Повозка покачивалась, и изнутри время до времени доносился целый каскад кашля. Каждый раз он доходил до хрипоты, затихал на мгновение, а затем всё повторялось вновь. Цюй Мин снова и снова подавал знаки ехать медленнее, но поделать ничего было нельзя — кашель, разрывающий сердце, внутри повозки не утихал ни на минуту.
Лю Юнь, заместитель командира Армии Хубэнь, пришпорил коня и нагнал Цюй Мина. Его так и подмывало подвигаться, он весь изерзился в седле, долго чесал за ухом и наконец не выдержал:
— Главарь, неужели Наследный принц не дотянет даже до середины пути...
Он решительно чиркнул рукой по горлу, изображая смертельный удар.
Цюй Мин бросил на него взгляд.
Лю Юнь тут же сник еще сильнее. Ладно, делать нечего, придется и дальше мирно покачиваться. По правде говоря, при такой скорости езды ему казалось, будто он сидит в кресле-качалке, и это жутко угнетало.
Наконец отряд добрался до почтовой станции в десяти ли от столицы. Лю Юнь буквально сбежал с лошади — ему еще никогда не доводилось ездить верхом на столь мучительном животном.
Цюй Мин бросил взгляд на припаркованную у станции повозку и спешился, чтобы позвать Гу Цинчжи.
— Его Высочество Наследный принц...
Гу Цинчжи лежал в повозке ни живой ни мертвый, собираясь хоть немного дать отдохнуть своим старым костям, которые тряска едва не развалила на части, как вдруг услышал голос Си Янь и даже подумал, что ему послышалось. Поерзав на мягкой постели, он приподнялся и отдернул занавеску, столкнувшись лицом к лицу с заискивающей улыбкой Си Янь.
Позади раздался раскатистый смех Чжоу Гоу, посланника государства Мин. Он хлопнул Си Янь по плечу так сильно, что девчонка едва не клюнула носом в землю:
— Давно слышал, что Наследный принц пользуется любовью народа, но сегодня у городских ворот меня чуть не раздавили в лепёшку! А ты — толковый чиновник, я, Чжоу Гоу, восхищен!
С этими словами он звонко застучал себя кулаком в грудь.
Гу Цинчжи слегка прищурился, от одного звука этих ударов ему стало не по себе. На его губах заиграла вежливая, сдержанная улыбка, и он мягко произнес:
— Господин Чжоу шутит. Я давно уже не Наследный принц, вам следовало бы изменить обращение.
Видя, как невозмутим Гу Цинчжи и сколь чужды ему любые проявления тщеславия, Чжоу Гоу даже смутился — пожалуй, он поднял слишком много шума из ничего. Чувствуя некоторую неловкость, он указал на Си Янь и пояснил:
— Когда мы выезжали из города, я встретил эту девушку. Она сказала, что она на... служанка Его Высочества, но отстала от своего господина, вот я и захватил ее по пути.
Его лицо так и говорило: «можешь особо не благодарить». И он снова хлопнул Си Янь по спине:
— Девчонка, если ты меня обманула, тебе конец.
Си Янь умоляюще посмотрела на Гу Цинчжи:
— Эта служанка прислуживала Вашему Высочеству с самого детства, во дворце. Раз уж Вашему Высочеству предстоит уехать, эта служанка хочет последовать за вами и дальше заботиться о вас.
Гу Цинчжи пристально смотрел на Си Янь, долго молча и с совершенно бесстрастным лицом.
У Си Янь подогнулись колени, и она рухнула на землю, опустя голову и не смея вымолвить ни слова.
— Цюй Мин, приведи двух лошадей, — отдал приказ Гу Цинчжи.
Си Янь резко подняла голову и, глядя на Гу Цинчжи, принялась отчаянно мотать головой в паническом страхе, что ее собираются прогнать.
Лю Юнь развернулся и побежал за лошадьми, но Цюй Мин ловко перехчал его за воротник сзади и водворил на прежнее место. Лю Юнь оглянулся с совершенно озадаченным лицом. Цюй Мин прижал ладонь к его плечу и, наклонившись к самому уху, глухо произнес:
— Ты остаешься, я пойду сам.
— А, понял-понял. — Лю Юнь тупо кивнул, глядя на спину Цюй Мина. Он никак не мог взять в толк: какая разница, кто пойдет — он сам или их собственный командир? Зачем нужно было отнимать у него это поручение? Оглянувшись на Гу Цинчжи, который после тех слов снова принял непроницаемый вид, Лю Юнь решил, что в мире великих людей его подчиненному умом ни за что не разобраться.
Чжоу Гоу был полон энтузиазма. Он столько слышал о Гу Цинчжи, что ему вечно казалось, будто тот, стоить ему открыть рот, непременно затеет что-то великое, и потому принялся допытываться:
— Зачем Вашему Высочеству понадобились лошади?
Хотя он был здоровенным мужчиной с широкими плечами и мощной спиной, он умудрился скорчить такую наивно-восторженную физиономию, вроде ну скажи мне скорее, ну расскажи, от которой у Гу Цинчжи даже глаза заболели.
Лошади прибыли.
Гу Цинчжи ухватил поводья одного из коней и, с грехом пополам вскарабкавшись наверх, выглядел несколько потрепанным и запыленным — опустим подробности, красивым это зрелище точно не назовешь, судя по тому, как вытянулось лицо Чжоу Гоу.
— Си Янь, садись в седло.
Он немного переступил с боку на бок, устраиваясь поудобнее.
Си Янь подняла на него глаза, полные слез.
— Садись, — помрачнев, сурово приказал Гу Цинчжи.
Инстинктивно подчиняясь, Си Янь быстро подбежала к коню, но, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, долго не решалась даже приблизиться к крупу животного. Наконец Ма Мянь, не вытерпев этого зрелища, бросил: «Прошу прощения», — и попросту забросил девушку в седло.
При тайной помощи Цюй Мина Гу Цинчжи с трудом заставил своего коня сделать несколько шагов вперед. Сидя в седле и выпрямив спину, он громко произнес:
— Си Янь, давай устроим скачки. Объедешь вокруг почтовой станции и вернешься сюда — тогда разрешу остаться.
Не дожидаясь ответа, он со всего маху хлестнул коня хлыстом по крупу. Оставим в стороне тот факт, что половина удара пришлась ему самому по ноге — главное, лошадь сорвалась с места.
— Та Сюэ! — громко позвал Цюй Мин.
Из конюшни донеслось ржание буланого скакуна. Выбив створку маленькой дверки, конь вихрем вылетел наружу. На ходу запрыгнув в седло, Цюй Мин помчался следом за Гу Цинчжи, чтобы предотвратить любые случайности.
Тем временем Си Янь, с трудом уговорившая Чжоу Гоу помочь ей, от души хлестнула коня хлыстом, и тот, взметнув передние копыта, бросился в галоп. Оглянувшись и резко отвернувшись обратно, Гу Цинчжи встревоженно замахал хлыстом. Плеть свистела в воздухе, заставляя лошадь исступленно ржать и мчаться с безумной скоростью — казалось, они способны преодолеть тысячу ли за мгновение, не оставляя Си Янь ни малейшего шанса. Вокруг только и было видно, что две взбесившиеся лошади, летящие друг за другом.
О каких кругах вокруг почтовой станции шла речь — это было просто смешно.
Цюй Мин несся во весь опор. Та Сюэ, казалось, превратился в юношу, погоняемого ветром: он легко обогнал обеих безумных лошадей, преградил им путь и, грациозно выскочив из седла, надежно устроился позади Гу Цинчжи. Перехватив поводья, он проскакал еще немного и плавно остановил коня. Гу Цинчжи долго тяжело дышал, прежде чем его сердцебиение вернулось в прежний ритм.
Что же до Си Янь — спереди ее вел Та Сюэ, а сзади подстраховывал Ма Мянь, так что все обошлось без происшествий.
Обретя способность дышать ровно, Гу Цинчжи откинулся назад, прижавшись спиной к груди Цюй Мина, и произнес чуть слышно:
— Си Янь...
Цюй Мин понял его без слов, натянул поводья и развернул коня к лошади Си Янь.
Лицо Си Янь было смертельно бледным — она уже поняла, что остаться ей не позволено. С трудом соскочив с коня, Гу Цинчжи стоял между двумя рослыми породистыми скакунами, а рядом возвышались фигуры Цюй Мина и Лю Юня. На их фоне он казался хрупким, как бумажный лист, но от него исходил подавляющий, властный дух:
— Си Янь, если ты даже со мной состязаться не можешь, то отправляйся мы в государство Мин — кто кому должен будет прислуживать: ты мне или я тебе?
Си Янь закусила губу до ярко-алых капель крови, ее глаза покраснели.
— Государство Мин лежит на северо-западе: там бушуют песчаные бури, расстилаются бескрайние степи, и без лошади там шагу не ступить.
Гу Цинчжи вытащил из-за пазухи небольшую внутридворцовую бирку и бросил ей на колени:
— Возьми эту бирку. Скажи, что выезжала из города вместе со мной, и во дворце никто не посмеет тебя обидеть.
Сказав это, он умолк и, повернувшись, зашагал прочь.
— Ваше Высочество... — Голос Си Янь сорвался на хриплые рыдания, но тот даже не думал останавливаться. Тогда она с отчаянием в голосе снова выкрикнула Ваше Высочество, рухнула на колени и со всего маху ударилась лбом о землю: — Си Янь благодарит Ваше Высочество!
Цюй Мин нахмурился, глядя на шедшего впереди Гу Цинчжи, у которого ноги заплетались от слабости. Он приказал Лю Юню отвезти Си Янь обратно, а сам повернулся и догнал Гу Цинчжи. Тот двигался крайне неестественно: вероятно, во время безумной скачки он наглотался ветра полной грудью, лицо его было смертельно бледным, а на щеках горел нездоровый румянец. И все же, чувствуя за спиной присутствие Си Янь, он упрямо держался из последних сил на протяжении всего пути — в этом угадывалось немало гордого достоинства.
Цюй Мин коснулся пальцами волчьей кисти, и перед его глазами всплыло системное окно. Его пальцы едва заметно скользнули по интерфейсу, активируя службу искусственного интеллекта, после чего он с безмятежным видом убрал руку. Он совершенно забыл, что когда Яньван перенес его сюда, в его планы вовсе не входило задействовать какой-то искусственный интеллект — он просто подумал, что если Гу Цинчжи начнет загибаться, то он приложит руку ровно настолько, чтобы тот не откинул коньки.
— Почему Ваше Высочество не позволил Си Янь поехать с нами? — покосившись на погруженного в собственные мысли Гу Цинчжи, поинтересовался Цюй Мин.
Столь высокомерное и холодное отношение просто поражало воображение.
Впрочем, это было даже забавно: Судья Цуймин, славившийся своей немногословностью во всем Подземном Мире, наконец-то научился заводить беседу.
Мысли Гу Цинчжи все еще блуждали где-то далеко. Услышав обращенную к нему речь, он механически выдал неопределенное «мгм», но очевидно, что смысл слов пролетел мимо его ушей.
Цюй Мин нахмурился, но тут же разгладил брови — должно быть, ему показалось:
— Хоть в государстве Мин и бушуют песчаные бури да простираются степи, Ваше Высочество поедет туда жить вовсе не под открытым небом.
Он шагнул наперерез, преграждая дорогу и требуя ответа.
Гу Цинчжи опешил, его соображалка срабатывала с запозданием. Поскольку в глубине души он не был человеком этой эпохи, в нем напрочь отсутствовало самосознание наследного принца, и он совершенно не находил поведение Цюй Мина дерзким. Освежив в памяти воспоминания, он медленно произнес:
— Вы возвращаетесь в родные края на закате дней, а Си Янь — молодая девушка, к чему ей тащиться со мной умирать на чужбине?
Затем он слабо улыбнулся:
— Да и вы тоже... Как только доставите меня в государство Мин, все сможете вернуться назад.
Цюй Мин поймал себя на мысли, что улыбка Гу Цинчжи режет глаза — так и подмывало протянуть руку и взъерошить ему волосы. Это было совершенно ненормально, и оттого его лицо стало не просто холодным, а помрачнело еще на пару оттенков.
И тут же, в следующее мгновение, Гу Цинчжи согнулся пополам от приступа удушающего кашля. Зажав рот рукой, он зашелся хрипами, похожими на рев прохудившейся печной трубы, и вдруг изо рта хлынула кровь, змейками потекшая между пальцами.
Цюй Мин даже сообразить ничего не успел, как его руки уже подхватили обмякшее тело поперек туловища.
Гу Цинчжи испугался до полусмерти и попытался вскочить резким движением карпа, выгибающегося из воды, бормоча сквозь кашель:
— Цюй... Цюй Мин, ты...
Увы, вымолвить хоть слово внятно из-за кашля он не мог!
Цюй Мин ловко перехватил его в объятиях, и Гу Цинчжи послушно затих у него на груди, продолжая непрерывно кашлять. На мгновение уголки губ Цюй Мина едва заметно дрогнули — он остался доволен. Но звуки непрекращающегося кашля, отдававшиеся прямо в ушах, вновь испортили ему настроение. Господин Судья во всей красе демонстрировал изменчивость своего нрава.
Прижав человека к груди, он вернулся на почтовую станцию.
Чжоу Гоу тут же бросился навстречу. Заметив, что гостя несут на руках и что вокруг него кровь, он осторожно приблизился к Цюй Мину. Хотя от того исходило чересчур много холода, жажду познания заморозить было невозможно. Он лишь самую малость снизил тон ради приличия:
— Что стряслось? Неужели эта девчонка так отделала Вашего Высочества? Выходит, она вовсе не служанка, а какая-нибудь наложница, которую вы держали на стороне и хотели возвысить?
Его лицо выражало такое любопытство, а весь облик так и кричал: «ну расскажи мне, поскорее расскажи!».
Гу Цинчжи скосил глаза в его сторону:
— Господин Чжоу, я просто слаб здоровьем и сильно кашляю, а не глух. Вы стоите так близко, что даже если бы говорили шепотом, Цюй Мин услышал бы, не говоря уже обо мне.
Цюй Мин про себя молча отметил, что насчет него — еще бабушка надвое сказала.
Чжоу Гоу виновато усмехнулся, давая понять, что это вышло случайно и впредь он будет осмотрительнее.
Гу Цинчжи почувствовал, что его мужское достоинство подверглось серьезному испытанию, и с размаху ткнул Цюй Мина локтем в бок, после чего... ничего не произошло. Цюй Мин продолжал идти вперед ровным и размеренным шагом.
Гу Цинчжи пребывал в глубочайшем унынии:
— ...Опусти меня, Ваша Светлость.
— Хорошо.
Цюй Мин ответил без малейших колебаний, сделал широкий шаг за порог и аккуратно уложил его на кушетку.
Он был донельзя послушен, но Гу Цинчжи почему-то казалось, что здесь что-то не так. В ту же секунду кашель, подобный треску сломанных мехов, оборвал все его попытки докопаться до истины.
http://bllate.org/book/25389/3026700
Готово:
