Гладиаторские бои уже начались.
Соперником Лукаса был темнокожий ретиарий, вооруженный трезубцем и сетью. Высоко подняв левую руку, он раскручивал сеть, и та издавала свистящий рассекающий воздух звук, обнажая вздувшиеся, похожие на дождевых червей вены.
Оба кружили по арене, сохраняя бдительность. Внезапно ретиарий стремительно прыгнул вперед, и сеть с шумом обрушилась вниз.
Под бурные возгласы одобрения Лукас вскинул щит и отбил удар обратным движением. Металл высек искры, а звук получился таким пронзительным, будто острые когти царапнули по небу. Контур его меча зловеще блеснул из-за края щита, целясь прямо в запястье ретиария.
Ретиарий дернул назад рыболовную сеть, и та изогнулась в воздухе причудливой дугой. Низко зарычав, он схватил трезубец и бросился на Лукаса, но тот в последний момент увернулся, подняв целое облако вихрящейся песчаной пыли.
Среди песчаной взвеси ретиарий пригнулся и снова швырнул сеть. Лукас стремительно проскользнул мимо в прыжке, и расстояние между ними резко сократилось.
Короткий меч описал круг в ладони, покрытой толстыми мозолями, и вонзился в его левое запястье, словно железный гвоздь. Из раны брызнула кровь, однако жгучая боль не сломила его. Не раздумывая больше, он бросил сеть, и та, перевернувшись в воздухе, упала прямо в костер. Не дожидаясь контратаки Лукаса, он выдернул трезубец и снова пошел в атаку.
Они сошлись слишком близко, так что задействовать большой щит для удара не получалось, и Лукас вытащил короткий меч для защиты. Брызнувшие капли крови застыли в воздухе круглыми бусинами.
Они сходились в ближнем бою снова и снова, пока в последнем столкновении не уперлись друг в друга изо всех сил. Железо стукнулось о железо, издав пронзительный скрип, от которого закладывало уши. Это была чистая борьба грубой силы.
В самый разгар противостояния Лукас вытащил левую руку, отчего сдерживающая сила уменьшилась наполовину, и трезубец тут же, сверкнув, приблизился вплотную. В самый последний миг он ударил противника краем щита по плечу, и ретиарий рефлекторно согнулся и отступил. Лукас бросился за ним по пятам, в одно мгновение приставив короткий меч к его сонной артерии.
Исход был решен. Ретиарий, смирившись со своей судьбой, вытянул указательный палец — это был знак признания поражения.
Со всех сторон накатили волны оваций, люди ликовали и восхищались. Игравшая на артуре женщина без всякого смущения подалась вперед, переводя взгляд с их рельефных мышц на струящийся пот.
Лукас тяжело отдувался, от яростной схватки его кровь почти закипела. Он снял шлем, слегка повернул голову, и его взгляд уперся в сидевшего неподалеку Хэлуна. Пот намочил пряди волос на лбу, а щеки раскраснелись от возбуждения. На кончике его подбородка висела дрожащая капля пота, которая в свете костра казалась чистой, как бриллиант.
Он ждал приказа главы рода.
Хэлун поудобнее устроился на сиденье и, встретившись взглядом с этими синими глазами, произнес:
— Оставь его. Он отличный гладиатор.
Среди зрителей раздалось разочарованное улюлюканье — такое половинчатое решение изрядно подпортило зрелище. Люди жаждали крови, ведь только это казалось им по-настоящему захватывающим.
Когда-то он приказал Лукасу убить ретиария лишь ради того, чтобы заслужить одобрение толпы. А теперь ему захотелось, чтобы этот человек остался жив.
Его самого несколько удивляла эта перемена: должно быть, после возвращения с того света он научился ценить смысл жизни гораздо глубже, чем прежде.
Лукас опустил меч и протянул руку сопернику, с которым только что сражался не на жизнь, а на смерть. Кожа ретиария была черна, как уголь; его пухлые губы шевельнулись, а белки глаз выделялись в черноте лица, точно капли молока, упавшие в тушь. Он искоса взглянул на Хэлуна и, с трудом опершись на руку, опустился перед ним на колени.
Лукас смущенно отдернул протянутую руку и, разворачиваясь, украдкой бросил взгляд на Хэлуна.
Хэлун одарил их деньгами и украшениями, велев рабам поднести им вина. Оба осушили кубки до дна и, отвесив поклон, ударились.
Тонкие пальцы женщины извлекли из струн прекрасный аккорд. Гости сидели с раскрасневшимися лицами, их пальцы лоснились от жира. Те, кто был в особенно хорошем настроении, даже жаловали рабам по кубку вина.
Еды становилось все меньше, а гостей — все больше.
В конце концов за столом остались только Гатсузо и Сулла.
Хэлун слегка опьянел, в горле ощущалось обжигающее тепло отстоявшегося алкоголя.
— О! Будь проклят Сенат! Будь проклят император! — Гатсузо напился до бесчувствия и принялся нести чепуху, став похожим на пьяного бродягу с улицы.
— Играют волею народа... оскверняют обитель богов... — он выдал грубую отрыжку, а окончания его слов тянулись вяло и лениво.
Сулла в испуге принялся подливать мужу молоко.
Хэлун лениво бросил на него взгляд:
— Ну ты и безумец.
— Эта стая белобородых обезьян... ик... все, что они делают целыми днями, — сотрясают воздух... тупицы чертовы...
Хэлун взял кубок с молоком, разжал Гатсузо челюсти и влил жидкость прямо внутрь.
— Скажи еще хоть слово, и тебя бросят в амфитеатр на съедение тиграм!
Гатсузо несколько раз кашлянул, его лицо побагровело. Он хлопнул себя по бедру и с криком вскочил прямо на стол.
— Должно быть, на мне тяжкий грех, раз боги наказали мне работать вместе со стаей белых общипанных обезьян...
Он снова опустился, тупо уставившись на Хэлуна, и вдруг нервно хихикнул:
— Боже мой, кузен! В тот год, когда ты ел свечные огарки, ты выглядел еще глупее них! У тебя весь рот был в воске, а ты еще спрашивал меня, не семена ли это от фитиля... ха-ха-ха...
Хэлун не пожелал слушать этот пьяный бред и резким движением стащил его вниз.
Сулла торопливо принялся вытирать следы молока с уголка рта мужа.
— О... раз уж зашла речь о свечах... — тон Гатсузо стал более размеренным. — Я тут привез партию из Капуи, да до сих пор не распродал...
— Ты тайком занялся торговлей? — изумился Хэлун. — Сенаторам запрещено торговать! Гатсузо, ты сошел с ума?!
Ответом ему послужил лишь звук рвотных позывов.
— Прости... Хэлун, — Сулла похлопал мужа по спине. — Не обращай на него внимания, мы привели с собой рабов, они все здесь уберут.
Видя вокруг полный кавардак и своего обезумевшего от выпивки двоюродного брата, Хэлун вздохнул и вышел в сад.
Прохладный ветерок овеял горящие щеки, и ему стало легче. Ночное небо было таким чистым, что на нем не виднелось ни единой звезды и даже облачка, благодаря чему лунный свет беспрепятственно заливал внутренний двор, каменные колонны и деревья; от этого сияния все вокруг казалось еще более чистым.
Царящая вокруг тишина без единого человеческого голоса натолкнула Хэлуна на иллюзию слияния с природой, и все мирские распри отступили далеко назад. Он проходил здесь бесчисленное количество раз, но еще никогда — как в этот момент — не замечал незнакомой, прекрасной стороны в столь привычном пейзаже.
Он подошел к дереву, и среди ветвей послышался шелест, будто кто-то качал сучья.
— Я ждал вас очень долго, господин Полио.
Голос был хриплым, словно в него подмешали горсть песка с арены.
Встрепенувшись от испуга, Хэлун поднял глаза. В полумлеке среди древесной листвы чернел неясный силуэт.
Даже погруженный во тьму, Хэлун сразу узнал этот голос.
Лукас спрыгнул с дерева. Опустившись на одно колено, он полностью оказался в лунном свете.
Он протянул вперед обе руки, ладонями вверх:
— Я нашел это в амфитеатром.
На его ладони спокойно лежало изумрудное ожерелье. Хэлун бросил на него беглый взгляд и не стал брать.
В прошлой жизни у них не было этой встречи, и именно ожерелье изменило ход событий.
— Разве люди из гладиаторской школы не поймали тебя?
— Я избил их и сбежал, а потом прятался на дереве и ждал вас.
— Считай это ожерелье наградой от меня, оставь его себе.
Лукас опустил руки и одновременно поднял голову. Их взгляды встретились.
Синие глаза залегли в глубоких глазницах, и лунный свет делал их полупрозрачными, ясными, словно стеклянные шарики. Черты его лица были резкими, выдавая норов, которому невольно хотелось подчиниться. Золотистая прядь упала на переносицу — вероятно, сорвалась, когда он прыгал с дерева. Крепкий и атлетически сложенный, с красиво расправленными лопатками, он излучал мощную мужскую энергетику.
Хэлун никогда прежде не видел Лукаса таким — он походил на тигра, которому вырвали острые когти.
В прошлой жизни он предавался праздности и, вопреки возражениям матери, покупал множество искусных гладиаторов, и Лукас был одним из них. Чаще всего он наблюдал за ним сверху, с помоста частной тренировочной площадки, лишь мимоходом бросая взгляд.
В его памяти Лукас со щитом и мечом всегда оставался колким и резким.
— Лукас, — мягко произнес Хэлун. — Тебя зовут Лукас. — Он повторил еще раз.
— Вы знаете мое имя?! — Лукас заволновался, а на его лице отразилось такое детское удивление и радость, будто он нашел новую игрушку.
— Знаю, и помню очень хорошо, — ответил Хэлун. — Зачем ты меня ищешь? Уж точно не просто ради того, чтобы вернуть ожерелье?
— Да, — честно признался Лукас. — Я хочу стать вашим рабом; иными словами, я хочу, чтобы вы были моим господином.
— А если я откажу? Когда ты вернешься, тебя ждет вымоченный в соленой воде хлыст.
— Разумеется. Но... — Лукас улыбнулся. — По сравнению с возможностью увидеть вас, это маленькое наказание ничего не значит.
— О, храбрый германец, — с усмешкой произнес Хэлун. — Объясни-ка, с чего бы мне удостаиваться такой чести?
— Потому что вы лучший из всех благородных людей, что я встречал, и самый красивый! Рабам под вашим началом живется наверняка очень хорошо! — заявил он.
Хэлун презрительно фыркнул:
— Не используй слово красивый по отношению ко мне.
— О, тогда... самый привлекательный! Наверное, в тысячу раз лучше той Венеры на фреске! — Лукас расплылся в улыбке. — Простите, я не учился в школе и не умею читать.
Хэлун оставил без внимания его льстивую улыбку.
— Хорошо. Отныне я твой единственный господин. Я требую от тебя вечной преданности, безусловного подчинения, исполнения любых моих приказаний и отказа от любых собственных мыслей — неважно, правильных или нет.
Лукас цокнул языком, несколько раз моргнул и с озабоченным видом произнес:
— Эту штуку... очень трудно исполнить! Вы же сами знаете, мысли не подчиняются контролю, они сами собой лезут в голову. Прямо как пузыри из мыльной воды — буль-буль...
Это был совсем не тот ответ, которого ждал Хэлун, и он слегка удивился. То, что какой-то низкоранговый раб посмел ему возразить, в определенной степени ущемило его гордость.
— Тогда делай так, чтобы я этого не замечал! — делая вид, что сердится, предупредил он.
Лукас беззвучно улыбнулся и больше не стал говорить дерзостей.
http://bllate.org/book/25437/3032882
Готово:
