Густой запах трав клубился вокруг, смешиваясь с липким потом. Хотя роскошные и пышные одежды императора ежедневно окуривали благовониями, они всё же не могли заглушить волны горячего, удушливого пота, исходившие от человека на ложе.
Один из юношей с покрасневшими глазами стоял на коленях перед парчовым ложем и, смачивая в прохладной воде кусок белого шелка, легонько отирал ему лоб.
Лежавший там мужчина дышал слегка учащенно. Вовсе не то чтобы он не хотел открыть глаза — его тело было донельзя измождено, и у него не оставалось сил даже на то, чтобы приподнять две тонкие занавески век. Однако то, что он закрыл глаза, вовсе не означало, будто он не слышит происходящего вокруг: тихие, жалкие всхлипывания или обрывки шепота звучали так, словно они вот-вот готовы были заголосить: «Император скончался!»
Цзинь Юйцин и сам толком не понимал, в чем дело. Раньше, какими бы сложными ни выдавались задания, они никогда не доходили до того, чтобы создавать проблемы в следующем мире. Но на этот раз он не только не очнулся сразу же, а потратил почти целый день, чтобы полностью усвоить воспоминания прежнего владельца тела и взять эту оболочку под контроль.
Он мысленно обратился к системе, однако эта проклятая Система «Я действительно хочу прожить еще пятьсот лет» заявила, будто ситуация в предыдущем мире оказалась слишком опасной. Чтобы защитить душу носителя от повреждений, она силой вырвала его из плоти и впихнула в новое тело, из-за чего слияние прошло не совсем гладко.
Цзинь Юйцин мысленно изо всех сил нахмурил брови, выражая недовольство системой, однако в реальности это тело лишь едва заметно дрогнуло ресницами.
Несколько жизней назад Цзинь Юйцин был еще студентом, которому предстояло выпуститься. Изнывая от тоски над дипломной, он решил скоротать время за просмотром фильма, но экран вдруг выдал синюю ошибку, и на нем ни с того ни с сего выскочили несколько сияющих золотом крупных иероглифов: Хотите испытать кайф победителя по жизни?
А потом?
А потом его непонятным образом затянуло прямо в пространство заданий.
Поначалу он тоже отчаянно сопротивлялся, но от сопротивления не было никакого толку. Если задание провалено, его насильственно оставляют в мире миссии, чтобы он воочию прочувствовал, что такое настоящий «Отверженные».
И вот сейчас система, с которой они испытывали взаимную неприязнь, официально звалась «Я действительно хочу прожить еще пятьсот лет», а ее указанием было «Защитить государство». Он еще тогда говорил: название изначально неудачное, одно звучание уже кричит о смертельном флажке!
И точно — Цзинь Юйцин добросовестно отпахал в нескольких мирах, и хотя императорских благ он, пожалуй, отведал вволю, но и императорских мук натерпелся сполна!
В прошлом мире его чуть не загрызла за шею дикая зверюга, но, к счастью, подоспела вовремя помощь и оставила ему лишь полжизни. Цзинь Юйцин в мгновение ока отдал распоряжения насчет собственных похорон и выполнил задание, отделавшись легким испугом.
Цзинь Юйцин решительно не желал вспоминать, каково это, когда острые звериные клыки скрежещут и перемалывают плоть, и лишь надеялся, что в этом мире не совершит прежних глупостей. Он быстро отбросил лишние мысли и вызвал расписание задач для текущего мира.
Хотя обстановка при дворе в Царстве Цзинь в данный момент царила хаотичная, до худшего сценария дело пока не дошло. Имея за плечами опыт предыдущих миров, Цзинь Юйцин успокоился и начал приводить мысли в порядок: сначала нужно отыскать ключевую цель миссии, в зародыше пресечь угрозу гибели государства, а уже потом браться за разгребание оставшегося мусора.
Верно, именно так!
Прежде всего он запросил прежнюю траекторию развития этого мира, и стоило его взгляду сместиться, как все пережитое прежним владельцем мгновенно хлынуло в сознание. Цзинь Юйцин быстро прокрутил образы, бегло просмотрев сценарий мира.
Играл он, разумеется, снова роль императора.
Его звали Цзинь Юйцин, он был пятым правителем со дня основания династии, а возрастом едва перешагнул за восемьнадцать. Предыдущий старый император не мог похвастаться многочисленным потомством: трудившись всю жизнь, он прижил лишь двоих сыновей — одного вот этого, а второго, которому сейчас от силы семь-восемь лет, такого непослушного и балованного, что тот совершенно не годился для управления государством. Старый император надорвался от непосильных трудов и скончался от инсульта в расцвете лет — и вот эта золотая корона с драконьей жемчужиной без всяких сомнений опустилась на голову Цзинь Юйцина.
Благодаря усердию прошлых императоров порядок внутри страны к настоящему моменту устоялся, да и сам Цзинь Юйцин не застал никаких жестоких междоусобных войн за престол. За границей северные варвары, западные ии, а на юге Фэн — образовывали треножник сил, сохраняя баланс с Цзинь и оставаясь в относительном равновесии, так что вражды не возникало, и на троне он сидел вполне прочно и уверенно.
Как говорится, сытое брюхо к учению глухо: молодой император забросил государственные дела и только и думал, как бы развлечься и повеселиться. Главным его пороком была страсть к женскому полу: не прошло и двух лет с восшествия на престол, как он задумывался о заполнении задних покоев, разглядывая всех красавиц Поднебесной до ряби в глазах, и у него вовсе не оставалось времени на управление страной.
К счастью, в тот самый момент, когда Цзинь Юйцин вселился в это тело, хозяин только-только загорелся похотливым желанием, но еще не успел по-настоящему испортить чью-то дочь.
Приняв сведения о собственном положении, Цзинь Юйцин тут же выцепил в летописи мира одну фигуру.
Прямого наследника Поместья маркиза Сюаньу.
Предки семьи Чэнь, носящей титул маркиза Сюаньу, — Великий маршал Чэнь — обладал выдающимися талантами в гражданских и военных делах, являясь другом детства императора-основателя. Он следовал за ним во все концы света, завоевывая Поднебесную, а в искусстве верховой езды ему не было равных. После основания династии за заслуги раздавали награды, и величайшие подвиги маршала Чэня, само собой, стали главнейшими из них, за что ему даровали наследственный титул маркиза Сюаньу.
У Чэнь И сверху была кроткая и добродетельная старшая сестра, а снизу — избалованная младшая сводная сестра и на редкость робкий сводный брат. Сам он, находясь посредине, вовсе не рос неженкой. В военных семьях воспитание суровое: маркиз Сюаньу держал в руках полмиллиона воинов, и больше половины генералов и заместителей командиров в армии были лично выучены старым маршалом. Молодой хоу, разумеется, не стал исключением: с юных лет он вместе с отцом и дядьками прошел сквозь огонь и воду в войсках, закалив отличные боевые навыки и не подцепив при этом тлетворных манер столичных мажоров.
По идее, человека с таким будущим ждал великий успех: с копьем наперевес служить родине на поле брани, стяжать хоть какую-то славу и оставить потомкам защиту предков.
Молодой хоу Чэнь первую половину пути прошел верно, но на второй угодил впросак.
Прежний император устал от государственных дел и погряз в гареме, из-за чего при дворе воцарились смрад, гниль и упадок. Чиновники всех мастей ловили рыбку в мутной воде, а маркиз Сюаньу, будучи чистокровным преданным слугой, к тому же кичился своей чистотой, из-за чего неизбежно привлек к себе внимание и подвергся травле.
А Цзинь Юйцин, проявляя то ли вольное, то ли невольное попустительство, сначала повысил его номинально, понизив по сути, а затем нашел повод отобрать у клана Чэнь большую часть военной власти. Полмиллиона воинов Армии Сюаньу в конце концов разделили на несколько частей. И даже при этом маркиз Сюаньу сохранял слепую преданность и исполнял долг со всей ответственностью, являясь поистине образцом святости в этом мире.
И все же между домом Чэнь и императорским родом неизбежно пролегла трещина. Запалом послужило громкое дело о взятках: Чэнь И подставили и оклеветали, и хотя последствия оказались не слишком тяжелыми, это окончательно подорвало доверие семьи Чэнь к императору.
Хотя Поднебесная ныне пребывала в мире, вскоре разразилась внезапная беда: на северных рубежах от голода гибли люди, а у племен не осталось ни травы, ни зерна, так что им пришлось переходить границы и грабить. Вражеский натиск оказался свирепым, старый маркиз вновь слег в постель и был уже не в силах вести войска в бой, а император проявил нерешительность. Столичная знать тряслась от страха перед внутренними смутами, и в какой-то момент не нашлось ни единого человека, готового повести армию в поход.
По приказу императора молодой хоу Чэнь, едва отпраздновавший свадьбу три месяца назад, был вынужден выступить на север вместо отца. То была маневренная война меньшими силами против превосходящего противника, линия фронта растянулась больше чем на полгода, но, к счастью, им удалось одержать рискованную победу.
Генерал вернулся в столицу в залитых кровью доспехах, однако дождался он вовсе не похвальных грамот, а четырех подряд доносов с обвинениями в том, что его заслуги превосходят императорские, он преисполнен высокомерия, а в его мятежных намерениях не оставалось сомнений.
При любой династии больше всего на свете правители страшатся того, что подданные бросят вызов их высочайшей власти. Пустых слов было бы еще недостаточно, но кто же знал, что лазутчики действительно преподнесут императору пачку личных писем генерала Чэня, и каждое слово в них вело прямо на плаху.
А последней каплей, сломившей Чэнь И, стало предательство жены: та самая женщина, с которой он, как ему казалось, делил и радость, и горе, с которой они смотрели друг на друга с равным уважением, наставила ему рога, а все эти так называемые тайные письма оказались делом рук его верной супруги и ее любовника.
Под Новый год варвары прислали в столицу послов выразить покорность. И пока весь двор праздновал наступление нового года, пересчитывая присланных варварами быков, овец и красавиц, создатель этой удивительной победы Чэнь И уже был заперт в тюрьме по ложному обвинению. Месяц спустя старые друзья по цзянху, не стерпев, что его оклеветают до смерти, пошли на рискованный шаг и успешно отбили тюремный обоз, однако из-за медлительности не успели вовремя спасти родных Чэнь И, из-за чего всё Поместье маркиза Сюаньу было вырезано от мала до велика.
Славный род маркиза Сюаньу в мгновение ока обратился в пепел, а вековая слава о преданности и доблести была растоптана в пыль. В тот год снег укутал землю, а тела людей из Управления Сюаньу, некогда блиставших при многих династиях, брошенные на общем кладбище, стали пищей для ворон и бродячих собак.
Чэнь И обманул всех фальшивым телом, инсценировал собственную смерть и, затаив обиду, покинул столицу, возложив этот кровавый счет за истребление рода на императорский клан. Он втайне создал доблестную элитную армию. Когда настал подходящий час, в то время как в столице гремели песни и пляски, а император предавался музыке и развлечениям, Чэнь И стремительно двинул войска, захватил четыре северных города, заключил мнимый союз с северными племенами и вместе с ними двинулся на юг, прямо к столице, застав императора врасплох.
Несколько столичных военачальников уже давно испытывали недовольство императором и, взвесив обстановку, один за другим переметнулись на его сторону. Военачальники Армии Сюаньу и вовсе признавали лишь командирские бирки, а не людей, так что Чэнь И без малейших усилий заполучил под свое начало все полмиллиона воинов Сюаньу, и взять императорский дворец для него оказалось проще простого.
В характере Чэнь И изначально таилась жесткость воина, а после случившегося он стал еще более злопамятным. Взойдя на престол в желтом халате, он заточил императора, провел масштабные реформы и издал множество указов на благо простого народа.
Однако двор залился реками крови: тысячи человеческих жизней за одну ночь обратились в прах, ознакомив невинно пострадавших сородичей кровавой жертвой. Столица стонала много дней подряд, и люди, с одной стороны, восхищались молниеносными методами нового императора, а с другой — трепетали перед его жестокостью.
Объединив Поднебесную, Чэнь И приобрел параноидальную манию преследования. Хотя страна под его началом внешне казалась мирной и процветающей, а чужаки не смели и носа казать, на деле столичные чиновники всех рангов дрожали от страха, боясь сболтнуть лишнее и навлечь на себя кару истребления рода.
Что же до прежнего императора, то он умер голодной смертью в заточении задолго до того.
Поразмыслив над прочитанным, Цзинь Юйцин молча вздохнул: этот человек обладал жесткими методами и отменной злопамятностью, но если удастся заблаговременно сгладить его обиду и направить на благо страны и народа, он непременно станет редким и ценным полководцем.
Если заполучить такого военачальника в свои руки, Царство Цзинь сможет прочно встать на ноги под хищными взглядами соседей.
Окончательно утвердившись в своем решении, Цзинь Юйцин постановил начать именно с Чэнь И, переманив его на свою сторону! Подобный шаг не оставлял права на ошибку — пан или пропал, а Цзинь Юйцин вовсе не желал вместо прежнего хозяина испытать на собственной шкуре муки голодной смерти.
Онемение в конечностях постепенно отступало, холод на кончиках пальцев сменялся теплом. Цзинь Юйцин с трудом разлепил веки, но усталость в налитом свинцом теле все еще не рассеивала затуманенный взгляд, в котором проступил свисающий с верха кровати золотой расшитый балдахин.
Цзинь Юйцин все еще чувствовал себя головокружительно, он пошевелил пальцами и, ощутив прилив сил, попытался приподняться на ложе.
Ваше Величество проснулись! — пронзительный возглас юноши у изголовья заставил императора невольно нахмуриться.
Седой старый лекарь поспешил вперед и, дрожащими пальцами проверяя пульс и убедившись, что императору ничего не угрожает, глубоко вздохнул и утер со лба выступившие от напряжения капли пота.
Следом за этим стражники приволокли девушку в одном исподнем, которая заливалась горючими слезами и дрожала всем телом, поминутно выкрикивая: «Пощадите Ваше Величество!»
После восшествия нового императора внутренние покои пустовали, и эта девица, прельстившись страстью прежнего хозяина к женскому полу и воспользовавшись тем, что евнух из личной свиты императора отлучился из дворца по делам, подкупила слуг и пробралась на драконье ложе в надежде получить ранг наложницы или хотя бы простой госпожи. Кто же знал, что она даже одежду снять не успеет, как император закатит глаза и лишится чувств, едва не до смерти перепугав прелестницу.
Все решили, будто эта девица покушалась на жизнь императора, и ее тут же скрутили, ожидая высочайшего приговора.
Цзинь Юйцин, осознав всю подоплеку происходящего, помрачнел лицом. Ему совсем не улыбалось слушать здешний гвалт, поэтому он махнул рукой, велев всем разойтись, и оставил при себе лишь того самого маленького евнуха, что вытирал ему пот.
Опустив голову и массируя пальцами переносицу, он раздраженным тоном бросил:
— Где Чэнь И?
Услышав, что император вдруг заговорил о Чэнь И, евнух слегка удивился. Успокоившись, он накинул на плечи императора легкую накидку из тонкой ткани и, подавив сомнения, произнес:
— Молодой хоу Чэнь, разумеется, у себя в поместье. С чего это Вашему Величеству вдруг вспомнить о нем?
Цзинь Юйцин, услышав это, прикрыл глаза и мысленно поискал нужные сведения: оказалось, что время сейчас стояло раннее, и до оглашения дела о взятках оставался целый месяц. Он слишком поторопился. Глубоко вздохнув, его тело медленно откинулось на резной столб за изголовьем.
— Ваше Величество, вы только оправились от простуды, вам лучше побольше отдохнуть, — евнух подал чашку с горячей водой, после чего служанка внесла миску с густым черным отваром.
— Мм. — Хотя его недуг не имел никакого отношения к простуде, Цзинь Юйцин все же кивнул, протянул руку за пиалой, задержал дыхание и осушил ее залпом. Не дожидаясь, пока во рту появится горечь, он запил всё большой кружкой горячей воды — та оказалась сладковатой на вкус, словно в нее добавили немного сахарной пудры.
Поставив чашку, Цзинь Юйцин подтянул одеяло повыше и с заметной слабостью в голосе произнес:
— Шу Юй, благодарю за заботу. Чуть позже принеси мне еще нерассмотренные доклады, мне все равно нечего делать.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Хотя требование императора заняться докладами сразу после пробуждения выглядело пугающе, Шу Юй все же почтительно подчинился.
Цзинь Юйцин прикрыл глаза, давая себе передышку, и мысленно понимал, что не может сидеть сложа руки до самого дела о взятках — ему необходимо сделать шаг на опережение, чтобы завоевать расположение ключевой фигуры и привлечь будущего великого полководца на свою сторону.
К счастью, до момента катастрофы оставался целый месяц, и этого времени вполне хватит, чтобы всё как следует спланировать.
http://bllate.org/book/25393/3027168
Готово:
