Линь Мяо пролежал в постели целых два дня, едва-едва оправившись. Ему оставалось только завещать Би Жу свои похороны, так что бедная девочка натерпелась страху.
Даже понимая, что в случае выживания ему, скорее всего, придется столкнуться с трудностями поистине адского уровня, Линь Мяо все равно цеплялся за жизнь изо всех сил. В конце концов, худой мир лучше доброй ссоры, к тому же рано или поздно ему предстояло покинуть Резиденцию князя Цзинь, а для этого нужно было оставаться в живых.
Стоял ясный день. Выдалось на редкость погожее утро: солнце припекало умеренно, и в воздухе ощущалась приятная прохлада. Одевшись в повседневное платье, Линь Мяо прямо во дворе делал общеукрепляющую зарядку. Тем временем в кухне Би Жу рубила курицу на кусочки — она собиралась сварить Линь Мяо наваристый суп, чтобы поддержать его пошатнувшееся здоровье.
Услышав, что Линь Мяо оправился после тяжелой болезни, Наложница Чжан захватила с собой целебных снадобий и в сопровождении Чунь Тао заглянула навестить его.
Линь Мяо пригласил гостью в комнату и с самым вежливым видом угостил чаем.
По идее, между мужчинами и женщинами во внутренних покоях должны были существовать строгие запреты. Однако в Резиденции князя Цзинь, судя по всему, из-за того, что законная супруга князя сама была мужчиной, да и сам Чэнь Нин ни в чем не знал удержу, на Линь Мяо смотрели сквозь пальцы. Хотя номинально он числился гостем, все прекрасно понимали, кем он приходится князю. И в глазах прислуги, и по мнению Наложницы Чжан, никакой разницы между полами здесь не делали.
Мужчина или женщина — какая разница, все они в конечном счете лишь забавы князя Цзинь.
— Тебе уже лучше? Смотрю, лицо у тебя стало гораздо здоровее, — с заботливым участием произнесла Наложница Чжан, разглядывая Линь Мяо.
Линь Мяо неожиданно растрогался. Как ни крути, Наложница Чжан не приходилась ему никакой родней, но относилась к нему и впрямь очень хорошо. По правде говоря, все женщины, встретившиеся ему в этом мире — за исключением разве что той девицы, из-за которой прежний хозяин тела едва не утонул в самом начале, — были на редкость приятными людьми.
Каждая из них вполне могла бы стать отличной женой.
Он бросил взгляд на Наложницу Чжан, затем на Би Жу, и в его душе зашевелилось смутное желание завести гарем.
Обидно было лишь то, что эта новелла не относилась к жанру гаремников. Линь Мяо не только не мог завести собственный гарем, но и сам угодил в чужой.
— Мне уже намного лучше, — ответил Линь Мяо. — Как только князь вернется, я попрошу у него разрешения уйти. Наверное, скоро уже отправлюсь в путь.
Наложница Чжан удивилась:
— С чего это вдруг ты решил уехать?
— Дома старик отец со старухой матерью, все-таки тревожно за них, — с серьезным видом соврал Линь Мяо.
На самом деле из всех членов семейство Линь хлопот доставлял только он один, неизменно доводя родителей до слез и расстраивая по пустякам. Братья и невестки вели хозяйство безупречно, и если он вернется туда, то о какой сыновней почтительности может идти речь? Пожалуй, от него будет не больше проку, чем от бесполезного балласта.
Услышав это, Наложница Чжан невольно вспомнила собственных родителей, и на сердце у нее стало грустно.
— И то верно. Молодой господин Линь — мужчина, нам с ним не ровня...
Она немного помолчала, а затем заговорила о самом главном:
— Князь вернулся в резиденцию еще позавчера вечером.
Все то время Линь Мяо метался в горячечном бреду, а у Би Жу не было ни малейшей возможности выйти наружу и хоть что-то разузнать, поэтому о возвращении хозяина они не знали ничевошеньки. К счастью, Наложница Чжан вовремя обмолвилась об этом, иначе подожди Линь Мяо еще несколько дней — глядишь, Чэнь Нин снова куда-нибудь уехал бы, а он так и оставался бы в неведении.
А меж тем сам Чэнь Нин в этот момент уже почти позабыл о существовании какого-то там Линь Мяо.
Дурная слава женолюба прочно закрепилась за князем Цзинь среди простого народа. Сколько же мужчин и женщин перебывало в задних покоях Резиденции князя Цзинь — счет шел вовсе не на единицы. Однако, помимо слабости к красивой внешности, за князем не водилось иных пороков. Государственными делами он управлял исправно, а на поле боя неизменно демонстрировал выдающуюся доблесть. В итоге легкие любовные похождения лишь добавляли ему героического ореола в глазах людей.
Узнав, что князь вернулся, Линь Мяо, рвавшийся на родину со скоростью выпущенной из лука стрелы, усидеть на месте, конечно же, не мог. Е едва Наложница Чжан ушла, он тут же вскочил на ноги, переоделся и принялся крутиться перед бронзовым зеркалом.
Ему нужно было принарядиться, но вовсе не так, чтобы выглядеть привлекательно.
Би Жу вышла из кухни и, едва переступив порог, увидела, как Линь Мяо крутится перед зеркалом то в одну, то в другую сторону.
— Молодой господин, вы чем это занимаетесь? — спросила она, подходя ближе и заглядывая через его плечо в зеркальную гладь.
Бронзовое зеркало все же сильно уступало современным: оно давало туманное, словно бы сглаженное изображение, да и цвета заметно искажало. Линь Мяо повернулся к служанке:
— Как тебе это платье? Лицо в нем выглядит здоровее?
Кожа у Линь Мяо и без того была белой для мужчины той эпохи, а после недолеченной простуды щеки и вовсе осунулись, так что вид у него был болезненный. Стоило надеть одежду лунно-белого оттенка, как от румянца не осталось и следа — зрелище получилось откровенно чахлое.
Словно заботливая матушка, Би Жу покачала головой:
— Совсем не выглядит. Молодой господин, вы же еще не выздоровели, прилягте лучше. Как только куриный суп сварится, я сама вас накормлю.
Линь Мяо как раз и добивался такого нездорового эффекта. Он еще раз критически оглядел себя в зеркало, убеждаясь, что результат достигнут, а затем повернулся к Би Жу:
— Я отлучусь ненадолго. Жди меня здесь — вполне возможно, что отведать куриного супчика мы уже не успеем, придется собираться в дорогу.
Трусливая самоуверенность во всей красе.
Судя по воспоминаниям Линь Мяо, Чэнь Нин обратил на него внимание исключительно потому, что Линь Мяо пышил молодостью и казался самой воплощенной жизненной силой. Все те черты, что некогда привлекли князя, сейчас были прямой противоположностью его нынешнего состояния.
Полный надежд, Линь Мяо вышел за порог.
А тем временем Чэнь Нин полулежал на мягкой тахте, прикрыв глаза и наслаждаясь пением и игрой Сюэнян — молодой цветицы из веселого дома, которую он привез с собой пару дней назад.
Сюэнян исполнилось шестнадцать. В борделе ее держали в особой изобилии именно для того, чтобы в нужный момент преподнести такому влиятельному господину, как Чэнь Нин. Девушка обладала несметным количеством чар и прекрасно знала, как держать князя на крючке, приковывая все его внимание и не позволяя думать ни о ком другом.
Услышав, что какой-то молодой господин Линь просит о встрече, Чэнь Нин поначалу даже не сообразил, кто это такой. Обнимая Сюэнян, он целовал ее кончики пальцев и щеки, тихонько нашептывая нежности, и какое-то время оставлял пришедшего с докладом слугу стоять на месте без ответа.
Сюэнян с кокетливым недовольством легко оттолкнула голову князя:
— Там ведь этот... молодой господин дожидается вашей милости. Разве вы не примете его?
Чэнь Нин обхватил ее за талию и легонько прикусил алые губы:
— Зачем мне какой-то господин, когда у меня есть ты, м? Малышка...
От такого обращения щеки Сюэнян залились краской, а дыхание сбилось.
Однако в голове у Чэня Нина вдруг мелькнула догадка, и он вспомнил, кто такой этот Линь Мяо из уст слуги. Хотя князь уже успел немного от него устать, Линь Мяо все же оставался единственным, к кому он так и не прикоснулся. А все неиспробованное казалось новым — к новым людям и вещам Чэнь Нин всегда проявлял куда больше терпимости.
Его руки замерли, из-за чего Сюэнян разочарованно вздохнула. Уцепившись за плечо князя, она капризно протянула:
— Ваша светлость?
Чэнь Нин провел ладонью по ее щеке:
— Погоди немного.
С этими словами он поправил воротник и бросил ожидавшему слуге:
— Пусть войдет.
Недовольная Сюэнян сошла с тахты и скрылась за ширмой.
Линь Мяо едва не уснул в ожидании. Во дворецких покоях Чэня Нина не ощущалось такой удушающей атмосферы, как у Се Яня, но от сновавших повсюду девчонок веяло какой-то назойливой приторностью. Они бросали на Линь Мяо оценивающие, полные скрытой враждебности взгляды, так что ему приходилось стоять по струнке смирно, не расслабляясь ни на секунду.
Организм, еще не оправившийся до конца, тут же отреагировал на эту нервотрепку: бледное личико Линь Мяо сделалось совсем жалким.
Когда наконец из внутренних покоев вышел слуга и велел ему следовать внутрь, Линь Мяо поспешно поблагодарил его и, переступив порог, торопливо шагнул следом.
В комнате стоял густой запах духов и пудры, от которого Линь Мяо чуть не зевнул. С трудом сдержавшись, он едва не довел себя до слез, так что глаза мгновенно покраснели.
И надо же такому случиться: бледное личико, раскрасневшиеся глаза — вряд ли в целом свете сыскался бы кто-то более несчастный на вид. Сам Линь Мяо об этом даже не подозревал, но даже прислуживавшие рядом слуги прониклись к нему жалостью.
Неудивительно, что взгляд Чэня Нина, скользнувший по нему поначалу без всякого интереса, вдруг замер на месте.
Чэнь Нин прекрасно помнил, каков Линь Мяо нравом и характером. Выражаясь мягко — заносчив, а если говорить прямо — берегов не видит. Пока кто-то потакает его капризам, в этом есть своеобразное очарование, но стоило всем вокруг перестать с ним нянчиться, как он становился невыносим.
И вот этот самый человек сейчас излучал такое жалобное сиротство, что у Чэня Нина невольно дрогнуло сердце.
Кажется, он слышал, что Линь Мяо еще и в воду падал? Чэнь Нин не был уверен: он никогда по-настоящему не интересовался делами Линь Мяо, и помнил-то его лишь потому, что тот поначалу слишком уж усердно ломал комедию, да и в постель к нему так и не лег.
— Линь Мяо приветствует князя, — с поклоном произнес Линь Мяо. Он понятия не имел, какие бури бушуют в голове Чэня Нина, и искренне полагал, что его нынешний облик полностью противоречит вкусам мужчины. Кто же знал, что этот мерзавец неожиданно проявит капельку сострадания?
— Есть дело? Садись, поговорим, — Чэнь Нин указал на свободное место рядом с собой, и тут же подбежавший слуга подал чай.
Спорить с мерзавцем-покровителем перепуганный Линь Мяо не смел. Опустив голову, он присел на указанное место. Дождавшись, пока слуга закончит с чаем и удалится, он робко поднял глаза на Чэня Нина.
Черты лица Чэня Нина отличались мужественной красотой: соболиные брови, яркие глаза и та самая природная властность аристократа, источающая незримое величие.
С точки зрения Чэня Нина, Линь Мяо то поднимал, то опускал голову, точно испуганный крольчонок, а глаза его просто тонули во влажном блеске. Лицо у Линь Мяо от природы было прекрасным, но лучше всего удавались именно глаза — эти персиковые очи и в обычные дни заманивали души в сети, а сейчас, подернутые маслянистым блеском слез, они словно бы скребли по самому сердцу Чэня Нина.
К тому же эта тихая, робкая манера держаться была внове, и уголки губ Чэня Нина изогнулись в едва заметной улыбке живого интереса.
— Я пришел попросить у князя разрешения уехать, — на одном дыхании выпалил Линь Мяо.
От пристального взгляда Чэня Нина у него по всему телу побежали мурашки. Окажись он в современности, да посмотри на него так какой-нибудь мужик — Линь Мяо непременно полез бы в драку. Но сейчас, под гнетом разницы в их положении, сколько бы слез размером с лапшу ни пряталось у него на душе, приходилось терпеть.
В конце концов, нужно же было выжить.
— Уехать? — услышав это, Чэнь Нин почти без раздумий отклонил прошение: — Разве плохо живется в этой резиденции? Куда это ты собрался?
Чэнь Нин отлично помнил, с каким воодушевлением Линь Мяо увязался за ним в свое время, а потому слова об отъезде счел лишь очередной капризной выходкой.
Наверное, дуется, что я уделял ему слишком мало внимания.
С этими мыслями Чэнь Нин перехватил руку Линь Мяо, лежащую у того на колене, и мягким, убаюкивающим тоном произнес:
— Я был занят государственными делами в последнее время. Если бы не необходимость выступать в путь завтра утром, я непременно навестил бы тебя. Давай не будем ссориться: пройдет от силы полмесяца, я вернусь и уделю время только тебе, хорошо?
Сквозь призму взгляда Линь Мяо чужая грубая, широкая ладонь накрыла его собственную руку, и он во все глаза, не веря происходящему, уставился на Чэня Нина.
Его рука... больше не была непорочной.
Выдернуть ее или оставить — этот вопрос казался задачей на выживание. Прижатый обстоятельствами к стенке, Линь Мяо был готов расплакаться от обиды.
Приняв все это за нежданную радость, Чэнь Нин с довольной улыбкой провел пальцем по его носу:
— Жди меня.
Ждать? Жди твою бабушку!
Набравшись храбрости, Линь Мяо выдавил:
— Князь, я и вправду пришел проститься. Я собираюсь в путь уже сегодня после полудня.
Движения Чэня Нина замерли. Взгляд его темных глаз приковался к лицу Линь Мяо, а улыбка заметно померкла:
— А-Мяо, не упрямься. Все вопросы решим, когда я вернусь.
Терпение этого негодяя явно подошло к концу, стерши в пыль последние остатки храбрости Линь Мяо. Разница в их положении была слишком велика: разгневать Се Яня означало смерть, но и разгневать Чэня Нина, судя по всему, тоже было смертельно опасно.
Пути к отступлению оказались наглухо перерезаны. Поочередно глядя то на Чэня Нина, то на собственную руку, а затем вспоминая княгиню Се, которая норовила срезать с него мясо ножом, Линь Мяо подумал, что, пожалуй, вернувшись к себе, ему проще всего будет сигануть прямо в колодец.
http://bllate.org/book/25448/3034208
Готово:
