Сяо Мин пощупал вещицу и небрежно бросил её обратно в ящик. Такая вещь, как любовь — кто первый влюбился, тот и проиграл.
Честно говоря, Сяо Мин повидал бесчисленное множество мужчин, но никогда не заводил романтических отношений и никого по-настоящему не любил. Точнее говоря, ростки любви были задушены на корню и сгнили еще в зародыше в тот поганый период конца света.
Возле одаренных всегда хватало красивых мужчин и женщин, и ему случалось делить ложе с женщинами — с их нежными прикосновениями и мягкими объятиями. К сожалению, он уже давно привык к грубому и насильственному вторжению, а подобные мягкотелые ласки не приносили ему никакого удовольствия.
Человеческая жизнь в эпоху апокалипсиса была хрупкой, как воздушная кукуруза. Товарищ, с которым еще вчера пили вино и делили постель, сегодня вполне мог лишиться головы. Теряешь тех, кого защищал, и снова теряешься сам — и так по кругу. Жизнь напоминала автобус, движущийся по улице с односторонним движением: на каждой остановке кто-то садился, а кто-то выходил, и каждый день сидящие рядом люди менялись. Постепенно некоторые тонкие чувства просто забывались.
Повозившись в кабинете добрую половину дня, он всё же откопал несколько базовых руководств по мечу. Раз эту банальную макулатуру бережно хранили, думается, это тоже было творением рук маленького главы усадьбы. Сяо Мин внимательно изучил их, после чего отправился на тренировочную площадку, выбрал там меч и легко взмахнул им, пытаясь поймать нужное ощущение.
Для того, кто владел лишь основами рукопашного боя, чудесная внутренняя энергия и зрелищные приемы казались чем-то невероятным и таинственным. Метод меча Водных Звуков Усадьбы Тысячи Листьев насчитывал тринадцать форм, иначе именуемых тринадцатью формами Водных Звуков: рубящий, режущий, отсекающий, взмахивающий, поддевающий, цепляющий, колющий, пронзающий, стирающий, подметающий, точечный, обрушивающий, подвешивающий и так далее. Всё это было для Сяо Мин внове.
Медленно отрабатывая движения по памяти, он по меньшей мере два часа без конца повторял один лишь удар сверху вниз — пока скорость и сила удара не начали его устраивать, и только тогда он убрал меч.
Возвратился в комнату он уже поздно. Пропитанная потом одежда липла к телу, Сяо Мин дернул за воротник — всё-таки голышом было куда свободнее — и с размаху нырнул в купальню. В спальне находилась просторная купальня, куда заранее налили воды; судя по всему, здесь уже побывал управляющий Линь.
Воспоминания Сяо Мин об управляющем Лине были весьма туманными. Если говорить точнее, кроме Чжун Фэйчуаня, прежний хозяин тела вообще не интересовался никем и ничем в усадьбе, страдая нечто вроде аутизма. Память подсказывала, что едва он переступил порог усадьбы, старый хозяин приставил к нему управляющий Линь, но, должно быть, тогдашний владелец тела походил на пуганую птицу и дичился взрослых мужчин. Он не только отверг управляющего Линя, но и отказался от всех слуг, так что в огромной Обители Слушающих Бамбук он жил в полном одиночестве. Сяо Мин задумчиво смотрел на колеблющиеся тени деревьев за окном: здесь было слишком тихо, что навевало лёгкую тоску.
На следующий день Сяо Мин снова отправился на заднюю гору, чтобы продолжить тренировки в легких шагах и заодно попрактиковать способности. Повышение уровня способностей отчасти зависело от сражений с зомби и мутировавшими зверями, а с другой стороны, развивать духовную силу можно было через медитацию. Ближе к концу апокалипсиса уже появились системные техники культивации для одаренных.
Солнце стояло в зените, тени деревьев пестрели пятнами, в гуще леса раздавалось стрекотание цикад и щебетание птиц, изредка доносилось хлопанье крыльев, а дувший ветер пылал жаром. Сяо Мин устремил взгляд на голубое небо и расслабленно растянулся на траве, капли пота с висков медленно скатывались в волосы. Он уже давненько так свободно не разгуливал под палящим солнцем.
Зомби обладали привычкой бодрствовать ночью и спать днем, к тому же перепады температур в конце света были особенно резкими. Днем стояла жара, солнце палило вовсю, плоть разлагающихся зомби становилась мягкой, а руки и ноги — необычайно проворными. Самый полдень был часом пик их силы за весь день, поэтому каждый, кто хорошо знал изнанку апокалипсиса, понимал: выходить на улицу в самую жару — верная смерть.
Весь этот опыт был оплачен кровью предшественников. После апокалипсиса почва мутировала, сельскохозяйственные культуры изменились, начался голод. Ради выживания базы ежедневно снаряжали отряды за пределы стен на поиски съедобных мутировавших растений и животных. Человечество словно внезапно перепрыгнуло из цивилизованного общества в первобытное, и давно забытые охотничьи навыки вновь обрели былую ценность, превратившись в обязательное условие для выживания.
Раздался тигриный рывком, пронзивший тишину и прервавший размышления Сяо Мин. Сяо Мин приподнял брови и посмотрел на того, кто шёл прямо на него. Это был взрослый хищник с желтовато-бурыми полосами по всему телу. Зверь неспешно вышагивал из глубин леса, покачивая телом с видом горделивого превосходства над всем живым. Кровавые следы в уголках пасти еще не высохли — очевидно, он только что поохотился, насладился вкусной трапезой, а теперь захотел пить и, выйдя к реке, унюхал человеческий дух.
Сяо Мин сел, с легкой усмешкой выпустив колечко дыма, и криво улыбнулся: этот тигр казался донельзя милым и крошечным, прямо как котенок. Вспомнив тех мутировавших тигров размером с грузовик и глядя на эту карманную прелесть перед собой, он вдруг страстно захотел завести домашнего питомца.
Тигр, казалось, почувствовал недобрый замысел в его глазах и тут же рассвирепел: этот двуногий почему-то ни в грош не ставил царя зверей. Тигр снова взревел, оттолкнулся задними лапами и бросился на Сяо Мин. Сяо Мин не отступил, а подался вперед, молниеносно оказавшись перед крохой, и в последний момент уклонился в сторону. Раздался глухой стук — курительная трубка точно пришлась аккурат между ушей зверя.
Тигр взвизгнул и втянул голову в плечи, никак не взяв в толк, почему столь хрупкое и тонкое оружие обладает такой мощью. Сделав пару шагов назад, он сделал полукруг вокруг Сяо Мин и в отместку яростно зарычал. В ветвях зашуршало, и стая птиц в панике замахала крыльями.
Исполненный устрашения тигр снова ринулся в атаку. Бум! Удар снова пришелся в то же самое место. Ай! Уязвленный в лучших чувствах царь зверей по-человечески схватился лапами за голову.
— Прости-прости, малыш, рука набита.
Голова была единственным уязвимым местом зомби. Проведя в апокалипсисе несколько лет, он выработал привычку при любом удобном случае метить именно в голову.
Получив подряд несколько тумаков, тигр почувствовал, что шишка на лбу начинает неприятно пульсировать. Сообразив, что связываться с этим типом себе дороже, зверь резко развернулся и с шипением шмыгнул в чащу леса.
Сяо Мин презрительно скривил губы и не стал преследовать беглеца, а просто вернулся к валуну на берегу реки и замер, глядя на рябь на воде.
Это тело все еще было слишком слабым для него, его прочность катастрофически не дотягивала до желаемого уровня, да и эффект от модификации способностями уступал природному оригиналу — требовалось срочно усилить интенсивность тренировок.
С тех пор Сяо Мин днями напролет занимался боевыми искусствами, а при любой возможности неизменно сбегал на заднюю гору, чтобы подразнить тамошнюю мелюзгу. К закату он возвращался в усадьбу, а если проголадался, заглядывал на кухню за сладостями, после чего усаживался на крыше, слушая чужие сплетни и заодно наблюдая за работой громилы. Здоровяк по-прежнему трудился не покладая рук, отзывался на любую просьбу и молча выполнял любую черную работу, храня упорное молчание. Сяо Мин облизывался от зависти: как же сильно ему хотелось увести к себе домой столь послушного и милого младшего брата!
Апчхи! Коловший дрова Цзи Ли громко чихнул и потер зачесавшийся нос: с чего это он в последнее время так часто чихает, ведь до осени еще далеко? И откуда это странное ощущение, будто за ним кто-то следит?
— Что, простудился? — участливо спросил старик в серой короткой рубахе, сбросив рядом с ним вязанку сухого хвороста.
— Нет, дядя Мо, передохните, я сам.
Цзи Ли наклонился, поднял толстое полено и легким движением расколол его пополам — раскол вышел идеально ровным.
— Старею, старею... Бывало, я, старик Мо Лю, в былые годы и на гору за хворостом поднимался, и воду из реки носил — лицо не краснело, дыхание не сбивалось. А нынче года берут своё: желание есть, да силенок не хватает.
Сказав это, он бросил взгляд на бугрящиеся мышцы великана:
— Куда уж нам тянуться за вами, молодежью.
— Угу, — отозвался здоровяк и продолжил молча рубить дрова.
— Хорошо еще, что ты помогаешь, иначе с моей поясницей мне пришлось бы туго, — Мо Лю похлопал себя по спине и, не дожидаясь ответа от здоровяка, продолжил бормотать себе под нос: — Ты ведь уже почти год в усадьбе. Я уже доложился старейшине У насчет тебя: ты еще так молод, нельзя же вечно пропадать на кухне. Здесь полным-полно всяких старух да женщын, которые привыкли помыкать тобой, прикрываясь своим стажем. Тебе бы подумать о будущем заранее да поискать другое место.
— Здесь неплохо.
Цзи Ли взмахнул топором, и после глухого стука щепки разлетелись в разные стороны.
Мо Лю прищурился, небрежно поднял полено: толщина идеальная, срез чистый и аккуратный. С такими навыками происхождение парня явно не могло быть простым.
Он до сих пор отчетливо помнил их первую встречу у реки год назад: заходящее солнце заливало всё вокруг багрянцем, лучи заката отражались от мелководья, перекликаясь с окровавленной спиной юноши. От этой спины веяло мертвящим холодом, а сам он сидел в воде с отрешенным видом, словно собственная жизнь и смерть волновали его меньше всего. Вода вокруг него казалась чернильно-красной — то ли от крови, то ли от закатного зарева.
Если бы не слабые толчки дыхания, уловимые лишь вблизи, Мо Лю решил бы, что перед ним мертвец в причудливой позе. И надо же было такому случиться, чтобы его что-то попутало — он притащил паренька обратно в усадьбу тайком от начальства. Мо Лю покачал головой: теперь вспоминать об этом уже поздно, раз уж судьба связала их нитями. В памяти вспыхнуло его лицо человека, потерявшего всякий вкус к жизни, и те упрямо сжимающие меч пальцы на исходе сил. Он тогда подумал, что этот юноша заблудился на жизненном пути — он одновременно не боялся смерти, но все же цеплялся за жизнь.
— Эх, молодежь, почему ты такой безынициативный? Судя по виду, ты ведь еще даже не женат. Скопил бы деньжонок смолоду, глядишь, хоть кому-то потом доверишь нести свой погребальный урну.
Мо Лю покачал головой и поднялся, чтобы перетащить дрова.
Цзи Ли выпрямился и разжал ладони, словно всё еще ощущая на них въевшийся густой запах крови. Какой из него, демона, выбравшегося из преисподней, муж или отец? Имеет ли он вообще право заводить семью?
http://bllate.org/book/25417/3030050
Готово:
