Главный город спланирован подобно колесу: его районы расходятся от центра лучами. Сектор А — это сердце города, самая безопасная и охраняемая зона. Чем дальше от него, тем опаснее становится обстановка.
Когда машина въехала в Сектор С, пейзаж заметно изменился. Лянь Чуань уже привык к этому хаосу и запустению. По сравнению с безопасной зоной, здесь вовсю процветала тьма: даже искусственный свет становился тусклее, а в воздухе клубились черные дымные сгустки, словно капли туши, растворенные в воде.
Сектор D — это последний рубеж, который еще можно было назвать частью главного города. Стоило миновать огромные арки на перекрестках, как ты оказывался за пределами контроля властей. Там начинались Железные пустоши и руины — территории, брошенные городом на произвол судьбы. И хотя многие постройки еще напоминали о том, что когда-то они были частью мегаполиса, под сенью обрушившихся стен уже давно хозяйничали «летучие мыши».
— Наш отряд ведь отвечает только за инциденты второго уровня и выше? — внезапно спросил Лу Цянь, сидевший позади.
Лянь Чуань даже не удостоил его ответом, проигнорировав вопрос.
— Я знаю, по правилам мы выезжаем на ближайшие вызовы, но ведь многие серьезные баги берет на себя шестой отряд, — продолжал Лу Цянь. — В конце концов, вы…
— Юго-запад винной аллеи, — внезапно перебил его Лянь Чуань, голос его звучал глухо. — Луо Пань, обходи через черный ход Цзян Сяо Ганя. Остальные — по прежним координатам.
Не успел он закончить фразу, как машина резко вильнула и свернула в узкий переулок рядом с перекрестком H1 в Секторе С. Лу Цянь не был готов к такому маневру: инерция была столь сильна, что он рефлекторно вцепился в пояс Лянь Чуаня. Если бы не ремень безопасности, его бы просто вышвырнуло наружу.
— ЧП в Секторе С? — раздался в гарнитуре голос Луо Паня.
Это место находилось далеко от цели, и теоретически система не могла дать такой огромный сбой. Если только у цели не было своих инструментов или же не произошло что-то непредвиденное.
— Да, — коротко ответил Лянь Чуань.
— Понял, — четко отозвался Луо Пань.
Лянь Чуань имел полномочия менять ход задания на свое усмотрение, если это не мешало основной цели. Даже если его решения противоречили данным системы, члены отряда, доверяя ему, всегда следовали его указаниям.
— Отпусти, — бросил Лянь Чуань.
Это было сказано не в гарнитуру. Лу Цянь на секунду замер, прежде чем поспешно разжать пальцы. Он очень хотел проявить себя как опытный боец в свой первый выход, но все же не удержался и спросил:
— Где цель?
— Смотри на крыши, — машина Лянь Чуаня начала набирать высоту.
Лу Цянь, несомненно, показывал отличные результаты в учебе, хотя такой стиль работы вряд ли подходил для команды зачистки. Однако из всех курсантов, погибших в школе, только он один выжил, и Лянь Чуань пока не мог понять, почему.
— Понял, — ответил Лу Цянь и принялся внимательно сканировать крыши по обе стороны дороги. Хотя ни глаза, ни сенсоры ничего не обнаруживали, он безоговорочно верил суждению Лянь Чуаня.
Ведь Лянь Чуань был легендой. Не просто легендой отдела внутренней безопасности, а легендой всего города. Лу Цянь мог бы с ходу назвать пять историй о нем — это было проще, чем хвастаться в кабаке: невыполнимые миссии, спасение из безнадежных ситуаций и… пугающая решительность в убийствах.
Цели не было видно, да и аномалия, которую он почувствовал вначале, исчезла. Но Лянь Чуань не сомневался в своем чутье и сбросил скорость.
Переулок был длинным. Его называли винной аллеей из-за множества маленьких баров, выстроившихся вдоль дороги. Их было сорок девять, а если считать закрывшиеся — шестьдесят одна. Хотя в безопасной зоне тоже были бары, и куда лучше, но из-за высоких цен и комендантского часа те, кто хотел напиться до беспамятства, шли именно сюда. Даже если здесь было грязно и сумрачно, словно солнце никогда не взойдет, для многих это оставалось единственным способом забыть о тревогах.
— Ничего не обнаружено, — доложил Луо Пань.
— Ждите, — Лянь Чуань спрыгнул с зависшей машины и зашагал вглубь аллеи.
Лу Цянь последовал за ним. Лянь Чуань оглянулся: он хотел приказать новичку оставаться на месте — тот вчера только чудом избежал смерти, было бы досадно, если бы он погиб сегодня. Но, помедлив, Лянь Чуань промолчал. Возможно, если он погибнет еще раз, станет понятно, почему именно он оказался единственным выжившим. В конце концов, сейчас даже подать заявку на рождение ребенка было непросто, не говоря уже о «сбросе» после смерти взрослого человека.
Пройдя пару шагов, Лу Цянь совершил поступок, который идеально подтверждал его статус новичка. Он подошел к двери ближайшего бара и кивнул здоровяку, стоявшему на входе, чье тело было обмотано семью-восемью черными кожаными ремнями разной ширины:
— Не заметили здесь чего-нибудь странного?
Здоровяк в ремнях уставился на него с нескрываемым изумлением и лишь спустя время ответил:
— Заметил.
— Что именно? — спросил Лу Цянь.
— То, что какой-то шакал подошел ко мне с вопросами. Разве это не странно? — здоровяк расхохотался так, что едва не задохнулся, а на его лице читалась откровенная насмешка.
Лу Цянь явно не ожидал такого поворота и замер в замешательстве. Лянь Чуань подошел к ним.
— Разве не странно? — продолжал смеяться здоровяк. — Не то что сегодня, да хоть вчера, завтра или позавчера, всё это выглядит крайне стран…
Лянь Чуань поднял руку и нажал на горло здоровяка. Тот застыл на секунду, а затем, схватившись за шею, мучительно согнулся пополам. Лу Цянь даже не успел заметить, что именно сделал Лянь Чуань, но, увидев, что охранник нейтрализован, поспешил следом за командиром внутрь бара.
В помещении было немало людей. Заметив вошедших, все обернулись, но, увидев снаряжение, тут же отвели взгляды.
— Чего это команда зачистки здесь забыла?
— Тьфу, шакалы.
— Потише.
— Да плевать…
Голоса были тихими, но отчетливыми. Лянь Чуань не проронил ни слова, медленно пробираясь сквозь толпу. Он чувствовал некое присутствие — это определенно была не цель задания, но оно вызывало у него беспокойство, ту самую тревогу, которую нельзя было показывать другим.
В звенящей тишине, наступившей среди гвалта, Лянь Чуань толкнул заднюю дверь и вышел на улицу. Постояв немного в переулке, он почувствовал, что тревога улеглась. Цель была потеряна.
Лу Цянь стоял позади, молча, но было слышно, как тяжело он дышит.
— Где ты вырос? — спросил Лянь Чуань.
— В Зеленой зоне, — ответил Лу Цянь.
— Неудивительно, — Лянь Чуань обернулся. Зеленая зона была одним из важнейших поселений города, и тамошние жители не были простыми обывателями. — Теперь твой первый урок маскировки.
Лу Цянь смотрел на него.
— Все ненавидят команду зачистки, — сказал Лянь Чуань.
Лу Цянь нахмурился, ничего не ответив. Лянь Чуань не знал, слышал ли он впервые, что их называют шакалами, но Лу Цянь наверняка знал: в древних городских легендах шакал — это синоним смерти. Появление команды зачистки означало, что кто-то исчезнет. И неважно, был ли этот человек «хорошим» или «плохим» в глазах общества, команда зачистки всегда ассоциировалась с концом.
Аномалия в Секторе С исчезла. Лянь Чуань знал, что не ошибся, но след действительно простыл.
— К исходным координатам, — приказал он.
— Принято, — отозвались голоса Луо Паня и Цзян Сяо Ганя.
Отряд снова пришел в движение. С этого момента Лу Цянь больше не произнес ни слова. На мониторе гарнитуры Лянь Чуань видел, как тот постоянно озирается по сторонам, сохраняя предельную бдительность. Лянь Чуань остался доволен — стало намного тише.
Перекресток H3 в Секторе D находился совсем рядом с одной из арок — последним символом города. Цель еще не успела покинуть город, возможно, из-за усиленных патрулей в дни празднеств. Когда они прибыли, датчики показали, что цель все еще кружила неподалеку.
— Их больше одного, — сказал Лянь Чуань. — Следите за оружием.
Машина Луо Паня поравнялась с ними справа, на расстоянии десяти метров. Это было их стандартное построение: если не случится непредвиденного, как в школе, их задачей будет просто окружить и уничтожить. Всего два шага.
— Цель обнаружена, — сообщил Цзян Сяо Гань.
На дисплее отобразились координаты. Кольцо окружения быстро сжалось.
— Что с целями? — спросил Луо Пань, выходя из машины. Они были уже совсем близко.
Цели прятались за огромным поваленным рекламным щитом.
— Двое, — ответил Цзян Сяо Гань. — Плохо видно, форма не похожа на человеческую.
— Система давала только одну цель, — заметил Луо Пань.
— Сканировать и сохранить данные, — скомандовал Лянь Чуань.
Когда Лу Цянь попытался подойти ближе, Лянь Чуань жестом приказал ему ждать на месте. Лу Цянь неохотно остановился, но поднял свой дезинтегратор, целясь в сторону щита.
Лянь Чуань и Луо Пань двинулись вперед, охватывая щит с двух сторон. В прицеле было отчетливо видно надпись на щите: «Пусть солнце города будит вас каждое утро». Краска давно облупилась, а сам щит лежал вверх ногами. Реклама недвижимости.
С тех самых пор, как Лянь Чуань впервые проезжал мимо, этот щит лежал в таком положении. Словно доказывая, что слова о солнце — лишь рассыпающаяся мечта. В городе уже давно не было ни места, ни ресурсов для новых людей.
— Команда зачистки, — Луо Пань вышел чуть вперед, направляя оружие на рекламный щит. — Согласно стандарту 109 об избыточном населении, вы подтверждены системой. Команда зачистки приступает к принудительной утили…
Он не успел договорить: из-за щита в воздух взметнулась фигура. Высота прыжка и дистанция были явно выше человеческих возможностей. Это был не тот объект, который отслеживала система, это не было избыточное население города.
Летучая мышь. Лянь Чуань заметил, что под гниющей кожей на голени существа виднеются кости, покрытые металлом. По одному лишь этому грубому апгрейду можно было понять — перед ними бродяга из Железных пустошей.
Существо прыгнуло прямо на Лу Цяня. Первый выстрел Луо Паня ушел в молоко. Когда «летучая мышь» приземлилась, до Лу Цяня оставалось меньше двух метров.
— Босс, вперед! — Лянь Чуань даже не изменил позы, не оглядываясь и не прикрывая напарника. В тот момент, когда цель показалась из-за щита, он нажал на спуск.
Цель была поражена, в воздух взметнулось облако серой пыли. В тот самый миг, когда частицы затягивало в утилизатор, из темноты выскочила длинная гибкая тень и, промелькнув между Лу Цянем и «летучей мышью», нанесла удар когтистой лапой, сверкнувшей холодным светом.
Существо рухнуло на землю. Это был легендарный, неуловимый напарник Лянь Чуаня — Каракал.
Лу Цянь среагировал быстро: опустив руку, он направил утилизатор и встроенный в броню пистолет на поверженного врага. Остальные члены отряда не двигались, оставляя право добить цель новичку.
— Шакалы! — прохрипел «летучая мышь». — Сдохните! Вы все должны сдохнуть!
Лу Цянь помедлил — быть может, всего на долю секунды, но он точно колебался. Ведь стоило нажать на кнопку, и неважно, «избыточный» это, «летучая мышь» или кто-то еще — он навсегда развеется в воздухе. Все его воспоминания рассыплются и медленно растворятся в черном тумане за пределами солнечного света. Все, чем он владел — радости, горести, то, что хотелось забыть, и то, что хотелось сохранить…
Тонкий луч света прорезал воздух, и тело «летучей мыши» охватило жаром в десятки тысяч градусов. Когда Лу Цянь пришел в себя, пыль, оставшаяся от цели, уже окутала его облаком. Он даже почувствовал, как она щекочет горло. Он снова замер, глядя на этот серый прах, пропитанный запахом смерти.
— Уходим, — Лянь Чуань развернулся и ушел.
Луо Пань подтолкнул Лу Цяня, выводя его из облака оседавшего пепла.
— Второй урок маскировки, — сказал Лянь Чуань, садясь в машину. — Не давай им говорить.
Лу Цянь стоял, остолбенев, и смотрел на него.
— Три секунды, — бросил Лянь Чуань.
Лу Цянь запрыгнул в машину и тихо выдохнул.
— А как насчет путешественников? — спросил он из глубины салона. — Тоннель скоро откроется, они придут. Если встретим их, как поступать?
— Ты? — ответил Лянь Чуань. — Беги.
— Пойдем пропустим по стаканчику? — раздался в гарнитуре голос Цзян Сяо Ганя. — До следующего задания.
Все члены отряда согласились.
— Тогда… — Лу Цянь, похоже, немного пришел в себя. — Я могу пойти с вами?
— Можешь. Садись к нам, — ответил Луо Пань.
Лу Цянь замешкался:
— Почему?
— Он не пьет, — пояснил Луо Пань.
— А, понятно.
Лу Цянь вышел из машины и пересел к Луо Паню. Лянь Чуань развернулся и исчез за поворотом. Черная тень промелькнула по крыше и тоже скрылась.
— Тот кот… — начал Лу Цянь, подняв голову.
— Это не кот, — сказал Луо Пань. — Зови его Босс, запомни.
— Босс, — кивнул Лу Цянь.
Солнечный свет в городе с каждым разом светил все меньше и был все тусклее. Хотя невооруженным глазом заметить эти крошечные изменения было невозможно, но если сравнить с тем, что было 30, 60 или сотни раз назад, разница становилась очевидной.
— Ну что? — Цзю И сидел на камне… нет, на куске металла, который был очень похож на камень. Сидеть было неудобно, но в Железных пустошах встречался только такой «металл», к тому же отсюда лучше всего была видна самая высокая башня города.
Башня называлась Световой шип. Все просто: светящийся шип. Солнце уже погасло, и он просидел здесь целый день, глядя на самый яркий и высокий пик города, словно весь свет этого мира сосредоточился там. Это был его первый выход на поверхность после прошлого празднества. Воздух был неплох, но вокруг царило уныние.
— Не получилось достать, — ответил присевший рядом человек.
— Я тебя об этом спрашивал? Понятно, что не получилось, — Цзю И нахмурился.
— Тогда зачем было просить? — удивился тот. — Мы ведь потеряли одного человека.
— Тебе мозги заменили? Сколько ты со мной, а до сих пор не понял? — Цзю И бросил взгляд на своего помощника Фу Лу, который уже давно следовал за ним. — Если платят — берем. Живые или мертвые — неважно. Кого бы они ни представляли, те, кто соглашается идти, клюют на наживу. А если умрут — так и хрен с ними.
— …А, — Фу Лу задумался. — Понял. Ты спрашиваешь про проход в город? Все перекрыто. Только что Шоу Си водил людей на штурм, двое погибли — городская стража размазала их в порошок.
Цзю И вздохнул:
— Жизнь лишена смысла, да? Могли бы записаться в охрану и стать живым щитом.
— Да нет, — Фу Лу тоже вздохнул, глядя вдаль и сжимая зубы. — Это ведь была наша территория!
— Тсс, не дай бог путешественники услышат, — Цзю И поднял указательный палец и рассмеялся. Его голос зловещим эхом разнесся по пустынным железным пустошам. — Они ведь думают точно так же.
http://bllate.org/book/25457/3035228
Готово:
