Когда Брутус пришел по делу, Хэлун сидел на перилах высокой площадки и кормил голубей.
Голуби с воркованием жались друг к другу, склевывая корм, словно опустившееся на землю облако. Над головой клубилась вата белых небес, а под ногами бурлили белые перья, и сам он казался тонкой колонной, подпирающей эти два мира.
Он двигался с бесконечным терпением, бросая по чуть-чуть за раз. Неторопливо потягивая вино, он время от времени слегка покачивал босыми ногами, а рядом с ним возвышалась горка зерна.
Рабы привели Брутуса на второй этаж.
Услышав шаги, Хэлун повернул голову, искоса взглянул на него и с улыбкой поманил за собой.
Брутус замер, крепко сжал губы и зашагал вперед, вид у него был настолько суровый, что казался окоченевшим.
Хэлун каемкой кубка постучал по перилам, издав звонкий стук, и знаком предложил гостю забраться наверх:
— Боишься высоты?
Брутус ничего не ответил, лишь бегло и небрежно окинул взглядом стаю голубей, долго не решаясь сделать хоть шаг.
Его губы шевельнулись, на запавшем носу выступили капельки пота, морщины между бровей едва заметно дрожали.
— Значит, боишься, — улыбнувшись, Хэлун спрыгнул рядом с ним и подтолкнул к нему горстку зерна. — Я люблю голубей, они такие милые. Никто ведь не станет ненавидеть этих малышей, верно?
Лицо Брутуса побледнело, глаза превратились в щелочки, веки опустились, а зрачки замигали из стороны в сторону. Он сжал кулаки, и вены на узловатых суставах слегка вздулись.
— Я пришел сегодня… поговорить с вами о деле.
— А, точно! Давай-ка поговорим о деле… — Хэлун покачал бокал. — Ты видел шелк в атриуме? На ощупь он прямо как ледяное молоко!
Брутус потер пальцем нос и обрел прежнее самообладание:
— Цена ему под стать золоту.
— Угадай-ка его закупочную цену, Брутус, — с напускной таинственностью произнес Хэлун.
— Бьюсь об заклад, никак не меньше девяноста денариев.
— О, ты не угадал, — Хэлун поднял указательный палец и покачал им перед лицом гостя. — Впрочем, твоей вины тут нет, этот импортер сделал специальную цену только для меня. Скажу тебе по секрет, моя закупка обошлась всего в сорок восемь денариев.
— Быть того не может… — потрясенно выдохнул Брутус. — Стоимость шелка просто не способна упасть так низко!
— Но факты говорят сами за себя. В Серике шелк продают недорого, а в Риме он превращается в золото. У моего импортера отличные связи, и он крайне осторожен. Сейчас, когда запреты стали такими суровыми, он осмеливается вести дела только со старыми знакомыми, с которыми сотрудничал много раз…
— Но вы ведь никогда не занимались торговлей… — с подозрением протянул Брутус. — Да и саму эту сделку порекомендовал Гатсузо.
— Я-то не занимался, но моя фамилия — Полио! — Хэлун сделал особый упор на имени и лукаво улыбнулся. — Плиний оставил мне немалое наследство, в том числе и надежных поставщиков. Я просто воспользовался его щедротами, возможно… это преимущество крови?
Брутус умолк, словно немая птица. Его щеки отливали серовато-синеватым, подбородок судорожно затрясся, будто он услышал имя какого-то демона.
Спустя мгновение он медленно произвел:
— Мне нужно взглянуть на ваш контракт на поставку. Простите мою мнительность, но контракт все-таки подписан на мое имя, и мне бы не хотелось ненужных накладок.
Хэлун запрокинул голову, осушил вино до дна и неторопливо протянул ему свиток.
Брутус вчитывался предельно внимательно, задерживая взгляд на каждой строчке и даже перелистывая страницы взад-вперед. Его глаза работали как пила, готовясь расккрошить и разобрать на части каждую букву, с таким усердием, будто он собирался выскоблить их и проглотить.
— Красный янтарь? — удивился он.
— Это шифр, ради безопасности мы используем красный янтарь вместо слова шелк, — улыбнулся Хэлун.
Брутус немного подумал, аккуратно словил контракт, вернул его владельцу и произвел:
— Поступок импортера весьма разумен.
— Но… кое о чем я должен тебя предупредить, — сказал Хэлун. — Я не намерен делить с тобой этого импортера; иными словами, я не хочу, чтобы ты шел через мою голову и вел с ним дела напрямую. Сам понимаешь, мне тоже нужно зарабатывать, и если вы начнете сотрудничать напрямую, я останусь с носом!
— Будьте уверены! Таковы правила коммерции, на кону моя честность, я ни за что их не нарушу, — горячо заверил Брутус.
Он медленно согнулся в пояснице, покорно опустив голову, а пять пальцев его рук были напряженно прижаты по бокам. Этот раболепный вид напомнил Хэлуну ту на редкость смышленую собаку из дома Гатсузо.
— О, я разумеется тебе верю! — Хэлун похлопал его по плечу. — Ты же известный своей надежностью торговец, иначе я бы ни за что не рискнул показывать тебе контракт.
Закончив сверку ценностей, Брутус не стал задерживаться. Он отказался от ужина, который предлагал Хэлун, и спешно удалился, прихватив пять ящиков шелка.
Хэлун полулежал на софе, серебряное блюдо ломилось от еды. Он пребывал в отменном настроении, выпил немало вина и выглядел слегка разморенным хмелем. Рабы наливали ему вино, а он разделывал ножом хлеб, выдавливал соус, выкладывал листья цикория и черную икру.
Он ел очень медленно, и движения его были изысканны: следил, чтобы пальцы не испачкались в масле, а губы не уронили ни крошки.
Лукас вошел в столовую с подсвечником в руках и задул свечи под колпаком.
Лежа на софе, Хэлун посмотрел на него и, высоко подняв бокал, произвел:
— Лукас, иди-ка попробуй.
Он вытянул носок ноги, указывая на пустое место рядом с собой, и его голень с коленом так отчетливо и маняще обнажились.
Лукас с явной неловкостью подошел и осторожно прилег.
— Рабам запрещено поворачиваться спиной к хозяину, повернись лицом, — приказал Хэлун.
Лукас перевернулся и увидел, что губы Хэлуна почти касаются края бокала, уголки глаз чуть покраснели, а моргал он на полтакта медленнее обычного.
Парень сжал зубы, заставил себя отвести взгляд и залпом осушил кубок вина.
— Зачем вы обманули Брутуса? — спросил он. — На коробках стоит закупочная цена в сорок восемь денариев. Но раб из дома Хорейса говорил мне, что вы сошлись на ста десяти.
Хэлун приподнял одну бровь:
— Похоже, у меня появился осведомленный вестник.
— Тот раб прислуживал на ужине у вас и Хорейса и случайно подслушал, — угрюмо произнес Лукас. — Вы потеряли столько денег… Неужели вы… хотите помочь Брутусу здорово навариться?
Он опустил голову, с каждым словом его голос становился все тише, а грудь начала тяжело вздыматься.
— Ты прав. Я действительно даю ему заработать, причем немало, — равнодушно отозвался Хэлун.
— Только на одном рулоне шелка вы потеряли шестьдесят два денария. А в каждом ящике их по семьдесят… — Лукас едва сдерживал волнение. — Простите, но вы выглядите так, будто лишились целого мраморного особняка ради этого хрупкого Брутуса…
Хэлун рассмеялся:
— Ты, кажется, за меня переживаешь?
— О, вы же мой господин… — тихо проговорил Лукас. — Моя еда и одежда полностью зависят от вашей милости. Я просто обязан беспокоиться о вас и вашей фамилии Полио…
Хэлун молча прихлебывал вино, никак не отвечая на его вопросы.
Лукас оторвал кусок хлеба и принялся жевать его, ощущая вкус во рту как пресную солому, словно разжевывал мокрый ком ваты. Жевать было трудно, и ему пришлось сделать большой глоток вина, чтобы кое-как протолкнуть хлеб в горло.
— Не по вкусу? — Хэлун опустил бокал. — У тебя такое лицо, будто ты плачешь.
— Н-нет… ничего, — Лукас низко опустил голову. — Я просто не особо привык к вину…
Они еще долго лежали на софе, перекусывая. Пол вокруг был усыпан скорлупой и объедками, скомканные салфетки валялись тут и там словно мелкие белые цветы, сыр был нарезан как попало, а обглоданные рыбьи кости торчали повсюду.
Из-за переедания Хэлуна клонило в сон. Голова становилась все тяжелее, и в конце концов он уткнулся лицом в согнутую руку…
Его разбудил резкий, пронзительный женский голос — он слишком хорошо знал его.
— Хемия! Как ты можешь позволять рабу лежать за едой?!
Лукас соскочил с софы и рухнул на колени перед внезапно появившейся Фанни, признавая свою вину.
Хэлун приподнялся на локте и лениво произвел:
— Лукас, ступай. Здесь ты больше не нужен.
Немного помедлив, Лукас послушно удалился.
Фанни еще сильнее исхудала.
Ее кожа отливала мертвенно-бледным с синевой оттенком, словно засушенный гипс, покрытый слоем синеватой пудры, а губы лишились всяких признаков крови. Она утратила осанку, подобающую знатной матроне, и походила на человека, чьи дни сочтены. Черный обсидиан на ее лбу казался погребальным украшением.
— В доме должен быть порядок. При такой твоей распущенности рабы совсем от рук отоюдут! — строго произнесла Фанни.
Хэлун поднялся на ноги, взял кусочек чизкейка. Взяв мать за руку, он легко поцеловал тыльную сторону ее ладони, а затем перевернул ее пальцы и вложил угощение.
Выражение его лица было преисполнено кротости, что несомненно польстило Фанни.
— О… мой Хемия… — гнев матроны сменился улыбкой. — Я вечно бессильна перед таким тобой…
— Он гладиатор, который приносит мне призовые деньги, и предан мне всей душой. Я должен его отблагодарить, — отвечая ей, он чуть плотнее затянул тесемки ее шерстяной накидки.
Фанни нахмурилась:
— Не стоит водиться с такими грубыми рабами. Он варвар, чьи поступки невозможно контролировать. Боюсь, ты еще хлебнешь с ним лиха…
— Ничего подобного, — с улыбкой покачал головой Хэлун. — У многих внешность и внутренний мир совершенно не совпадают.
Фанни хотела что-то сказать, но передумала.
Тогда Хэлун обратился к Флитине, стоявшей поодаль:
— Налей матери бокал вина. Ручаюсь, прекрасное вино, привезенное из Галлии, заставит ее забыть обо всех печалях!
Флитина кивнула и уже собиралась сделать шаг, как Фанни остановила ее взмахом руки.
— Лекарь запретил мне пить вино, Хемия. Боюсь, мне теперь даже мясо противопоказано…
Хэлун изумился:
— Матушка, неужели ваша болезнь зашла так далеко?..
— Пожалуй, мне осталось жить меньше полугода, — с грустью проговорила Фанни. — Лекарь говорит, будто моя печень словно заколдована какой-то ведьмой. Скоро я отправлюсь навстречу к Плинию, но последние дни я хочу провести со своим сыном…
Хэлун умолк.
Жизнь матери подходила к концу, и тот самый день неумолимо приближался. Но пока не было ни единой зацепки, да и Брутус, судя по всему, не предпринимал никаких шагов.
Все вокруг замерло, словно стоячая вода.
Тяжело вздохнув, Хэлун произвел Флитине:
— Пока матушка живет в нашем доме, забота о ней ложится на твои плечи.
http://bllate.org/book/25437/3032892
Готово:
