В лесу, где положено быть черной пантере, она и осталась, а лев, которому следовало бы вести себя потише, отдыхал в тени деревьев. Внезапный кризис, державший в напряжении всю станцию спасения целое утро, благодаря слаженным действиям команды наконец завершился — к счастью, без серьезных последствий.
Убедившись, что лев больше не проявляет признаков беспокойства, Сэмуэль с облегчением выдохнул. Он распорядился, чтобы группа мониторинга не спускала глаз с Сяцзо, а сам сел в летательный аппарат и направился к пункту спасения.
— Лу Бай, доложи обстановку.
— Слушаю. — Лу Бай, находясь по пути обратно, на ходу систематизировал полученную информацию для устного отчета: — Я возвращаюсь, буду в пункте спасения примерно через пятнадцать минут. Что касается причин появления черной пантеры в дневное время, предполагаю, что у нее обостренное обоняние — она учуяла запах, который ее заинтересовал, и поэтому вышла...
— Лу Бай, это может подождать, — прервал его Сэмуэль. — Я спрашиваю о твоем состоянии. Ты ранен?
Лу Бай, чье внимание до этого момента было полностью поглощено работой, лишь услышав вопрос, наконец прислушался к собственным ощущениям.
Его рабочая форма насквозь пропиталась потом, а на тыльной стороне ладони — он забыл надеть перчатки — красовалась глубокая царапина от павиана, из которой сочилась кровь.
— Я? Со мной все в порядке, — скривившись от боли, ответил Лу Бай. Только сейчас он по-настоящему почувствовал, как саднит рана.
— Жду тебя в пункте спасения, — отрезал Сэмуэль.
Лу Бай ощутил странную тревогу:
— ...
Через пятнадцать минут у входа в пункт спасения стоял небольшой летательный аппарат.
Лу Бай открыл дверь и вошел внутрь. Навстречу ему дохнуло прохладой, и он невольно выдохнул с облегчением — на улице стояла невыносимая жара.
Сэмуэль был внутри. Увидев Лу Бая, он поднялся и внимательно оглядел земного юношу с ног до головы.
— Ваше Высочество Сэмуэль, — робко позвал его Лу Бай, попутно пытаясь спрятать за спину травмированную руку.
Смущение было вызвано не столько самой раной, сколько тем, что он ранее ослушался прямого приказа.
Лу Бай свободной рукой снял головной убор, обнажив намокший от пота лоб, и опустил голову:
— Простите, что нарушил ваш приказ и самовольно покинул транспорт...
— Рука ранена? — Сэмуэль устремил взгляд на спрятанную за спиной конечность.
— Э-э... — Лу Бай понял, что его раскусили. Крайне смущенный, он вытянул руку и небрежно бросил: — Просто царапина от павиана, пустяки.
— На диких животных полно бактерий, лучше сразу обработать рану, — Сэмуэль нахмурился. Его взгляд метнулся к месту, где хранилась аптечка. Он молча подошел, достал ее и подозвал Лу Бая: — Раз рука повреждена, тебе будет неудобно. Давай я помогу.
— Это... я сейчас приму душ и сам все обработаю, — попытался отказаться Лу Бай.
— Контакт с водой повысит риск инфекции, — возразил Сэмуэль.
Лу Бай сдался и позволил высокопоставленному начальнику промыть рану на тыльной стороне ладони, а затем наложить водонепроницаемую повязку, чтобы можно было принять душ.
— Спасибо, — Лу Бай чувствовал жгучее чувство вины. — Ваше Высочество Сэмуэль, мне очень жаль, что я ослушался. В следующий раз я...
— М? — Сэмуэль убрал аптечку и произнес ровным тоном: — В следующий раз, попав в такую ситуацию, ты будешь соблюдать мои приказы?
— ... — Отличный вопрос!
Лу Бай замялся, потирая затылок и щеки. Он и сам не был уверен. Ведь если бы он сегодня не вышел из машины в поисках пантеры, разве смог бы пережить такую прекрасную встречу?
Иногда человеку сложно понять, какой выбор верный — все решения принимаются под влиянием момента.
Эх, будучи единственным человеком из своего захолустья, отправившимся на заработки в межзвездное пространство, Лу Бай и сам считал свою упрямость ненормальной. Он предпочел поссориться с близкими, лишь бы отправиться в неизвестность, где можно найти работу по душе.
— У каждого сотрудника есть годовая аттестация, — Сэмуэль невозмутимо наблюдал за ним. — Если ты продолжишь игнорировать приказы, у меня есть право лишить тебя годовой премии.
Лу Бай моргнул:
— Только... премии? — Никаких других наказаний?
— ... — Сэмуэль мгновенно считал мысли юного земного сотрудника. Его брови высоко взлетели: — Только?
— Э-э, нет, я не имел в виду ничего такого! — Лу Бай поспешно замахал руками, но блеск в его глазах выдал его с головой.
Сэмуэль не стал придираться. Взглянув на намокшую челку Лу Бая, он сказал:
— Иди помойся, а потом возвращайся на базу.
Лу Бай замер:
— Назад? Мне тоже нужно возвращаться? — Я же только приехал!
Что тут удивительного? Сэмуэль бросил на него взгляд:
— Ты не хочешь возвращаться? Рука ранена, и ты все равно хочешь остаться здесь?
К тому же, они еще не разобрались в случившемся. Что, если подобное повторится?
Лу Бай, чья челка все еще была влажной, покачал головой. Он действительно не хотел уезжать:
— Я только прибыл и еще не видел большого льва. Чувствую, что он ищет меня, я просто обязан с ним встретиться.
— А если ты останешься, и снова случится то же самое, что сегодня?
— ... — Лу Бай задумался. — Если следовать вашей логике, то мне теперь вообще нельзя заходить в лес?
Получать высокую зарплату в качестве спасателя и оставаться на посту — это часть его обязанностей! Аномальное поведение пантеры и льва заслуживает изучения.
Сэмуэль молчал, чувствуя, что этот сотрудник на удивление упрям — характер у него оказался тверже стали.
— Ты сказал, что черная пантера вышла днем, потому что учуяла интересный запах?
Как только тема переключилась на пантеру, Лу Бай мгновенно вошел в рабочий ритм. Он поправил мешающиеся волосы и кивнул:
— Да, я оставлял много следов в лесу, возможно, она пошла по запаху и наткнулась на меня. Пантеры обладают очень острым обонянием и сильным любопытством. Наша встреча прошла гладко: я лег на землю, она обнюхала мои потовые железы, после чего позволила мне находиться рядом и даже приняла предложенную пищу. Велика вероятность, что она приняла меня за сородича, поэтому была дружелюбна.
Некоторые виды пантер после взросления держатся группами, как, например, гепарды — это помогает им легче добывать пищу. Но большинство из них — одиночки. Бывают даже случаи каннибализма, как у дымчатых леопардов, где родные братья могут передраться, а самец способен убить самку, с которой только что спаривался.
Лу Бай радовался, что встретил именно черную пантеру: хотя они обладают огромной силой, они не убивают своих, а к кровным родственникам относятся вполне дружелюбно.
В этом плане львы проигрывают. Встретив сородича, лев-самец готов биться насмерть. Захватив прайд, он с жестокостью убивает чужих детенышей — настоящие тираны.
Стоило Лу Баю погрузиться в работу, как его рассуждения становились смелыми:
— Органы чувств — важный фактор, влияющий на восприятие хищниками внешнего мира. Хищники Шэньвансина никогда не нападают на землян первыми. Возможно, дело не в том, что земляне не представляют для них угрозы, а в том, что их органы чувств влияют на суждение. Это может быть связано с магнитным полем Земли. Не уверен, изменится ли это через десять лет жизни здесь... Одного изучения крови землян недостаточно, исследование самой Земли может дать новые открытия...
Если уж на то пошло, Шэньвансин считается сверхдержавой, правящей бесчисленными подчиненными планетами. Это даже не планета, а целая звездная система. Земля же пока — лишь безымянный маленький мирок. Мало кто из инопланетян желает устанавливать с ней связи, считая ее отсталой и истощенной, без потенциала для развития. Во вселенной полно таких планет, но если бы Шэньвансин согласился инвестировать, это пошло бы Земле на пользу.
Выслушав этот дерзкий и подробный анализ, Сэмуэль невольно кивнул. Он был благодарен Диффу за то, что тот наконец нанял профессионала, который знает повадки животных как свои пять пальцев, к тому же обладает достаточной смелостью (или безрассудством) и любовью к работе.
Взвесив все за и против, Сэмуэль после недолгих раздумий согласился:
— Хорошо, оставайся и продолжай следить за ними. — В конце концов, никто не мог подобраться к ним ближе, чем Лу Бай.
Адонису оставалось провести в лесу еще три года, и Сэмуэль надеялся, что все пройдет без эксцессов.
Лу Бай улыбнулся:
— Отлично! Судя по состоянию клыков пантеры, ей около восьми лет, физическое состояние отличное. Не знаю, спаривалась ли она с самками за последние пять лет. У такого выдающегося самца наверняка отличные гены.
Половая зрелость у пантер наступает в три года, так что восьмилетний возраст — это расцвет сил. Было бы просто прекрасно, если бы такой экземпляр оставил после себя побольше потомства.
Маленькие пантеры?
Взгляд Сэмуэля на мгновение дрогнул. Он передаст этот вопрос Адонису, когда тот вернется. Если посчитать, Адонис в лесу уже больше месяца, и, если ничего не случится, через месяц он должен вернуться. Адонис — частый гость в этих лесах, к тому же он пантера, по натуре одиночка, в лесу никогда не создавал проблем, и увидеть его было крайне сложно. Этот случай, скорее всего, действительно был исключением.
— Тогда я пойду, — Сэмуэль надел головной убор и посмотрел на Лу Бая. — Иди помойся. Если не хочешь возвращаться на базу, можешь остаться здесь на несколько дней. Если будут нужны припасы, свяжись со мной.
Лу Бай подумал, что неудобно беспокоить Его Высочество. Он уже достаточно долго здесь работает и понял, что не каждая мелочь требует вмешательства принца. Доставка припасов — точно не тот случай.
— Вы так заняты, такие дела можно поручить другим коллегам, — сказал он.
Если бы принцу приходилось заниматься всем лично, как бы он выдержал такую нагрузку?
— Если я буду занят, я поручу это другим, — ответил Сэмуэль и покинул пункт спасения.
Едва летательный аппарат скрылся из виду, как из кустов перед пунктом спасения, тяжело дыша, показался огромный лев. Его массивная голова то появлялась, то исчезала в высокой траве под палящим солнцем. Полуденный зной, казалось, был готов расплавить его, и оставшийся путь лев преодолевал с трудом, еле переставляя лапы.
Для льва с ограниченной выносливостью пробежать несколько километров в такую жару было чем-то из области фантастики, но он справился.
Лев рухнул прямо перед дверью и высунул язык, пытаясь охладиться. Выглядел он жалко.
Лу Бай в это время был в душе и не слышал, как лев скребся в дверь. Когда он вышел, то увидел на мониторе экстренное уведомление о проникновении хищника.
Хищник?
Кто еще мог прийти сюда? Подумав о возможном госте, Лу Бай бросил полотенце и бросился к выходу. Открыв дверь, он увидел, что хищник из уведомления лежит на пороге, тяжело дыша и не имея сил даже подняться.
Конечно, пробежать десять с лишним километров — у льва просто не было таких сил! Но он упрямо стремился вперед.
Осознав, что лев так вымотался, пытаясь найти его, Лу Бай почувствовал, как сжалось сердце. Он одновременно был растроган и взволнован. Опустившись на колени, он обнял большую львиную голову:
— Ну ты и дурак! Неужели нельзя было идти медленнее или прийти вечером?
К концу фразы голос Лу Бая дрогнул. То, что сделал лев, было крайне опасно: в лучшем случае — тепловой удар, в худшем — лихорадка, которая могла его убить.
Лев тяжело дышал, не в силах уделить внимание человеку, но все же нашел в себе силы слегка потереться о Лу Бая, выражая свое состояние — он чувствовал себя ужасно.
— ... — Лу Бай, радуясь, что лев жив, отстранился и побежал за ледяным ковриком и тазом с холодной водой.
Лев, только что прибежавший из зоны экстремальной жары, не мог сразу попасть в кондиционируемое помещение — его нужно было постепенно охладить.
Стоило Лу Баю положить коврик, как лев сам переполз на него и начал жадно лакать воду из таза.
— ... — Лев, это вообще-то была вода для мытья!
Но видя, как он мучается от жажды, Лу Бай не стал его останавливать. Он сходил за вторым тазом и начал обтирать львиную голову влажным полотенцем.
Так Лу Бай и возился с ним: приносил воду, обтирал морду, мыл лапы, ухаживая за львом, как за тяжелобольным пациентом, не способным позаботиться о себе.
Впрочем, так оно и было: обессилевший лев лежал, словно куча тряпья, и даже если бы небо упало на землю, он не смог бы пошевелиться.
Когда температура его тела немного спала, Лу Бай с трудом затащил его внутрь.
Лу Бай вернулся в спешке, и все припасы остались в машине. Устроив льва, он закатал рукава и принялся за работу. Перетаскав вещи, он достал миску и нарезал для льва мяса — мельче, чем обычно, понимая, что у того нет сил жевать.
Лев, переставший тяжело дышать, учуял запах свежего мяса. Голод взял свое: он придвинулся, понюхал, издал низкий рык и принялся есть с величественным видом.
Свежая кровь быстро окрасила его пасть.
Лу Бай, видевший, как ест черная пантера, невольно сравнил их — лев явно был неряшлив. Но это был его зверь, и разве мог Лу Бай испытывать к нему неприязнь?
Когда лев закончил, Лу Бай вытер ему морду полотенцем. Он хотел было поболтать, вспомнить былое, но лев широко зевнул и, положив голову на лапы, уснул.
Известно, что львы спят до двадцати часов в сутки. Их жизнь проходит либо в полудреме, либо в глубоком сне.
День — лучшее время для сна. Взрослые львы, в отличие от молодых, всегда выглядят вялыми, с вечно опущенными веками, словно им никогда не удавалось выспаться. Только в драке они широко открывали глаза, чтобы рассмотреть, какой наглец посмел бросить им вызов.
Услышав громкий храп, Лу Бай успокоился, и тут же его собственный желудок напомнил о себе. Он проголодался.
Сил готовить сложный обед не было, и Лу Бай решил перекусить сэндвичами из припасов, запив их молоком. При осмотре он заметил, что некоторые упаковки порваны павианами, и их пришлось выбросить.
Вспомнив о павианах, он подумал о потерянной камере. Это его расстроило: мало того, что там были ценные снимки, так это еще и казенное оборудование, выданное руководством. Обидно.
Лу Бай прилег на диван отдохнуть, решив поспать недолго — нужно было еще поработать. Сегодняшние данные требовалось оформить в письменном виде, да и знаний ему явно не хватало, нужно было подтянуть теорию.
В свободное время Лу Бай изучал архивы, доступные внутри базы, а если чего-то не понимал, мог спросить профессоров. Они были настоящими экспертами в области дикой природы, куда более эрудированными, чем он. Его познания котировались только среди других землян.
В сумерках Лу Бая разбудил голосовой вызов. Это был Макс:
— Лу Бай, Лу Бай, ты слышишь?
Лу Бай проснулся и понял, что уже поздно. Он потер лицо, не понимая, почему так долго спал:
— Да... Макс, что случилось?
— Кхм, ты отдыхал? — Макс знал, что Лу Бай сегодня устал, но ничего не мог поделать. — Черная пантера бродит вокруг твоего пункта спасения, будь начеку.
Это была плохая новость.
— ... — Сонливость как рукой сняло. Лу Бай невольно взглянул на храпящего льва: — Как думаешь, было ли правильным решением запереть льва внутри?
Макс:
— Очевидно... нет.
— ... — Лу Бай позже узнал, что если закрыть животных в помещении, они могут впасть в ярость, но он уже совершил эту ошибку.
— Тогда не буду запирать дверь. Он очень устал, вряд ли у него есть силы на драку.
Лу Бай оделся и взял с собой немного мяса.
Пантера пришла за ним. Если он останется со львом, это спровоцирует встречу двух хищников. Если он выйдет, лев, скорее всего, не станет просыпаться и идти следом. Взвесив все, Лу Бай выбрал второй вариант.
Поскольку путь был коротким, он не стал брать машину — шум мотора разбудил бы льва. Как показали эксперименты, лев, не видя, как Лу Бай уезжает, решал, что тот не уйдет далеко, и не видел нужды следовать за ним.
Лев: «?»
Макс полюбопытствовал:
— Пантера так близко, лев не проявляет беспокойства?
Лу Бай посмотрел в сторону, указанную Максом, и на колышущуюся траву. Его глаза сощурились в улыбке:
— Пантера очень умна. Она встала с подветренной стороны — это один из способов скрыть запах. Ветер дует отсюда, так что она чувствует запах льва, а лев, находясь внутри, не чует ее.
— ... — Макс не мог не восхититься. Не зря Адонис — командующий, даже контрразведку освоил.
Лу Бай ускорил шаг. Черная пантера вдали, почуяв приближение Лу Бая, остановилась и приподняла треугольные уши. Ее взгляд был настороженным, зрачки то сужались, то расширялись.
Тонкая мимика выдавала чувства: в высокой бдительности сквозило едва уловимое предвкушение.
Ветер принес запах к носу пантеры. Она долго нюхала воздух, и, наконец, будто в чем-то убедившись, сделала несколько шагов навстречу Лу Баю. Сначала осторожно, а потом быстрее.
Когда Лу Бай увидел несущуюся на него черную тень, радость пересилила страх... хотя сказать, что он совсем не боялся, было бы неправдой.
Когда пантера подошла ближе, Лу Бай замер в изумлении: в зубах она держала ремешок от его камеры.
Той самой камеры, которую он обронил в лесу.
http://bllate.org/book/25441/3033234
Готово:
