Погода становилась всё холоднее, и густой снег шёл уже несколько дней подряд.
Поместье Момон было укутано белоснежным покрывалом, превратившись в ледяное царство.
В замке стоял жуткий холод: за исключением комнат, где можно было растопить камины, всё остальное пространство промерзло до состояния ледяного погреба, особенно наши крошечные комнаты для слуг.
Спальни слуг не имели права отапливаться, и по ночам, даже укрывшись толстым ватным одеялом, я продолжал дрожать от холода, тоскуя по теплу очага в дневной гостиной.
Моя комната была совсем крошечной — всего несколько квадратных метров, — очень тесной. В ней помещались лишь односпальная кровать и шкаф, и больше ничего. Мое же личное имущество было до смешного скудным: пара платьев да один дневник.
Я открыл дневник и при тусклом свете свечи принялся выводить несколько строк.
«8 ноября, небольшой снег. В поместье продолжается вчерашняя генеральная уборка в преддверии скорого прибытия высокопоставленных гостей».
Затем я захлопнул дневник и положил его на прикроватную тумбочку. В этих записях я никогда не писал ничего лишнего; то, что действительно тревожило меня и лишало сна, лишь бесконечным круговоротом крутилось в голове.
На самом деле мне хотелось написать… он уже близко.
Траурные одежды в Поместье Момон сняли ровно через три месяца, и госпожи с барышнями вновь облачились в изысканные роскошные шелковые платья, обмахиваясь ароматными складными веерами и грациозно прогуливаясь по замку.
Из-за недавнего траура эта зима выдалась для семьи Брюса донельзя скучной и пресной. Без музыки и балов они прятались в стенах замка, не выходя наружу и в тишине ожидая наступления декабрьского сезона светских выходов.
Мы с несколькими лакеями выстроились в аккуратный ряд, а дворецкий Арон, заложив руки за спину, сурово произнес:
— Как вы знаете, сегодня во второй половине дня прибудет уважаемый гость — барон Брюс, племянник лорда виконта. Мы долго и тщательно готовились к этому событию, поэтому с эту минуту все должны собраться и не допускать ни малейших ошибок.
— Есть, господин! — хором ответили мы.
— Хорошо, сегодня поместье распахнет свои ворота для гостя, и все вы последуете за мной к парадному входу встречать его. В последний раз проверьте свои наряды и внешний вид — если кто-нибудь опозорит Поместье Момон, я с вас шкуру сдеру.
Лакеи выстроились стройным ряду у парадного входа. Лорд виконт стоял в самомпереди, госпожа и барышни — во втором ряду, а я затерялся далеко позади, искоса поглядывая на ворота.
Вскоре у дверей замка остановилась большая черная карета.
Из задней части кареты вышли двое слуг: один принялся выгружать багаж, а второй отворил дверцу.
Из кареты вышел высокий мужчина в черном плаще, и виконт тут же поспешил навстречу, тепло обнявшись с ним.
Карета отъехала, хозяева не стали долго обмениваться любезностями и один за другим направились внутрь замка. Площадь перед парадным входом опустела. Я все еще растерянно смотрел в ту сторону — по правде говоря, мне довелось лишь издалека увидеть его со спины…
В ледяной стуже было невыносимо холодно, и Саймон подтолкнул меня в бок:
— Чего ты застыл? Пошли скорее на задний двор помогать барону с багажом.
Мне хотелось ответить, что в этом нет нужды: у нашего господина барона имелось двое личных камердинеров, которые ни за что не позволили бы посторонним прикасаться к вещам своего господина, так что мы только зря потеряем время.
— Пусть он всего лишь барон, но этот господин, похоже, очень богат, — воодушевленно произнес Саймон. — Ты видел ту карету? Просто невероятно роскошная, куда лучше нашей усадебной. На шорах той лошади даже были инкрустированы сапфиры, это же уму непостижимо.
И действительно, когда мы пришли на задний двор, багаж уже был выгружен из кареты.
— Не могли бы вы проводить нас в покои лорда барона? — обратился к нам слуга барона.
— Пожалуйста, следуйте за нами.
Мы проводили их в гостевые покои.
Эта комната была тщательно подготовлена специально для барона: очень просторная, с собственной небольшой гостиной. Окна выходили на солнечную сторону, так что здесь было тепло даже зимой, а камин и вовсе давно топился, создавая превотительный уют.
Однако личный камердинер барона едва заметно нахмурился.
И правда, наш барон был далеко не просто богат, его образ жизни отличался предельной роскошью — у него даже имелась роскошная вилла в столице королевства, с которой подобные глухие провинциальные места, разумеется, не шли ни в какое сравнение. Как бы усердно мы ни старались угодить, в их глазах это все равно выглядело проявлением небрежения.
— Благодарим за заботливую подготовку, а с остальным мы справимся сами.
Двое слуг принялись выпроваживать нас прочь.
Когда мы с Саймоном вышли из гостевой, он с удрученным видом пробормотал:
— И с чего это они такие заносчивые?
Я подумал про себя, что у них, конечно же, были основания для спеси: пусть их хозяин и не обладал высоким титулом, зато слыл баснословно богатым человеком — поговаривали, что даже некий герцог занимал у этого барона деньги. Разумеется, о том, что барон невероятно богат, в Поместье Момон пока еще почти никто не знал.Когда я вошёл в холл, ко мне поспешил дворецкий Арон. Понизив голос, он сказал:
— Оуэн, немедленно иди за мной.
— Но мне нужно на кухню, чтобы разносить блюда, я опоздаю, — ответил я.
— Саймон справится, а ты иди со мной в столовую, — распорядился дворецкий.
— В столовую... — я был удивлён, ведь столовая — не то место, куда позволено входить простым младшим лакеям вроде меня.
Дворецкий вздохнул:
— Этот непутёвый мальчишка Клауди умудрился свалиться с лестницы и сломать ногу. Подумать только, беда случилась именно сейчас, настоящий позор. Оуэн, ты заменишь его, сегодня вечером на банкете будешь дежурить внутри.
— Но я никогда не выполнял работу старшего лакея, — нерешительно произнёс я.
Однако дворецкий уже дошёл до дверей главной столовой. Глядя мне прямо в глаза, он сказал:
— Когда войдём, будь предельно осторожен. Не допусти ни единой ошибки. Я буду рядом, чтобы подсказывать, просто повторяй за мной.
Делать было нечего. Я глубоко вздохнул и вошёл вслед за дворецким в столовую.
Внутри, на длинном обеденном столе, было расставлено изысканное серебро, фарфор и столовые приборы. Блестящие золотые канделябры были уставлены высокими горящими белыми свечами, отчего весь зал был залит ярким светом.
Сегодня среди гостей, помимо барона, присутствовали старшая барышня Джудит со своим мужем — бароном, судья Джеффри из суда Йорктона со своей любовницей, две подруги виконтессы и друг виконта, лорд Рэндольф.
С того самого момента, как я вошёл, я старался смотреть только прямо перед собой. Я знал, что дворецкий следит за каждым моим движением — он боялся, что я занервничаю и осрамлюсь. В этот момент он тихо прошептал:
— Будешь подавать блюда вслед за мной. Иди прямо у меня за спиной, обслуживай гостей с конца стола к началу. Подражай моим движениям. Двигайся легко и молчи.
Обычно здесь должно было быть четверо старших лакеев, и внезапная нехватка одного из них выглядела бы верхом неприличия, вот почему дворецкому пришлось волей-неволей поставить меня на эту работу. В прошлой жизни всё происходило точно так же, и тогда, помнится, во время своей первой подачи я совершил оплошность. По своей глупости я спросил третью барышню Катерину, не нужно ли ей, чтобы я стоял рядом и прислуживал. Тогда она с улыбкой отказала мне, но позже дворецкий устроил мне жесточайший разнос и чуть не выгнал из поместья.
В этот раз я стал умнее: я послушно следовал за дворецким и не проронил ни слова.
Гости за столом оживлённо болтали и смеялись. Виконт был крайне любезен с бароном, постоянно вступал с ним в беседу и осыпал его подобострастными речами. Я заметил, что вторая и третья барышни заняли места по правую и левую руку от барона. Вторая барышня не проронила с ним ни слова, а третья нет-нет да и стреляла в него глазками.
Я наконец снова увидел его, но он даже не взглянул в мою сторону.
Он был гордым и холодным мужчиной. Если бы не то самое происшествие, его взгляд, вероятно, никогда бы не упал на такого мелкого человека, как я.
Барона звали Оскар, он был на восемь лет старше меня, в этом году ему исполнилось двадцать шесть.
Внешность у него была обычная, можно даже сказать — совершенно заурядная. Он не носил париков, имел густые каштановые волосы, завитые по бокам в локоны и собранные сзади в небольшую косичку. Глаза у него были того же цвета, что и волосы, очень тёмные, с опущенными уголками, что придавало ему вечно утомлённый, отстранённый вид.
Он был высокого роста, но слегка сутулился. Поговаривали, что в детстве он перенёс тяжёлую болезнь, и годы, проведённые в постели, искривили ему спину. Его голос был низким и слегка хриплым, и он почти всегда молчал, если только другие не заговаривали с ним первыми.
Вот таким он был — неразговорчивым и даже мрачным мужчиной.
После того как блюда были поданы, я встал у стены в ожидании распоряжений.
В этот момент подруга виконта, госпожа Шерри, поманила меня к себе, чтобы я прислужил ей отдельно.
Госпожа Шерри была весьма пышной дамой. Сегодня она была одета в длинное коричневое шёлковое платье, рукава и глубокий вырез которого были оторочены белым кружевом — сразу было видно, что вещь дорогая. Казалось, платью было крайне нелегко сдерживать её грузное тело, и если бы не крепкий корсет, наверняка случилась бы трагедия, и наряд бы просто лопнул.
Такие корсеты мешали женщинам дышать и даже не позволяли наклониться, поэтому им постоянно требовалась помощь слуг.
Когда я наклонился, чтобы налить ей вина, она не сводила с моего лица глаз. Она была вдовой, известной своим ветреным нравом и слабостью к молодым мужчинам.
Когда я склонился в поклоне, она хихикнула, прикрываясь веером, и начала что-то нашептывать своей спутнице. Та тоже посмотрела на меня — в её глазах вспыхнул живой интерес.
Смотрите-ка, я так и знал: женщины меня любят. В те годы мне не стоило глупо влюбляться в высокомерную третью барышню. Даже если бы я просто был личным лакеем у какой-нибудь ветреной вдовы, я бы не закончил так печально.
http://bllate.org/book/25350/3021526
Готово:
