугнул целые стаи птиц в Долине Медицины. Что же до обитателей долины, занятых своими делами — будь то чаепитие, научные изыскания или чтение книг, — все они оставались невозмутимо спокойными, ничуть не испугавшись этого громового вопля. Все уже давно привыкли к подобному, а потому продолжали заниматься тем, чем собирались.
Голос Сяо Чжэ сегодня громче обычного.
Хе-хе, полно энергии.
Интересно, что на этот раз старый Цзян умудрился сделать, раз Сяо Чжэ так орет?
Кх-кх-кх... — Тот самый мужчина средних лет, к которому обратились, поднял голову, огляделся по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии посторонних, после чего наклонился к самому уху товарища и вполголоса выдал ответ только что вернувшемуся в долину сородичу.
Услышав это, расспрашивавший мужчина тоже на мгновение умолк, мысленно выражая глубокие соболезнования тому старому Цзяну, который так легкомысленно продал собственного ученика.
В просто обставленной двухэтажной вилле, снаружи сплошь обвитой зеленью, на первом этаже в гостиной сидел миловидный юноша. Внезапно он с такой силой хлопнул ладонью по столу, что его лицо от гнева покрылось ярким румянцем, а глаза, подобные звездам, уставились прямо на собиравшегося улизнуть и виновато сутулившегося старика.
Любимый учитель, не будете ли вы так любезны объяснить, что означают эти три иероглифа на бланке? — Тон юноши казался обманчиво мягким, но в глазах старика он выглядел точь-в-точь как кровожадный зверь.
Кх-кх, дорогой ученик, не сердись, учитель может всё объяснить!
Тц-цц...
Какое к чертям объяснить! Какой еще жених к демонам! Он же мужчина, черт побери!
http://bllate.org/book/25339/3020632
Готово:
