Готовый перевод Joyful Harmony / Мяукающий апокалипсис: Кошачьи будни выживания: Глава 5

Четвертая глава. Перемены

После того как рой муравьев удалился, вокруг стало тихо, и даже рев зомби послышался откуда-то издалека.

Дождавшись, пока Ци Нин крепко уснет, Ци Лэ снова забрался на крышу кабины, осторожно поводя ушами и озираясь по сторонам. Не заметив ни малейшего следа инородцев, он невольно облегченно вздохнул.

В лунном свете повсюду валялись тела муравьев-кочевников, а в самых густых местах они почти образовывали небольшие холмики. Под поврежденными панцирями белело свежее мясо, а то, что было задело лазерным лучом, едва заметно источало запах гари.

По идее, такое количество еды неминуемо должно было привлечь зомби и Монстров.

Ци Лэ сглотнул слюну, вцепился всеми четырьмя лапами в крышу кабины и принялся терпеливо ждать.

Он действительно хотел получить этот бесплатный пир, но инстинкты подсказывали, что терпение сейчас жизненно необходимо. Опрометчиво бросившись вперед, он легко мог получить больше проблем, чем выгоды: в итоге не только не раздобыл бы пищу, но и сам превратился бы для кого-то в мишень.

Одна минута, две, пять... Прошла целая четверть часа, но ничего не происходило.

Ни Монстров, ни зомби.

Ци Лэ невольно засомневался.

Неужели муравьи-кочевники несъедобны?

Если это действительно так, что же тогда делать ему и сыну со следующим приемом пищи?

В разгар уныния откуда-то донесся странный звук. Ци Лэ навострил уши, широко раскрыл глаза и при тусклом лунном свете разглядел, как примерно в пятидесяти метрах от корабля потрескавшаяся земля начала то тут, то там вспучиваться, обнажая неправильной формы норы.

Если взглянуть сверху, норы располагались довольно аккуратно, и даже размерами почти не отличались. Все входы выстроились полукругами разного диаметра, от внутренних к внешним, центром которых служил обломок высохшего дерева.

Из нор донеслись пронзительные звуки — сначала невнятные, но затем отчетливые и весьма ритмичные.

Следом из-под земли показались маленькие черные головки с круглыми мордочками, выдающимися вперед резцами и закинутыми за спину большими хвостами. Их треугольные ушки торчали торчком, а на кончиках красовались кисточки серо-черной шерсти.

Белки?

Внешне чем-то похожи, но вот появление выглядело странновато.

Ци Лэ знал о существовании таких существ, как земляные белки, но те, что предстали перед ним сейчас, явно принадлежали к древесным видам.

Белки появлялись одна за другой. Не спеша приближаться к муравьям-кочевникам, они останавливались у входов в норы и издавали звуки разной высоты: некоторые — пронзительные, другие — глухие, одни напоминали свист, а иные — воркование голубей.

Было поистине трудно вообразить, что эти звуки издает стайка белок.

Переговоры длились несколько минут, пока белки наконец не пришли к согласию.

Несколько самых крупных особей рассредоточились по окрестностям, стараясь забраться повыше и высматривать возможных природных врагов. Остальные, заприметив цель, на предельной скорости бросались в рой муравьев и, цепляясь зубами или обхватив добычу лапами, тащили ее в норку.

Некоторые белки были настолько голодны, что даже не ждали возможности спрятаться, а принимались грызть панцирь прямо у входа в нору.

Звуки хруста не смолкали ни на секунду, а несваренные кусочки мяса падали на землю. К трапезе присоединялось все больше белок. Дежурившие грызуны возмущенно верещали, и тогда наевшиеся сородичи тут же бросали панцири, выходя вперед, чтобы сменить их на посту.

Увидев это, Ци Лэ окончательно убедился, что муравьи-кочевники не только съедобны, но и на вкус должны быть весьма неплохи.

Из нор высыпало все больше белок, и прежде упорядоченные действия начали превращаться в хаос.

Белки, ответственные за дозор, громко кричали и топали лапами, словно отчитывая новичков за нарушение порядка. Те огрызались в ответ, взмахивали огромными хвостами и даже пускали в ход лапы.

Тут Ци Лэ заметил, что белки из разных групп отличались окрасом и размерами. Одни были угольно-черными, другие — ярко-алыми, третьи — серо-бурыми, а у меньшинства на шкурках даже виднелись полоски, делающие их похожими на Бурундуков.

Собравшись вместе, различные популяции белок вели себя далеко не дружелюбно. Особенно ярко выраженной была старая вражда между алыми и серо-бурыми разновидностями — при малейшем сближении они скалили зубы.

Однако жалобами все и ограничивалось: первыми пришедшие не пытались забрать всю еду единолично, а запоздавших никто не прогонял.

Во избежание стычек белки строго разграничили территорию и, действуя своими стаями, быстро собирали пищу. Мало того, что взрослым требовалось наесться досыта, в норах еще оставались детеныши. Муравьи-кочевники представляли собой редкое лакомство, и тратить силы на бессмысленные драки было бы верхом глупости.

За сотни лет эволюции повадки белок на Голубой Звезде изменились: из дневных животных они превратились в ночных и стали чистокровными хищниками.

Материнский инстинкт вскармливания никуда не делся, но маленькие бельчата уже через неделю после рождения могли следовать за матерями и есть мясо.

Если вокруг корабля было так чисто, то исключительно благодаря этой стае белок. За исключением некоторых аборигенных видов, они ели практически все. Доведенные до отчаяния голодом, они не брезговали даже зомби.

Правда, последний сценарий случался крайне редко.

В большинстве случаев они старались избегать зомби либо изгоняли со своей территории забредшие стаи мертвецов.

Причина крылась в том, что вкус низших зомби был отвратителен, а эволюционировавшие особи давались с трудом, поэтому при наличии других вариантов никто не горел желанием связываться с подобной публикой. Разумеется, за исключением не брезгующих Первородных муравьев и редких Монстров.

Белок насчитывалось немало, но тел муравьев было еще больше.

Каждый муравей-кочевник достигал длины человеческой руки, а крупные экземпляры переваливали за метр, так что, как ни старались белки, они утащили лишь малую толику. В конце концов каждая из них вернулась в нору с полной добычей, а количество панцирей казалось неизменным.

Вдруг сторожевая белка издала пронзительный вокрик, разнесшийся над ночным небом.

Грызуны мгновенно насторожились: большинство бросило добычу и бросилось врассыпную. Лишь немногие вздыбили шерсть на загривках и с угрожающим урчанием уставились на черные тени в вышине.

В темноте над землей кружило больше десятка Сипух с размахом крыльев около трех метров — они выглядели куда внушительнее воронов, которых доводилось видеть Ци Лэ.

При внушительных габаритах Сипухи двигались совершенно бесшумно. Нацелившись на жертву внизу, они пикировали из темноты, вонзая острые когти прямо в позвоночник добычи и с легкостью разрывая шкуру и мех.

Залитые кровью белки испускали в отчаянной борьбе пронзительные визги.

Сипух становилось все больше, в конце концов их набралось больше трех десятков. Кружа в ночном небе, они создавали поистине устрашающее зрелище, от которого у наблюдающего за ними Ци Лэ мурашки бежали по коже.

Загнанные в угол белки перестали бежать и сбились в плотные кучки; теперь разные стаи объединялись перед лицом общего ужасного врага, обнажая острые передние лапы.

Визги, свист, звуки борьбы и хруст костей слились в единый хор.

Некоторых Сипух белки успевали ранить, и тогда воздух оглашал их яростный клекот. Появилось еще больше крылатых хищников, а среди них мелькало несколько ястребов.

Столкнувшись с нападением сотен хищников, белки быстро сдали позиции и были вынужденны снова броситься в рассыпную. Некоторым посчастливилось добежать до входа в нору, но их тянула назад добыча, застрявшая перед входом, и в итоге охотники уносили их ввысь вместе с ней.

Хищная птица предпочитала охотиться на белок и не проявляла ни малейшего интереса к муравьям-кочевникам.

Мертвые насекомые то и дело сыпались с неба, падая вокруг корабля. Несколько тел приземлились с пугающей точностью, чуть не угодив прямо на макушку Ци Лэ.

Что такое манна небесная?

Вот она!

В груди Ци Лэ всколыхнулся дикий восторг, но он всё же не смел терять бдительность.

Кто знает, не попадет ли он сам в меню этих пернатых.

Подождав еще немного в тишине и убедившись, что большинство Хищных птиц улетело далеко, Ци Лэ осторожно вытянул переднюю лапу и толкнул тушу муравья. Не почувствов угрозы, он тут же вцепился зубами в заднюю лапу насекомого и изо всех сил поволок ее внутрь отсека.

Раздался щелчок — муравей застрял посреди трещины, а сам Ци Лэ повис над полом. Окинув взглядом застрявший наверху паек, Ци Лэ решился: замахав в воздухе лапами и используя собственный вес, он с трудом втащил тушу внутрь.

С глухим стуком муравей рухнул на пол.

Успех!

Переведя дыхание, Ци Лэ снова взобрался на крышу и принялся за следующего муравья.

Оставшихся Хищных птиц было немного, и все они сосредоточили внимание на белках, не обращая внимания на возню у корабля. Ци Лэ по-прежнему не терял осторожности, выбирая добычу исключительно поблизости.

Первая, вторая, третья... Добравшись до пятой, Ци Лэ окончательно выбился из сил и рухнул пластом прямо в отсеке.

Ци Нин спрыгнул с металлического стула, подошел к относительно целому телу муравья, сначала расковырял голову, затем грудную клетку и, тщательно порывшись внутри, извлек на свет ярко-красное Кристаллическое ядро. Не имея возможности удержать его зубами, он принялся толкать вещицу передними лапками, пока не докатил прямо до Ци Лэ.

— Папа, ешь.

Ци Лэ до слез растрогался.

— Ты ешь.

Ци Нин покачал головой, оставил ядро рядом с Ци Лэ и снова принялся ковырять следующего муравья.

Понимая свое состояние, Ци Лэ больше не колебался: разгрыз ядро и в два-три глотка проглотил его.

В отличие от предыдущего опыта, эта волна энергии оказалась невероятно бурной — в мгновение ока в желудке словно вспыхнул огонь. За жаром последовало невыразимое облегчение, казалось, теплая струя разлилась по всем конечностям и суставам.

Ци Лэ прищурился, вытянулся в струнку и от удовольствия едва не заурчал.

Ци Нин отыскал еще три ядра и все их придвинул к отцу.

Его мордашка была перемазана пылью, а в больших глазах читалось чистое ожидание.

Восстановив силы, Ци Лэ приподнялся, бросил взгляд наверх, затем лизнул Ци Нина в ухо и, раскусив одно из ядер, по очереди скормил его сыну.

Сила ядра оказалась весьма внушительной: котенок плашмя растянулся на полу, мяукая, после чего свернулся калачиком и принялся кататься туда-сюда, забавно перебирая пушистыми лапками в воздухе, точь-в-точь объевшись кошачьей мяты.

Когда котенок немного успокоился, Ци Лэ вскрыл брюшко муравья, оказавшееся битком набитым свежим мясом.

Каков вкус у обычных муравьев, Ци Лэ не ведал. Но этот экземпляр по вкусу напоминал только что выловленных морских креветок — нежный, сочный и упругий на зубах.

Отец с сыном принялись уплетать еду за обе щеки, и в какой-то момент от пяти муравьев остались лишь пустые хитиновые панцири.

Наевшись от пуза, животы раздулись не только у Ци Нина, но и у Ци Лэ.

Если подумать, это был их первый сытный обед за последние несколько дней.

С чувством глубокого удовлетворения Ци Лэ вылизал лапы, притянул к себе Ци Нина и принялся методично обслюнявливать его подбородок и мордочку.

Место здесь в целом неплохое, возможно, даже сгодится для постоянного приюта. Когда муравьи на улице кончатся, останутся тучи белок. В массовой драке ему не победить, но в схватке один на один парочку он точно сможет поймать.

Чем больше он об этом думал, тем разумнее казался план, и Ци Лэ всерьез задумался о том, чтобы задержаться здесь надолго.

Наевшись, Ци Нин разморился и вскоре, прижавшись к Ци Лэ, уже вовсю похрапывал.

Ци Лэ хотел было отдохнуть, но тревога не отпускала. Он снова взобрался на крышу, чтобы все перепроверить, и даже придвинул к трещине муравьиный панцирь в качестве затычки. Лишь после этого он немного успокоился, зевнул и собрался было возвращаться ко сну.

Не успел он ступить на пол отсека, как внутри его тела внезапно взметнулась волна жара, и все кости в организме громко затрещали, начиная стремительно вытягиваться.

Изменения происходили с поразительной силой, но, к счастью, обошлись без малейшей боли.

Глядя, как его пушистые передние лапы постепенно увеличиваются в размерах и наконец сбрасывают шерсть, превращаясь в пару человеческих рук, Ци Лэ так и замер на месте, долго не в силах осознать произошедшее.

Он пошевелил пальцами, провел руками по телу — кожа под ними оказалась гладкой.

Зеркала не было, разглядеть свое новое лицо он не мог, но когда перекинул через плечо прядь волос, та оказалась черной, как вороново крыло.

— Папа?

Ци Нин проснулся и, увидев изменившегося Ци Лэ, к удивлению, ничуть не испугался. Зевнув и потянувшись, он спрыгнул с металлического стула и вразвалочку подошел к отцу. Поводив маленьким носом и убедившись, что запах остался прежним, он забрался к Ци Лэ на руки, лениво потерся о него, свернулся клубком и снова замурчал.

Потерев Ци Нину ушки, Ци Лэ невольно нахмурился.

А не странная ли у котенка температура тела?

Едва он собрался приподнять Ци Нина, чтобы рассмотреть получше, как сверху раздался легкий шорох. Мгновенно насторожившись, Ци Лэ резко обернулся, оскалив острые клыки.

Сверху, в проеме крыши корабля, чей жесткий панцирь был откинут в сторону, сквозь узкую трещину на него с любопытством взирала пара золотистых глаз.

http://bllate.org/book/25387/3026438