Сяо Мин резко нырнул в воду, сделав пару глотков, и подумал о том, сколько же лет он не видел такой прозрачной реки и сколько лет не плавал в ней.
Почти все существа, сумевшие выжить в эпоху апокалипсиса, мутировали. Сяо Мин до сих пор помнил, как во время одной из вылазок за припасами их машина проезжала по мосту через реку, и вдруг из воды выскочил шестиуровневый мутировавший иглобрюх. Он врезался в мост с такой силой, что тот переломился пополам.
При мысли о реках апокалипсиса в памяти невольно всплывали те мутировавшие карпы с острыми пастями, крокодилы размером с автобус, кровожадные водоросли...
Тем временем Цзи Ли, закинув за спину вязанку дров и зажав в руке тесак, прокладывал путь по узкой лесной тропинке, спускаясь с горы. С только что пойманного дикого кролика капала кровь, его жуткая смерть наводила ужас. Вспомнив, что в Обители Падающих Слив обитает много женщин и детей, Цзи Ли подумал, что этот окровавленный вид оскорбляет взор и требует некоторой подготовки.
Здоровяк шел по знакомой с детства дороге и издалека услышал чье-то пение — одни и те же слова повторялись снова и снова. Цзи Ли на мгновение засомневался, но решил, что раз они оба мужчины, ничего страшного.
Почувствовав чужое присутствие, Сяо Мин продолжал весело напевать. Сидевший за его спиной тип выглядел каким-то заторможенным — уж не шпионит ли? Сяо Мин оглянулся и хмыкнул: о, да это же тот самый здоровяк по имени А Ли!
Сяо Мин открыто повернулся и с улыбкой посмотрел на него:
— Эй, здоровяк, не хочешь сменить работу? Не желаешь стать моим младшим братом?
— Младшим братом? — Сяо Мин впервые услышал голос здоровяка. Тот оказался очень низким, под стать своему обладателю — сдержанным, негромким и притягательным.
— Ну, младший брат — это когда я краду цыплят, а ты гоняешь собак, я убиваю людей, а ты поджигаешь дома.
Цзи Ли ослепило серебристое сияние, отраженное от водной глади, и он подумал, что это самый прекрасный и ослепительный человек из всех, что он видел в своей жизни.
— Хорошо.
— Имя?
— Цзи Ли.
— Какое цзи, какое ли?
— Цзи, как времена года, и ли, как расставание.
Сяо Мин медленно приближался к нему, улыбка исчезла с его лица, а глаза слегка сузились, выдаваяseriousный настрой.
— Будь осторожен. Раз уж дал слово, соблюдай его ценой жизни.
— Мм. — Всё равно он уже давным-давно потерял свой путь, так почему бы не последовать зову сердца и велению воли.
— Завтра утром явишься в Обитель Слушающих Бамбук.
Много лет спустя Цзи Ли всё еще помнил ту сцену и тот разговор. Рассыпанные по плечам пряди волос, отливавшие серебристым светом, подчеркивали поэтичный блеск его белоснежной шеи. Его спина была пряма, и казалось, что в этой стройной фигуре таится огромная, несокрушимая сила, а от всего его облика исходило какое-то ослепительно прекрасное сияние. Красивые, выразительные черты лица, идеальный овал — стоя против света, он был похож то ли на святого небожителя, то ли на водяного демона...
Маленькая белка устроилась на плече у Сяо Мин, слушая его пение, а временами, когда на нее находило настроение, совершенно неожиданно взмывала в воздух. Странно, неужели при таком прекрасном настроении он до сих пор не заметил, что фруктов стало меньше?
Можно сказать, что это было зарождением связи в этом новом мире. Человек действительно начинает по-настоящему ощущать себя живым только тогда, когда ищет свое «я» среди других. Подгоняемый ветром, измененный сверхспособностями кусок плоти стал еще легче. Сяо Мин раскинул руки и легко взмыл вверх навстречу ветру — легкая поступь и впрямь оказалась штукой превосходной.
После ужина Сяо Мин разыскал управляющего Линя и сообщил ему о Цзи Ли, чем заставил старого управляющего надолго замереть в изумлении.
Управляющий Линь внимательно всматривался в стоящего перед ним человека, находя его черты удивительно чужими. Несколько дней отсутствия — и Сяо Мин словно заново родился: его аура стала светлой и чистой, а лицо — еще более привлекательным.
Время словно отмотало назад на десяток лет: едва попав в поместье, этот юноша смотрел на всех настороженно и ледяным взглядом, напоминая маленького ежика, который закрылся от мира, оставив окружающим лишь острые иглы. Все эти десять лет управляющий Линь воочию наблюдал, как тот с каждым днем становится всё мрачнее, как шаг за шагом загоняет себя в тупик, пока в конце концов полностью не отказался от общения с людьми, возненавидев любые прикосновения.
Когда прежний хозяин поместья назначил Сяо Мина заместителем главы, среди слухов шептались многие. Старый глава выделял его и оказывал особые знаки внимания, из-за чего старейшины давно затаили недовольство, которое со временем разгорелось с новой силой: они посчитали, что Сяо Мин околдовал главу своей красотой и прислуживает ему телом.
Желая пресечь сплетни, старый глава специально состязался с внутренним кругом учеников, и Сяо Мин силой подавил остальных адептов, завоевав первое место и заткнув рты старейшинам. Прошли годы, и в мире Сяо Мина остались лишь боевые искусства и нынешний глава Чжун Фэйчуань. Сегодня Сяо Мин сам попросил перевести людей в Обитель Слушающих Бамбук, и управляющему Линю это показалось диковинкой.
— Фух, — Сяо Мин легко выдохнул дым и, глядя на застывшего в оцепенении управляющего Линя, лукаво улыбнулся: — Настоящее очарование человека и впрямь проистекает из глубин его души. Эта сила не только стирает преграды между полами, но и сокрушает оковы возраста. Впрочем, даже если бы ты и положил на меня глаз, боюсь, у тебя уже не хватило бы на это сил. — Сказав это, он еще и сально покосился на пах управляющего Линя.
— Кхе-кхе, пощадите старого слугу! — Управляющий Линь принялся тереть лицо рукавом. Бесстыдник! Каких это таблеток объелся заместитель главы? Подумав немного, он добавил: — Этот Цзи Ли — дальний племянник старика Мо Лю из большой кухни. Может, перевести и старика Мо Лю присматривать за двором?
— Можно.
Уже собираясь уходить, Сяо Мин о чем-то задумался, замер на мгновение, обернулся и отдал распоряжение:
— Да, пришли ко мне немного листьев вайды и инструменты для растирания пилюль, самых обычных будет достаточно, а еще раздобудь мне прочные сети.
Уходя с горы, Сяо Мин оборвал все оставшиеся мутировавшие фрукты. Они уже полностью созрели, и даже легкий порыв ветра мог сбить их на землю. Сяо Мин собирался истолочь их в сок, смешать с листьями вайды и скатать в пилюли: пусть эффект окажется слабее, чем от свежих плодов, зато срок хранения значительно увеличится.
За последние дни Сяо Мин излазил с Цзаонигао всю округу, но так и не нашел других деревьев с мутировавшими плодами. Похоже, в этом мире подобные растения — большая редкость.
Провозившись почти всю половину ночи с переработкой фруктов, Сяо Мин заснул лишь перед самым рассветом. Проснувшись, он обнаружил, что уже далеко за полдень; пробежавшись духовной силой вокруг, он почувствовал чьё-то присутствие за дверью — судя по всему, привыкнув к здешней безмятежности, он стал куда менее бдительным.
Отворив створки, он увидел у порога здоровяка. Сяо Мин поманил его пальцем, а ослепительное солнце заиграло на его обнаженной, покрытой испариной коже. Лицо здоровяка мгновенно напряглось, он бросил быстрый взгляд по сторонам, шагнул внутрь и затворил за собой дверь.
Цзи Ли украдкой скользнул взглядом по совершенно голому телу Сяо Мина и смутился: тот мало того что открыл дверь нагишом, так еще и преспокойно разгуливал по комнате. Пережив приступ паники, он предпочел уставиться на пейзаж с изображением гор и вод на ширме перед собой, стараясь смотреть исключительно прямо.
— Доброе утро, во сколько пришел?
— В час тигра.
— А сейчас который час?
— Час лошади.
— Час тигра... час лошади... — Сяо Мин зевнул во весь рот и загнул пальцы: — Четыре стражи? Восемь часов?
Сяо Мин приподнял брови и пару раз обошел вокруг уставившегося в одну точку здоровяка, оставшись безумно доволен — он просто обожал послушных псов.
— Одевайся. — Сяо Мин протянул к нему руки ладонями вверх.
— Слушаюсь, заместитель главы. — Младший брат означает слугу?
— Зови меня боссом! — Сяо Мин ухватил Цзи Ли за подбородок, заставляя поднять голову. Встретившись с его глубоким взглядом — сдержанным, всеобъемлющим и полным скрытой мощи, похожим на притаившегося гепарда, — он почувствовал легкую дрожь во всем теле, а внизу живота вспыхнуло ответное движение.
«И впрямь его любимый тип», — мелькнула у Сяо Мина мысль, тут же сменившаяся досадой: «Жаль, что он уже записан в младшие братья». У Сяо Мина существовало незыблемое правило: не нападать на собственных младших.
Когда Сяо Мин впервые примерил роль старшего брата, его первым подопечным был глуповатый улыбчивый паренек. Сяо Мин уже с трудом помнил его лицо, а имя и вовсе стерлось из памяти, но стоило ему изредка вспомнить прошлое, как перед глазами вставало залитое кровью лицо парня, заслонившего его от мутировавшего зверя, и его полный сожаления, цепляющийся за жизнь взгляд.
После того случая Сяо Мин и установил для себя это правило — больше всего на свете он боялся увидеть, как кто-то падает замертво ради него.
Матушка Ху расставила еду на столе и, отвесив поклон, удалилась.
— Садись. — Едва слова сорвались с губ Сяо Мина, как здоровякотут же опустился на пол. Сяо Мин мысленно покрылся капельками пота — этот паренек и правда тугодум или притворяется? Постучав трубкой по стоявшему рядом стулу, он бросил: — Садись сюда.
— О, — послушно поднявшись, здоровяк подошел и устроился на указанном месте. Сяо Мин молча поставил перед ним чашку и палочки: — Ешь.
Здоровяк покорно принялся за еду. Сяо Мин остался весьма доволен, взял собственные палочки и вновь шокировал новоиспеченного подчиненного своим звериным аппетитом.
После обеда Сяо Мин отвел Цзи Ли на площадку для боевых искусств и бросил ему меч:
— Давай сразимся.
Цзи Ли поймал оружие, приоткрыл рот, но так ничего и не произнес.
— Что? Боишься поранить меня? — Сяо Мин провел пальцем по острому лезвию и небрежно взмахнул клинком. — Осторожнее. Если проявишь беспечность, можешь и умереть.
Губы Сяо Мина тронула легкая улыбка, и в ту же секунду, пока Цзи Ли еще не успел прийти в себя, блеск клинка уже сверкнул прямо перед его носом. Не успел он даже поднять меч для защиты, как Сяо Мин оказался вплотную к нему. Какая невероятная скорость! Цзи Ли отпрыгнул назад, поспешно вытянул клинок из ножен, и его взгляд мгновенно сосредоточился. Слегка согнув колени, он резко оттолкнулся левой ногой назад и стремительно бросился вперед, в мгновение ока оказавшись перед Сяо Мином и целясь острием в его грудь.
Ощутив угрозу, Сяо Мин на уровне инстинктов задействовал сверхспособность, сделал небольшой шаг правой ногой влево и уклонился боком.
Сяо Мин подсек его левой ногой, целясь в нижний уровень, а правой рукой, обернутой потоком ци меча, нанес сокрушительный удар сверху вниз. Цзи Ли чудом увернулся, заблокировал выпад левым локтем, отпрыгнул на пару шагов назад, закрутил меч в полукруговой узор и пошел в новую атаку... Каждый раз казалось, что удар непременно достигнет цели, но вместо этого противник оставлял лишь смазанный силуэт, а опомнившись, Цзи Ли видел, что тот уже спокойно и невозмутимо уклонился от выпала.
Разменяв с десяток ударов, Сяо Мин так ни разу и не перешел в наступление, отвечая на каждый выпад лишь одним-единственным приемом рассечения.
Цзи Ли опустил меч и посмотрел на Сяо Мина, глаза его сияли. Он уже давно не участвовал в столь упорных и захватывающих поединках, особенно когда его буквально втаптывали в землю превосходящей силой.
— Ты неплох. — Сяо Мин стряхнул воображаемую пыль с клинка и медленно выдохнул. Цзи Ли определенно был мастером: каждый его удар нёс смертельную угрозу, в движениях не было ни грамма лишней суеты. Не обладай Сяо Мин превосходством в скорости, он бы наверняка уже ходил в шрамах. Хотя он и не знал, какое место этот парень занимает в местной иерархии силы, тот факт, что он заставил его применить сверхспособности, говорил о многом — для простого смертного это было выдающимся достижением.
Когда Сяо Мин только поднял уровень своей способности до первой ступени, физические показатели его тела уже превзошли обычных людей: сила, скорость и гибкость — всё было на голову выше. Если бы на месте нынешнего Сяо Мина оказался прежний владелец тела, он бы наверняка проиграл Цзи Ли. И такой мастер прятался на скромной кухне! Сяо Мин криво усмехнулся: похоже, этот дармовой младший брат таит в себе немало сюрпризов.
http://bllate.org/book/25417/3030052
Готово:
