Хоть в Гэнсокё время и течет так же, как и внешнем мире, технологии здесь не столь развиты. Никаких электрических ламп для освещения — с наступлением ночи приходится зажигать лишь свечи или масляные лампы. Водопроводные краны не столь удобны и изящны, как современные, да и водоочистных станций здесь нет: вода накапливается в небольших бетонных баках на крышах. Ни телевизоров, ни компьютеров, ни прочих развлечений — единственный способ скоротать время в Особняке Алого Дьявола заключается в чтении книг в Библиотеке, ну или в том, чтобы выйти наружу и подышать свежим воздухом.
Кстати, я ведь нахожусь в Особняке Алого Дьявола уже целый месяц! Сегодня пятнадцатое число пятого месяца, ночь ясной Полнолуния.
Работа дворецкого на самом деле не так сложна, как может показаться, к тому же, на мой взгляд, способности дворецкого главным образом проявляются в умении организовывать банкеты! Так что дни мои в Особняке Алого Дьявола проходят довольно беззаботно, и за последнее время я смог сосредоточиться на практике магии.
Проходя мимо поста охраны, я поприветствовал Мэйлин. Толкай перед собой тележку с чашками черного чая, я направился к Озеру Туманов, собираясь полюбоваться луной.
В последнее время Пачули обучала меня магии воды и огня. Огонь, так сказать, символизирует изменения и активность, в то время как вода — это символ тишины и очищения. Однако для такого новичка в магии, как я, использовать столь абстрактные символические значения невероятно трудно, максимум, на что меня хватает — это на самые поверхностные вещи! Иными словами, в магии огня я способен разве что швыряться огненными шарами, тогда как в стихии воды предел моих возможностей — это метание кусков льда.
К слову о льде — у самой кромки воды как раз мелькала знакомая фигурка маленькой девочки. Я подошел ближе.
— Это ты? Давно не виделись! — спросила девочка, стоя ко мне спиной.
— Ха-ха! Не ожидал, что ты живешь у Озера Туманов! — я с первого взгляда узнал Чируно.
— Верно. Госпожа тогда тоже не предполагала этого, — Чируно обернулась и усмехнулась. — Кстати, как тебя зовут?
— Лю Вэньчжао. Впрочем, ты до сих пор помнишь то, что было месяц назад? — я налил две чашки черного чая и поставил их на тележку. — Ладно, не хочешь пропустить по чашечке?
— Алкоголь? Ты что, издеваешься над Госпожой? — Чируно, похоже, вспомнила, как я тогда плеснул на нее спиртное.
— Черный чай! — с улыбкой я указал на чайник.
— Прекрасно знаешь, что я — Фея льда, и все равно предлагаешь горячий напиток. Специально издеваешься надо мной? — Чируно подошла ко мне и заглянула в чашку, над которой поднимался парок.
— Ха-ха, какая же ты милая! Если захочешь еще, у меня есть! — я улыбнулся и протянул правую руку, чтобы погладить ее по голове, но в тот же миг от пальцев до плеча разлился пронзительный, леденящий холод.
Мои пальцы мгновенно онемели, потому что вся моя правая кисть оказалась закована в кусок льда, словно на нее надели зимнюю перчатку.
Холод: если мороз слишком силен, мы перестаем чувствовать именно холод, ощущая вместо него жжение, будто от кипятка. Жар: если температура зашкаливает, мы перестаем ощущать тепло, и нам начинает казаться, что нас обжигает сухим льдом.
Словом, будь то холод или жар, перейдя определенную грань, человеческое тело перестает их воспринимать — на смену приходит боль, затем онемение, а напоследок — некроз клеточных тканей.
Будь это раньше, я бы, пожалуй, запаниковал. Хотя вряд ли, ведь рядом озеро! Сунь замерзшую руку в летнюю воду, и через мгновение все пройдет. Но сейчас у меня был способ куда проще.
Я глубоко вздохнул, расслабил все тело и сосредоточил внимание на руках. Левая рука медленно приблизилась к правой, и между ними вспыхнули алые языки пламени. Этот кусок льда оказался поистине огромным — моя рука застряла в нем точно в центре ледяного шара десяти сантиметров в диаметре.
Огонь внутри льда сторонний наблюдатель наверняка счел бы чудом. Но здесь, в пропитанном всем на свете Гэнсокё, подобные мелочи — вполне нормальное явление, не так ли?
Наконец лед треснул, крошечные осколки брызнули во все стороны, и мою правую руку удалось спасти.
— Ох! — я стряхнул с правой руки оставшиеся капли воды. — Побежденная противница, подумаешь, погладила, от этого не беременеют.
— Тц, в такое жаркое лето я просто решила тебя остудить! — Чируно презрительно зыркнула на меня, а затем перевела взгляд на черный чай, стоявший на тележке.
Я и моргнуть не успел, как Чируно резко хлопнула ладонью по столику, часть чая мгновенно взмыла в воздух, превратилась в ледышки и шмякнулась обратно в чашку. Присмотревшись к металлической столешнице, я с изумлением обнаружил на ней два отчетливых неглубоких отпечатка ладоней.
— Вот так-то лучше! Хм! — Чируно взяла чашку и с довольной улыбкой отпила глоток чая со льдом. Вид у нее был такой самодовольный, будто она заявляла: я просто великолепна.
— Какая мощь! — я захлопал в ладоши.
Вот так мы с Чируно и попили черного чая со льдом.
— Пожалуй, на этом закончим, мне пора возвращаться к работе, — я собрал чайный сервиз, собираясь идти назад в Особняк Алого Дьявола.
— Эй, держи, — Чируно пошарила в кармане юбки и протянула мне ледышку размером с ладонь.
— Даже летом у меня нет привычки коллекционировать лед! — я уже было протянул руку, но, разглядев ледышку, тут же отдернул ее обратно.
— Внутри! — Чируно стукнула по куску пальцем, и тот рассыпался прямо на землю. — Твои же часы.
— Ой! И вправду они, спасибо тебе огромное! — я торопливо подхватил часы и принялся их осматривать. — Ого! Прошел целый месяц, а отстают от башенных часов всего на минуту! Похоже, еще послужат верой и правдой!
— Само собой! Ведь здесь я. — Чируно гордо задрала нос.
— Ну я тогда пойду! Если что — зови, воспользуюсь своей новоприобретенной магией огня, — я раскрыл правую руку, на ладони тут же заплямал крошечный язычок желтого пламени.
— Проваливай уже, опять вздумал дурачить Госпожу? — Чируно попятилась на два шага и нетерпеливо замахала руками на воздух перед собой.
Я сунул часы в карман брюк и, катя тележку, вернулся в сад. Оглядев Особняк Алого Дьявола, я невольно подумал: в сиянии полной луны он и впрямь выглядит невероятно алым! Поразмыслив, я вспомнил, что фамилия Ремилии — Скарлет, а ведь Скарлет как раз и означает красный цвет; пожалуй, именно отсюда и пошло название особняка.
Однако, приглядевшись внимательнее, я заметил нечто странное! Если смотреть на Особняк Алого Дьявола снаружи, ощущения совсем не такие, как изнутри. Здание казалось чуточку меньше. С чего бы это? Надо взглянуть еще разок!
Я мысленно прикинул размеры Особняка Алого Дьявола. И впрямь, он словно усох на один пролет: помнится, самый длинный коридор внутри особняка тянется примерно на сто метров, тогда как снаружи общая длина здания составляет чуть больше девятидесяти. В суете такое едва ли заметишь, но если вглядеться — погрешность налицо.
{Что здесь творится?} На душе у меня заскребли кошки.
[До сих пор ничего не замечал!]
Я принялся расхаживать туда-сюда возле тележки, совершенно упустив из виду хлопающие крылья летучей мыши за спиной.
— Вэньчжао, ты чем занимаешься? — раздавшийся вдруг голос Ремилии заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.
{В прежние дни она возвращалась только под утро, часов в пять-шесть, с чего это вдруг сегодня так рано!} Я поднял голову, глянул на циферблат башенных часов и тут же перевел все внимание на Ремилии.
[Как в прошлую полнолуние. Сейчас два часа ночи.]
— О! Госпожа, — я вытянулся по струнке и отвесил ей поклон. — Я тут размышляю над одной вещью.
— Над какой? — Ремилия улыбнулась так, будто обнаружила что-то забавное, и распахнула огромные крылья, совершенно не вязавшиеся с ее хрупким телом.
— Если смотреть снаружи, Особняк Алого Дьявола кажется будто бы меньше, — я указал на здание и озвучил терзавший меня вопрос.
— Вот как! — Ремилия слегка разочаровалась. — Это способность Девятой. Она умеет управлять пространством.
— Понятно! — я кивнул. Значит, Девятая способна контролировать размеры пространства.
Ремилия вдруг о чем-то вспомнила и крикнула в сторону поста охраны:
— Мэйлин!
— Слушаюсь, Госпожа! — Мэйлин стремглав выбежала наружу.
— Сразись с ним, я хочу посмотреть… — с улыбкой произнесла Ремилия. — Хочу увидеть, преуспел ли Вэньчжао в магии за последнее время!
— А? — мы с Мэйлин синхронно издали изумленные возгласы.
— Мне повторить дважды? — улыбка Ремилии стала еще лучезарнее.
— Слушаюсь, Госпожа! — Мэйлин среагировала явно быстрее меня. Она повернулась ко мне: — Господин Вэньчжао, прошу прощения!
Едва договорив, Мэйлин бросилась вперед, метнув правую руку в сокрушительном ударе наотмашь прямо мне в живот. Я затормозил с реакцией, но все же успел чуть отпрянуть назад, выверил дистанцию и возвел перед собой водяную стену толщиной в несколько сантиметров.
Кулак Мэйлин не достиг меня — впрочем, он не задел и водяную стену. Однако та заметно прогнулась внутрь под воздействием невидимой волны, а в центре и вовсе пробило дыру. Из пролома вырвался мощный порыв ветра вперемешку с брызгами, заставивший меня отступить на несколько шагов.
— Неплохо! — Мэйлин улыбнулась и опустила кулак.
{И правда! Бьет ци!}
[Ах вот что такое ци.]
Я тяжело задыхался, силой заставляя себя успокоиться. Хотя усталости особой не было, но внезапное нападение Мэйлин заставило мое сердечко отчаянно забиться в груди.
Поправив очки, я огладил воображаемую бороду и с напускным спокойствием бросил вызов:
— Так вот она какая, ци? Куда полезнее, чем я думал!
И точно — Мэйлин тут же прорвалась сквозь остатки водяной стены и ринулась на меня, на этот раз с левым кулаком.
{Опять одно и то же!}
[Все те же приемы против... Сам понимаешь!]
Ха-ха, давай! Расслабив все тело, я вновь рассчитал расстояние, отступил и сотворил перед собой водяной шар размером с баскетбольный мяч. И Мэйлин, как и предполагалось, угодила кулаком прямо внутрь этой сферы.
Щелкнув пальцами, я мгновенно превратил водяной шар в ледяной, намертво заковав половину руки Мэйлин.
{Отлично, левый кулак заблокирован, теперь у нее осталось всего два приема.}
[Правый кулак и правая нога.]
Я увидел, как Мэйлин вместе со сковавшей ее руку глыбой льда резко дернулась влево, подтянула колено и с разворота обрушила на меня сокрушительный удар правой ногой прямо по ребрам с левой стороны.
Ха, я как раз ждал этого удара! Чуть подавшись назад, я быстренько воздвиг перед левым боком небольшую ледяную стену. Ну же, давай! Достать-то ты меня достанешь, вот только удар придется кончиками пальцев. Интересно, чьи пальцы захрустят первыми — твои или моя ледяная преграда?
Мэйлин, похоже, тоже это сообразила: не доходя до цели, она молниеносно отдернула правую ногу, с силой впечатав ступню в землю так, будто шагнула вперед. Ее левая рука резко замерла в воздухе, тело совершило бешеный разворот, и она выбросила назад левую ногу в сокрушительном пинке.
Однако я тоже не сидел сложа руки: заставив себя расслабиться, я собрал всю рассеянную магическую силу в ладони, сформировав огромный алый шар пламени размером с кастрюлю.
Столкновение огненного шара и удара ногой — магия против боевых искусств — произошло прямо между нами с Мэйлин.
В романах о боевых искусствах мастера при обмене ударами обычно источают истинную ци, а затем грациозно отлетают в разные стороны. Но когда бьются мастер и новичок, новичок, как правило, улетает ласточкой. Очевидно, я принадлежал ко второй категории.
Пара крепких рук подхватила меня, а плавный разворот погасил львиную долю инерции. Боковым зрением я уловил серебристые короткие пряди, а заплетенная на груди маленькая косичка щекотала мне лицо до невыносимого зуда. Меня вот так запросто поймала Девятая на руки, словно невесту.
— Что здесь происходит? — с беспокойством в голосе спросила Девятая. — Почему это вы с Мэйлин сошлись в бою?
— У-у-у… — я безвольно обмяк всем телом, издавая жалобный стон. — Девятая…
— Я как раз убирала в часовой башне, дожидаясь возвращения Госпожи. Кто ж знал, что она уже вернулась! — бормотала Девятая, но я уже плотно закрыл глаза.
В мыслях созрело твердое решение: обязательно сбежать! Это была моя последняя связная мысль...
http://bllate.org/book/25403/3028455
Готово:
