Лу Бай и представить не мог, что Черная пантера, с которой он лишь однажды мельком виделся, поможет ему вернуть камеру, отобранную павианами.
Этот поступок выглядел до того человечным, что если бы кто-то другой оказался на месте Лу Бая и увидел подобное поведение дикого зверя, хищника, то наверняка бы впал в ступор, не в силах поверить в происходящее.
Лу Бай от удивления даже остановился, с недоверием и тревогой глядя на зверя…
Черная пантера двигалась легко и бесшумно. В пару мгновений она оказалась перед Лу Баем, замерла, посмотрела на него, а затем разжала челюсти, положив камеру на землю.
— Ты… — Лу Бай был настолько ошеломлен, что тут же, совершенно растерявшись, опустился на колени. Он пристально вглядывался в глаза пантеры, пытаясь найти в них хоть какую-то подсказку, но зрачки зверя были самыми обычными. Перед ним был самый настоящий дикий зверь с холодным, хищным взглядом, в котором не проскальзывало ничего человеческого.
Оставив камеру, пантера стояла неподвижно, тоже наблюдая за Лу Баем.
У пантеры были необычные глаза: когда зрачок максимально сужался, он превращался в крошечную черную точку, а остальная часть радужки была золотистой с градиентом. Этот взгляд был воплощением холодности, таинственности и благородства.
Лу Бай не осмелился смотреть в глаза слишком долго — это было бы расценено как вызов. Подавив потрясение, он пробормотал:
— Ты вернула мне камеру?
Лу Бай до сих пор не мог в это поверить. Он протянул руки, подхватил аппарат и заметил на корпусе засохшие пятна крови…
Кровь?
Зрачки Лу Бая сузились, он с тревогой осмотрел тело пантеры:
— Ты ранена?
Забыв о страхе, он принялся суетливо осматривать зверя, даже наклонился, чтобы заглянуть под брюхо. К счастью, ран не было.
Значит, эта кровь принадлежала тому самому павиану… Лу Бай замер, невольно представив судьбу обидчика.
Павианы отлично лазают по деревьям, это их конек. Жаль, что противником оказался не кто иной, как Черная пантера — они тоже прекрасно лазают, ничуть не уступая павианам, и очень любят проводить время на ветвях. Именно поэтому пантеру называют универсальным чемпионом.
Лу Бай стер пятна крови и мысленно попрощался с павианом. Судьба того была предрешена, и, помянув его, Лу Бай больше не стал ломать над этим голову. Он осторожно протянул руку и погладил пантеру по голове — та не возражала.
— О, я принес тебе мяса, — Лу Бай отложил камеру и с улыбкой достал из термоконтейнера свежее мясо. Пусть это будет наградой за помощь.
Пантера потратила весь день на охоту, и если она поест сейчас, то ей не придется бродить по лесу ночью.
Было видно, что зверь все еще настороже. Пантера потянулась к Лу Баю и обнюхала его щеку, словно проверяя. Лу Бай чувствовал, как дыхание зверя касается его лица — от него исходил специфический животный запах… вполне терпимый.
Как и в прошлый раз, пантера не только обнюхала, но и лизнула его кончиком языка — на вкус. Убедившись, что опасности нет, она схватила мясо и легла есть.
Этот зверь был огромен — на двадцать процентов крупнее любой черной пантеры, обитавшей на Земле. Трудно было сказать, связано ли это с особенностями вида, ведь Лу Бай, работая в зоопарке, никогда не видел черных пантер вживую.
Полюбовавшись тем, как ест пантера, Лу Бай взял камеру и проверил ее. Корпус был цел, никаких следов ударов, функции работали исправно, а все предыдущие снимки сохранились. Лу Бай облегченно вздохнул.
Он поднял камеру и сделал несколько памятных кадров. На душе стало тепло: пантера пришла специально, чтобы вернуть вещь, а не для того, чтобы устроить неприятности. Такой дружеский визит означал, что между ними установились хорошие отношения.
Для дикого зверя и человека подобные доверительные отношения — большая редкость. С одной стороны, Лу Бай был рад встрече, с другой — беспокоился: а что, если пантера встретится со Львом и они начнут драться? Впрочем, эта спокойная и покладистая пантера не выглядела задирой, которая ищет повод для конфликта. Даже встретив Льва, она, скорее всего, просто проигнорировала бы его, верно?
Звери умны и не будут тратить силы попусту. В лесу полно опасностей, выживание здесь в сто раз сложнее, чем можно представить, так что даже хищники стараются быть осторожными. Не каждый же из них — медоед, готовый броситься в драку на любого, кто просто посмотрел в его сторону.
Так думал Лу Бай, расслабленно поглаживая пантеру и собираясь уйти, как только она доест. Однако он слишком оптимистично смотрел на это свидание. Когда пантера почти закончила трапезу, он нечаянно обернулся и застыл. Кошмар: в траве показался Лев.
Лу Бай широко открыл глаза. Вдалеке, в густой траве, медленно приближался Лев. Хотя зверь старался держаться как можно ниже, Лу Бай все равно разглядел его густую гриву!
Ну вот, приехали!
Хотя Лу Бай надеялся, что они не станут драться, факты говорили об обратном: Лев настроен враждебно.
Он тут же подтолкнул пантеру, которая еще доедала мясо:
— Скорее уходи! Лев идет!
Пантера издала низкое рычание и оскалилась на Лу Бая — мол, не мешай есть, не до тебя сейчас.
Уши Льва дернулись. Похоже, рык пантеры его задел: он тут же отбросил идею скрытного нападения, широко разинул пасть и помчался вперед.
Как только Лев начал движение, пантера насторожилась и подняла голову, осматриваясь.
— !! — Лу Бай, оказавшись между ними, почувствовал, что сейчас умрет. Не раздумывая, он раскинул руки, пытаясь своим тщедушным телом перекрыть им обзор, хотя понимал, что это глупо и вряд ли поможет.
В теории, если бы он закрыл им обзор, пантера, почувствовав угрозу, могла бы просто уйти. Но у Льва была дурная привычка: при встрече с противником он любил с ревом мчаться на врага.
Р-р-р-а-а-а!
Звук разорвал тишину леса. Это было похоже на начало битвы, и зверь, который изначально не собирался лезть на рожон, мгновенно пришел в ярость.
Лу Бай: «…»
Он увидел, как пантера облизнулась и внезапно зашла ему за спину, прикрывая своим телом. Ее длинный, изящный, блестящий черный хвост обвился вокруг него, создавая ощущение защиты.
На ругань Льва пантера лишь холодно смотрела вперед. Лу Бай понял, что драка неизбежна, и это было недопустимо!
— Нет, нет, не смей с ним драться! Уходи в лес! — Лу Бай снова встал перед пантерой, пытаясь вытолкнуть ее обратно в чащу. — Уходи!
Пантера посмотрела на него, издала низкий звук, лизнула его руку и снова заслонила собой.
Лу Бай: «!!!»
Он был в отчаянии. О, нет, это означает, что драка будет! Но ведь не нужно! Он не знал, как объяснить пантере, что Лев не причинит ему вреда, что защищать его не требуется, но в глубине души был тронут — пантера действительно…
В этот момент Лев был уже совсем близко. У Лу Бая не оставалось выбора, кроме как развернуться и броситься к Льву. Если нельзя увести пантеру, он уведет Льва!
Он обещал выполнить работу, и в диспетчерской, наверное, уже сходят с ума, но сейчас у Лу Бая не было времени на связь — он был занят тем, что разнимал драку.
Лев, уже приготовившийся к прыжку, чтобы проучить эту черную кошку, был вынужден резко затормозить, увидев, как Лу Бай бросился на него. Лев положил голову на плечо Лу Бая и издал грозный рык, адресованный пантере:
— Р-р-р-а-а-а!
Пантера, увидев, как Лу Бай бросился на Льва, тоже, кажется, опешила. Она замешкалась, а потом рванулась вперед, но между ними был Лу Бай, и она не могла атаковать. Пантера металась из стороны в сторону, пригнувшись к земле и обнажив клыки:
— Р-р-р-а-а-а!
Острые когти пантеры впивались в землю, оставляя глубокие борозды. Если бы они вонзились в добычу, та была бы растерзана.
Лев не остался в долгу. Разинув пасть, полную клыков, он рычал прямо над плечом Лу Бая, щелкая зубами в воздухе, чтобы запугать противника.
Звук лязгающих зубов заставлял кожу покрываться мурашками.
Лу Бай изо всех сил обнял Льва, пытаясь увести его:
— Большой Лев, пойдем! Он не хочет драться, он не представляет для тебя угрозы!
Как бы он хотел, чтобы звери понимали человеческую речь! Но его слабый голос тонул в яростном рычании двух хищников. Лу Бай ненавидел себя за то, что не был могучим атлетом — тогда он смог бы просто оттащить Льва силой.
— Р-р-р-а-а-а!
— Р-р-р-а-а-а!
…Лу Бай чувствовал жар и брызги слюны, летящие со всех сторон. Ни в коем случае нельзя допустить драки, иначе как он будет смотреть в глаза коллегам?
Сцепив зубы, он изо всех сил толкал Льва:
— Уходи! Хватит шуметь!
Но как он мог сдвинуть с места Льва? Вместо этого он сам перемещался по траве, подпрыгивая при каждом движении зверя. Единственное, что радовало: двое противников, ворча и огрызаясь, так и не перешли к физическому контакту. Лу Бай понимал, что оба зверя сдерживаются из-за него.
Только он успел обрадоваться, как в следующую секунду Лев дернулся, и Лу Бай полетел на землю…
Когда он поднялся, двое хищников уже были готовы броситься друг на друга.
— Нет! — Лу Бай бросился вперед, но не успел сделать и пары шагов, как вскрикнул: земля ушла из-под ног, и он провалился в глубокую яму.
Перед глазами потемнело. Вместе с ним в яму посыпались трава и комья земли. Лу Бай сначала вскрикнул от неожиданности, а потом от боли — он подвернул ногу.
Но сейчас это было неважно. Важно то, что наверху двое собирались драться. Забыв о травме, он попытался выбраться.
Яма была вертикальной и глубокой, карабкаться было трудно. Лу Бай чуть не плакал:
— Большой Лев! Черная пантера! Не деритесь!
Хотя он знал, что это бесполезно. Но, прокричав это в отчаянии, он вдруг увидел над краем ямы две головы: одну пушистую львиную, другую — черную пантерину. Два зверя заглядывали внутрь, по очереди выглядывая по краям.
— … — Драки не было, и это было прекрасно.
Лу Бай, чувствуя, как щиплет ногу, сел на дно ямы и принялся осматривать лодыжку. Нужно было срочно связаться со станцией.
Макс действительно был на грани безумия. Если бы Лу Бай не вышел на связь, они бы уже отправили спасательный отряд:
— Лу Бай!!! Наконец-то!
— У-у-у… — Лу Бай сразу доложил: — Они в порядке, не дерутся.
Макс облегченно вздохнул, но тут же снова напрягся:
— Тогда почему ты плачешь?
Лу Бай охнул:
— Я подвернул ногу, когда разнимал их.
Чт…о?
О том, что он провалился в яму, Лу Бай решил промолчать — слишком позорно. Он собирался немного отдохнуть и придумать, как выбраться.
— Я в порядке, Макс, не волнуйся, у нас все хорошо… — Лу Бай обиженно поднял голову и увидел, как два зверя заглядывают в яму, явно желая помочь, но не решаясь прыгнуть.
— Ну и славно, — Макс выдохнул. Сегодня эти двое лесных обитателей выпили у них всю кровь, они больше не могли вынести ни капли стресса.
— Ладно, я отключаюсь, — Лу Бай прервал связь, не дав Максу расспросить о ноге.
Сняв обувь, он коснулся лодыжки — она уже успела распухнуть. Лу Бай готов был завыть. Почему пострадал именно он? Ведь он — сторонник мира!
Сверху посыпалась земля, привлекая внимание. Лу Бай поднял голову и увидел, что Лев и пантера мечутся вокруг края ямы, суетливо заглядывая внутрь и пытаясь просунуть лапы.
Яма была глубокой — метра три, не меньше. Неудивительно, что после падения у него потемнело в глазах.
Пока Лу Бай раздумывал, не позвать ли помощь, двое наверху, кажется, случайно задели друг друга и снова зарычали.
Лу Бай напрягся:
— Эй! Хватит драться! — Время ли сейчас для ссор?!
Лев: «Р-р-р-а-а-а!»
Пантера: «Р-р-р-а-а-а!»
Они держались на расстоянии, пострадал только воздух вокруг, и это было хорошо. Лу Бай, убедившись, что они не кусают друг друга, успокоился и, морщась от боли, сел, размышляя о спасении.
Если придут люди, звери убегут, а Лу Бай не хотел их распугивать. Возможно, есть другой способ.
Наверху пантера внезапно перестала рычать, сделала вид, что ей надоело спорить с Львом, и повернулась, чтобы уйти. Лев, увидев, что соперник ретировался, даже сделал несколько шагов в погоню, но, вспомнив про Лу Бая, помедлил и вернулся к краю ямы.
Лу Бай решил, что пантера ушла, и это к лучшему. Можно было выбраться, выкопав углубления в стене ямы. Он начал искать в карманах многофункциональный складной нож — самое время применить его.
Земля оказалась довольно мягкой, и Лу Бай вздохнул с облегчением: помощь коллег не понадобится.
Но не успел он вырезать несколько ступенек, как сверху раздался шорох, будто волокут что-то тяжелое. Лу Бай поднял голову и увидел, что пантера вернулась, причем притащила с собой дерево… точнее, ствол.
Ствол, толщиной с чашку, с грохотом рухнул в яму. Лу Бай разглядел, что это сухое дерево. Он попробовал ветки — они оказались прочными, не трухлявыми.
Лу Бай поднял глаза на пантеру, которая заглядывала вниз и тихо ворчала. Сердце забилось чаще. Это означало, что пантера обладает человеческим мышлением — она использовала инструмент!
Кроме людей, в природе только шимпанзе способны использовать инструменты. Конечно, выдры, разбивающие ракушки камнями, не в счет — это, скорее, наследственный инстинкт. Но пантера, притащившая ствол, чтобы спасти человека — это результат самостоятельного мышления.
Значит ли это, что интеллект этой пантеры выше, чем у шимпанзе?
Этот факт обрадовал Лу Бая: высокий интеллект означает лучшую выживаемость, что избавляет от многих рисков.
Лодыжка болела уже не так сильно. Лу Бай, опираясь на ствол, медленно начал выбираться.
Две большие кошки с нетерпением ждали его у края. Увидев, что он поднимается, они склонились над ямой, разинув пасти — они явно собирались схватить его за шкирку!
Лу Бай перепугался, задыхаясь, вскарабкался наверх, но Лев все же успел ухватить его за воротник и с силой вытянул из ямы.
Похоже, он хотел утащить его подальше от опасного места. Пантера тоже начала обнюхивать лицо Лу Бая, словно проверяя, жив ли он… а затем лизнула его в волосы, выражая успокоение.
— Хорошо, хорошо, я выбрался, не надо меня тащить… — Лу Бай чувствовал, что одежда сейчас порвется. Он лег на траву, тяжело дыша, а потом засмеялся — он был так счастлив!
Впервые в жизни он почувствовал, что небеса благоволят ему — простому человеку, который думал, что проживет жизнь в безвестности, но попал сюда и встретил их.
Лу Бай обнял голову пантеры и от избытка чувств поцеловал ее в переносицу. Подержав руку несколько секунд, он отстранился:
— Спасибо тебе, — искренне сказал он.
У животных трение мордами — это проявление близости, обычно свойственное родственникам или парам. Пантера высвободилась из объятий, прижала Лу Бая лапой к земле и принялась тщательно вылизывать его волосы.
Это означало, что она берет его под свою опеку.
Лев, стоявший в стороне, ошарашенно наблюдал за этим с приоткрытой пастью. Через мгновение он внезапно рявкнул на пантеру:
— Р-р-р-а-а-а! — и взмахнул огромной лапой.
— Р-р-р-а-а-а! — Пантера среагировала мгновенно. Такой удар было трудно нанести, но, поскольку рядом был «раненый товарищ», которого нужно было прикрыть, пантера приняла удар на себя. Не уклоняясь, она яростно бросилась в ответ.
Черное и желтое пятна сплелись в драке. Лу Бай не знал, успели ли они нанести друг другу раны, но, вспомнив недавний опыт, не раздумывая, повалился на траву и схватился за ногу:
— А-а-а!
Он знал, что кричать нужно как можно жалобнее, чтобы добиться эффекта.
«…» Пока Лу Бай вопил, Лев и пантера действительно остановились и уставились на него.
Лев помедлил, а потом поспешил к Лу Баю, оставив пантеру позади. Пантера тоже поспешила на помощь.
«Трюк сработал», — мысленно поставил галочку Лу Бай и замолчал. Изображать страдания было утомительно, к тому же нога действительно болела, а горло пересохло.
— Кхе-кхе-кхе… — Лу Бай никогда не думал, что однажды будет водить за нос царя зверей и убийцу джунглей.
http://bllate.org/book/25441/3033235
Готово:
