Послушав его, трактирщик хлопнул себя по колену и с воодушевлением ответил:
— Молодой господин, вы точно обратились по адресу! У нас есть один постоянный клиент, и у него как раз пустует небольшой флигель. Один двор, две комнаты, не желаете взглянуть?
— Можно ли пойти посмотреть? — спросил Юнь Цзэ.
— Конечно можно! Сначала откушайте горячего, а как закончите, я велю кому-нибудь проводить вас, тут совсем недалеко.
— Хорошо, тогда побеспокою вас.
После трапезы трактирщик позвал работника, и тот повел Юнь Цзэ в переулки за главным проспектом. Пройдя совсем немного, они углубились в старый жилой квартал близ городской стены, где работник остановился перед обветшалой деревянной дверью и достал ключ, чтобы отпереть замок.
Это было небольшое жилище. В крошечном дворике стояли каменный стол и три табурета, а позади примостилась кухня под навесом. Кухней это можно было назвать с натяжкой — продуваемая со всех сторон, она лишь немногим лучше открытого очага защищала от дождя. Рядом находились две маленькие комнатки, каждая тесная, с единственной «кроватью», выложенной из досок и камня. Бумага на окнах хоть и не порвалась, но сквозь бесчисленные червоточины отчетливо пробивался свет. Под окном стоял то ли квадратный табурет, то ли низкий столик. Вторая комната оказалась и вовсе пустой: внутри обнаружились лишь немудреная хозяйственная утварь да дощатое ложе в углу.
Юнь Цзэ осмотрел помещения: пусть простовато, но главное — чисто, пыли и хлама почти нет, так что после легкой уборки можно сразу въезжать.
— Во сколько обойдется аренда? — Юнь Цзэ повернулся к работнику.
— Пять лянов серебра в год, — ответил тот.
Юнь Цзэ нащупал за пазухой тот самый десятиляновый слиток и протянул его работнику.
— Давайте оплатим за год вперед. И будьте добры, помогите купить комплект постельного белья, подушку, а также немного дров и риса.
Работник украдкой оглядел лицо Юнь Цзэ и заметил, что, хотя на том лежал отчетливый след недуга, это не могло скрыть его неземной красоты. На мгновение у него защемило сердце, но он не смел думать о большем — послужить такому красавцу было ему только в радость.
— Вижу, молодому господину нездоровится, вы случаем не захворали? Отдыхайте здесь, а я сам всё привезу и постель застелю.
Весь утренний час Юнь Цзэ провел за уборкой в новом доме. В полдень работник доставил свежекупленные постельные принадлежности, дрова и рис, а немного погодя распрощался.
В тот же день Юнь Цзэ обосновался на новом месте. Он пересчитал оставшуюся мелкую серебряную монету: набралось чуть больше четырех лянов. Бегавший для него по поручениям работник не позарился на чужие деньги, заявив, что помог по-дружески, и, оставив покупки, вернул Юнь Цзэ всю сдачу.
Не дожидаясь сумерек, Юнь Цзэ лишился последних сил, ощущая себя совершенно опустошенным. После утренней трапезы к нему так и не вернулся аппетит.
Навалилась непреодолимая дремота. Собравшись с духом, он сходил к колодцу в переулке, зачерпнул ведро воды и, стиснув зубы и превозмогая боль в теле, приволок его обратно. Черпнув чистой воды в пиалу, он осушил ее одним махом, даже не разводя огонь, чтобы вскипятить. Ухватившись за последние крупицы сознания, он сбросил верхнюю одежду, рухнул на постель и забылся глубоким сном.
С наступлением ночи слуги резиденции князя Ань унесли остатки трапезы. Служанка шагнула вперед, чтобы подлить свежего горячего чаю Шэн Сую. Тот рассеянно покручивал в пальцах чайную чашку, слегка погруженный в мысли.
За дверью послышались уверенные шаги. Шэн Суй отвлекся от раздумий, поднял глаза и увидел быстрым шагом приближающегося Лин Фэна.
— Ваша Светлость, молодой господин Юнь после выхода из резиденции ни с кем не встречался. Утром он заглянул позавтракать в Фуюньлоу, а затем велел работнику подыскать жилье в старых переулках у городской стены и теперь там обосновался, — доложил Лин Фэн, склонившись в поклоне.
Шэн Суй нахмурился:
— Разве в тех переулках сыщется нормальное жилье?
Лин Фэн ответил:
— И впрямь снял самую неказистую лачугу.
Шэн Суй поднес чашку к губам, сделал глоток и с легким презрением произнес:
— Раз сам выбрал, пусть живет.
— Но... — замялся Лин Фэн, — молодой господин Юнь, похоже, к этому часу сильно занемог.
Хотя он и знал, что хозяин спас Юнь Цзэ и даже оделил серебром, проявив всевозможное милосердие, сейчас Юнь Цзэ выглядел до того хилым и больным, что казалось, будто он едва ли протянет еще несколько дней.
Услышав это, Шэн Суй резко обернулся:
— Загорелся в лихорадке?
— Да, — подтвердил Лин Фэн.
Шэн Суй принялся постукивать пальцем по столешнице, размышляя, после чего отдал приказ:
— Вели лекарю сварить жаропонижающего отвара и разлить по бамбуковым туескам наготове. Понаблюдайте еще: если до полуночи к нему никто не явится на встречу, тогда пошлите кого-нибудь передать лекарство.
С тех пор как Шэн Суй получил собственный уд удельного князя, влиятельные силы при дворе то явно, то исподтишка норовили внедрить в его дом своих людей. Шпионы двух старших августейших братьев, императрицы и наложниц пускали в ход любые ухищрения, просачиваясь в резиденцию: тут и случайные встречи с талантливыми учеными в чайных лавках, и знакомства с красавицами у ворот усадьбы, а под конец дошло даже до того, что среди прислуги и добровольно нанявшихся искусных поваров прятались лазутчики.
Шэн Суй обладал глубоким умом. После совместных занятий с Наставником Цянь, где они постигали мудрость древности и современности, его мысли постепенно прояснились. Он не претендовал на престол: если Великой Шэн потребуется его помощь, он послужит отечеству; если же нет — затеряется в толпе, укроется в тихом уголке и станет праздным князем, далеким от мирской суеты в глазах простых людей.
Но отсутствие амбиций не означало беспечности.
Все эти годы Шэн Суй неизменно сохранял осторожность. Он создал собственную сеть тайных агентов, выучил отряд бойцов с выдающимися боевыми навыками, втайне внедрился в различные торговые сферы, а управление разрастающейся сетью влияния доверил преданному управляющему.
Появление Юнь Цзэ стало исключением из правил. Даже самые проницательные и грозные разведчики из людей Шэн Суя не смогли отыскать ни малейших следов его происхождения. Это ощущение потери контроля разбудило в Шэн Суе собственнические инстинкты — он терпеть не мог, когда рядом с ним оказывалось что-то неподконтрольное.
Получив приказ, Лин Фэн отправился искать домашнего лекаря, чтобы приготовить отвар.
Шэн Суй заложил руки за спину и зашагал по двору. Лепестки бегоний в саду кружились на ветру, легко порхая в воздухе. Шэн Суй невольно поднял ладонь, ловя крошечный розовато-белый лепесток, который в лунном свете казался полупрозрачным и хрупким. Он вдруг вспомнил грушевое дерево перед горной пещерой в тот день — лепестки точно так же кружились в метели. И в той пещере, среди грушевого цвета, сжавшись в комок, лежал человек, чья жизнь едва теплилась.
Так и стоял Шэн Суй под сенью бегоний, одинокий в сиянии белой луны, до самого полуночи.
Когда Лин Фэн вернулся, за полночь уже перевалило. Шэн Суй по-прежнему ждал во дворе.
— Ваша Светлость, к молодому господину Юню никто не заходил, — доложил Лин Фэн, приближаясь. Выждав немного и не дождавшись ответа от хозяина, он нерешительно добавил: — Похоже, у этого молодого господина и вправду чистая совесть.
— А лекарство он выпил? — отвлекаясь от мыслей, спросил Шэн Суй, направляясь обратно в дом.
— Кажется, молодой господин совсем обезумел от жара, так что лекарство ему силой влил отправленный со стражей человек, — последовал ответ Лин Фэна.
— Пусть следят из утихомиренного укрытия, чтобы он не подох, — бросил Шэн Суй, взмахом руки отпуская Лин Фэна отдыхать.
Полагаясь лишь на пиалу колодезной воды, Юнь Цзэ в бреду пролежал в постели двое суток, а пришел в себя только к полудню третьего дня. Оставленная на тумбочке у изголовья пиаловада оказалась пуста. Он попытался приподняться, но тело пронзила резкая боль, заставившая его тихонько втянуть воздух. Опустив взгляд, он заметил, что раны уже начали затягиваться, однако внутри всё еще саднило так, будто органы перетерли в труху.
Черт! Интересно, когда же выветрится действие этой подавляющей сыворотки? И необратимы ли повреждения, нанесенные этим препаратом железам? Он прислушался к собственному духовному сознанию: оно было на месте, но управлять им по-прежнему не удавалось из-за сильного блока.
Юнь Цзэ тихо вздохнул, опираясь на стену и поднимаясь с ложа. Внезапно в глазах потемнело, накатила волна слабости — словно из тела в одно мгновение выпили все силы, грозя уронить его на пол. Юнь Цзэ всем телом приник к стене, а на висках выступил холодный пот.
— Похоже на гипогликемию? — пробормотал он с закрытыми глазами, опираясь на шершавую кладку.
Когда приступ слабости отступил, зрение вновь прояснилось. Юнь Цзэ тотчас оделся и вышел во двор. Умывшись той самой трехдневной холодной водой, он затворил за собой дверь и направился к оживленным торговым рядам.
Полуденный рынок шумел пуще прежнего, являя собой самую оживленную картину за весь день.
Повозки снували туда-сюда, толпы народа кипели жизнью. Торговцы с улыбками на лицах зазывали и провожали покупателей, изо всех сил стараясь преуспеть в своем деле.
У угловой лавки с паровыми булочками невысокий плотный мужчина с повязанным на шее грубым полотенцем как раз сдвигал с котла плетеную бамбуковую пароварку шире человеческого плеча. Вместе с клубами густого белого пара в воздухе поплыл аппетитный аромат свежего теста, смешанный с легким запахом зеленого бамбука.
Толпа зевак столпилась у лавки, поглядывая на противоположную сторону улицы и о чем-то перешептываясь.
Юнь Цзэ подошел к прилавку, достал медные монеты и купил пять булочек. Не ел уже три дня, так что возвращаться домой не стал — принялся за еду прямо у дороги.
Жуя на ходу, он прислушивался к обрывкам разговоров толпившихся рядом людей.
— Глянь-ка, а парнишка-то лицом весьма пригожий.
— Только толку-то, он же еще полуребенок, как раз в том возрасте, когда жрет в три горла, кто такого возьмет? Пользы от его работы меньше, чем зерна убудет.
— А вон та баба, что выбирает людей напротив, часом не хозяйка ль Хуаньсилоу?
— Ой, если этого паренька продадут в весёлый дом, век ему мальчиком на побегушках ходить.
— Горькая судьба, не от хорошей же жизни люди идут в рабство.
Проследив за взглядами зевак, Юнь Цзэ увидел на противоположной стороне улицы худенького подростка в лохмотьях, стоявшего на коленях.
На пустом пятачке у угла сидел на коленях мальчик лет тринадцати-четырнадцати, в соломенном головном уборе. Его тщедушное тело утопало в просторных, выцветших до грязно-серого цвета грубых одеяниях. Низко опустив голову, он явно смущался под пристальными взглядами прохожих. Обеими руками он до боли впился в подол своей одежды, распрямив спину так, будто отстаивал последние крохи гордости.
Рядом с ним стояли двое. Ярко накрашенная женщина средних лет из числа торговок развратом оценивающе оглядывала юношу с ног до головы, а затем бросила пару слов стоявшему рядом подручному. Тот грубо ухватил парня за подбородок и, насильно разжав ему рот, принялся осматривать зубы.
Мальчику пришлось задрать голову, а в его глазах читались нескрываемое отвращение и нерешительность. Те двое продолжали что-то говорить. Мальчик не произнес ни звука, лишь закусил губу до крови, и, когда глаза его покраснели от подступивших слез, он опустил голову — вся его фигура казалась высеченной из упрямого камня.
Работорговцы? — промелькнуло в голове у Юнь Цзэ. Как только в сознании всплыло словосочетание «торговля людьми», ноги сами собой обрели волю и шагнули вперед, направляясь к подростку.
— Надумал? Пять лянов — это обычная цена. В твои годы для тяжелого физического труда ты не годишься, такого никто охотно не купит. Глядишь, лицом ты вышел, а если тебя хорошенько вышколить, со временем сможешь сам неплохо зарабатывать, — продолжала уговаривать сводня.
Подросток молча кусал до побеления губ нижнюю губу, сжав кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Он понурил голову, а плечи его слегка задрожали. Вдруг две-три крупные слезы брызнули на землю перед его коленями, а следом за ними хлынули новые — точно оборванные бусы, непрерывным потоком орошая пыль и оставляя темные пятна на сухой земле.
http://bllate.org/book/25467/3036132
Готово:
