Готовый перевод Welcome to Nightmare Game II / Добро пожаловать в Игру Кошмаров II: Смертельный цикл: Глава 15

Десятая ночь после возвращения Цзи Лежэня в Деревню Сумерек выдалась беспокойной: незваный гость, попугай, просквозил сквозь окно в кабинет Доктора Лю.

В тот момент полусонный Цзи Лежэнь уже умылся, забрался под одеяло и делал записи в дневнике за последние дни. Увидев за окном силуэт птицы, он тревожно вздрогнул. С чего бы попугаю Чэнь Байци прилетать к нему среди ночи?.. Он вскочил с кровати и с усилием распахнул створку.

— Иди ко мне, письмо пришло, — бросил попугай, спрыгнул с подоконника и упорхнул.

Цзи Лежэнь чувствовал себя учеником, которому внезапно объявили, что результаты экзаменов пришли досрочно, — сон слетел с него в одно мгновение. Он наспех натянул одежду и штаны, даже не подумав попрощаться с Доктором Лю, распахнул дверь и бросился к дому Чэнь Байци.

В лучах закатного солнца бегущий Цзи Лежэнь чувствовал, как бешено колотится сердце. И дело было вовсе не в физической нагрузке, а в смеси тревожного трепета и жгучего ожидания.

Запыхавшись, он колотил в дверь дома Чэнь Байци. Та взглянула на часы и с улыбкой произнесла:

— Недурно, бегаешь быстро. Если будешь держать такой темп, на утреннюю пробежку за завтраком станет уходить меньше девятнадцати минут.

В другое время Цзи Лежэнь непременно мысленно съязвил бы в ответ, но сейчас ему было совсем не до шуток. Он нетерпеливо выпалил:

— Что там в письме от Нин Чжоу? Как его дела? Когда он вернется?

Чэнь Байци оказалась куда невозмутимее. Не торопясь, она принялась искать заварку:

— М? Куда же я дела ту коробочку с чаем?

— Можно просто кипятку!

Цзи Лежэню не терпелось ободрать ногти от волнения, какая уж тут заварка! Ему не терпелось вырвать письмо прямо из рук Чэнь Байци.

— По-твоему, я собираюсь заваривать его для тебя? Много о себе возомнил, — холодно бросила она.

Цзи Лежэнь потерял дар речи и затрясся от нетерпения.

Наконец Чэнь Байци отыскала чай и поставила греться воду. К этому моменту раздражение Цзи Лежэня уже отчетливо читалось на лице; если бы за последние десять дней она не завоевала непререкаемый авторитет, он бы уже вовсю возмущался.

Чайник для кипячения воды был самой обычной для Деревни Сумерек модели — чем-то смахивающий на железные бачки шестидесятых-семидесятых годов. Его водрузили на угольную печку. Разумеется, уголь в Деревне Сумерек не жгли: главным источником энергии здесь служили кристаллы демона колоссальной емкости — те самые, что добывали из тел убитых порождений тьмы.

Вода закипала, а пыл Цзи Лежэня тем временем угасал. Напористая волна жара, ударившая в голову, схлынула, удушающее чувство нетерпения отступило, и он наконец обрелхладнокровие.

Когда вода закипела, Чэнь Байци неспешно заварила себе чай из отборных листьев, а для Цзи Лежэня приготовила кружку хризантемового отвара.

Повисший на спинке стула словно дохлая рыба Цзи Лежэнь выглядел чрезвычайно степенным, хотя в душе бушевала буря. Он уже чувствовал, что Чэнь Байци точит свой убойный инструмент, чтобы хорошенько проучить его. Если он сейчас же не смирит гордыню, то до конца вечера будет наматывать круги вокруг Острова Заката.

Молодежи не пристало вечно суетиться и спешить. Пей, успокойся, сбей оскомину, — холодно произнесла Чэнь Байци.

Цзи Лежэнь послушно обхватил чашку обеими руками и виновато опустил голову:

— Простите, я был неправ.

— В чем именно?

— Мне не следовало вести себя так опрометчиво и нетерпеливо. Даже если на душе скребут кошки, нужно сохранять хотя бы минимальное хладнокровие и не позволять личным эмоциям затмевать рассудок, — покорно ответил он.

— Хоть капля хладнокровия у тебя осталась — по крайней мере, орать на меня не стал. А не то сидел бы ты здесь с чашкой чая? — усмехнулась Чэнь Байци.

Цзи Лежэнь закивал. Сейчас право было за Чэнь Байци, и всё, что она говорила, было абсолютной правдой. Спорить с ней — себе дороже, это он усвоил на собственной шкуре.

— Стоит человеку засуетиться, как наступает паника, а от паники до смерти рукой подать. Хладнокровие, терпение, наблюдательность и умение уловить момент — пока ты сдал экзамен лишь по одному пункту. Впрочем, — усмехнулась она, — с повинной явился вовремя.

Цзи Лежэнь внутренне заартачился: он-то считал свою наблюдательность вполне сносной, ведь он раскусил замысел Чэнь Байци, решившей преподать ему урок.

Словно прочитав его мысли, она холодно улыбнулась:

— Неужели ты не заметил? Тот попугай, что звал тебя сюда, вовсе не мой.

Холодный пот мгновенно выступил у него на лбу. Цзи Лежэнь отчаянно попытался припомнить птицу, постучавшую в его окно. Освещение было тусклым, попугай прятался в тени, и расцветку перьев он толком не разглядел. Но подсознательно связал его с той птицей, которую Чэнь Байци призывала во время теста на интуицию вслепую. К тому же пернатый бросил фразу: «Иди ко мне, письмо пришло», и внимание Цзи Лежэня полностью переключилось на новость — он даже не удостоился проверить, её ли это питомец.

Если бы это оказалась не безобидная проверка со стороны Чэнь Байци, а засада, устроенная кем-то осведомленным и затаившим злобу, кто выманил бы его наружу в момент душевного смятения и попытался убить из заисады, последствия оказались бы невообразимыми.

— Это был попугай моего учителя, я одолжила его на время, — Чэнь Байци свистнула, и из тени выпорхнула птица. До того как она сама себя выдала, Цзи Лежэнь даже не подозревал о ее присутствии!

Снова взглянув на попугая, он с ужасом понял, какую нелепую оплошность совершил: он ведь даже не заметил, что птица красная! Совсем не та зеленоглавая питомица Чэнь Байци!

Как он мог упустить столь очевидную деталь и не почуять подвоха?!

Цзи Лежэнь лепетал, не находя оправданий, и молча потягивал хризантемовый отвар, смирный донельзя, точно круглый отличник.

Видя, что воспитательная беседа возымела действие, Чэнь Байци наконец перешла к делу:

— Ближе к делу. Письмо от Нин Чжоу дошло до меня. Он отправил его из Подземного Города Муравьев, что неподалеку от Чистилища. В письме говорится, что он собирается отправиться в Чистилище для прохождения второго этапа серии заданий, связанных с миром снов Святой Монахини. Если всё пройдет гладко, в течение полумесяца он заглянет на базовую станцию снабжения, откуда отправит мне еще одну весточку, чтобы я не волновалась, и заодно доложит о выполнении задания.

Цзи Лежэнь поджал губы, отчаянно желая спросить, упоминается ли в письме он сам. Но он прекрасно знал сдержанный характер Нин Чжоу: без крайней необходимости тот едва ли станет делиться сокровенным. Даже если невысказанная тоска и любовь день за днем грызли его сердце, он неизменно оставался молчаливым и стойким.

— ...То есть, даже если я напишу ему прямо сейчас, он получит письмо не раньше чем через полмесяца? — переспросил Цзи Лежэнь.

Чэнь Байци кивнула:

— Если обстоятельства сложатся удачно. А если он застрянет на задании — тут уж ручаться трудно. В конце концов, забирать почту с базы ему придется самому, а до этого у него может банально не хватить времени.

— Чистилище — это так опасно? — задал риторический вопрос Цзи Лежэнь. В обличье Красного он уже успел узнать обо всех опасностях Подземного Города Муравьев и Чистилища, но сейчас спрашивал не ради информации, а чтобы успокоить мятущуюся душу.

— Разве в этом мире есть безопасные места? Пока он не сунется в трещины между мирами в глубинах Чистилища, Нин Чжоу справится. Если же с ним приключится беда, я сразу узнаю: перед уходом он оставил мне Кристалл Жизни с каплей своей крови. Пока кристалл цел, с ним всё в порядке, — с этими словами Чэнь Байци выложила на стол кристалл размером с монетку. По непостижимой причине он завис в дюйме над поверхностью стола, словно удерживаемый какой-то невидимой силой. В самом центре кристалла покоилась крошечная капля багровой крови, окруженная медленно вращающимися золотистыми и серебристыми искорками.

Цзи Лежэнь протянул руку, но в последний момент, перехватив взгляд Чэнь Байци, испуганно отдернул пальцы.

— Можешь забрать его себе на память, мне он без надобности, — великодушно разрешила она.

Цзи Лежэнь наконец коснулся Кристалла Жизни. Кристалл и ладонь словно отталкивали друг друга одноименными полюсами: между ними ощущалось мощное силовое поле, автоматически удерживавшее артефакт на высоте дюйма. Стоило убрать поддерживающее усилие, как камень замирал в воздухе прямо над ладонью.

— Из какого материала сделан этот Кристалл Жизни? — поинтересовался Цзи Лежэнь.

— Это особый вид кристаллов демона, их добывают в Подземном Городе Муравьев, стоят они недорого. Если капнуть внутрь кровь, то при тяжелом ранении хозяина кристалл трескается, а если тот погибает — раскалывается окончательно. Никаких иных чудес он не творит, — пояснила Чэнь Байци.

Цзи Лежэнь бережно обхватил Кристалл Жизни обеими руками, словно собственное трепещущее сердце.

— А письмо Нин Чжоу?..

— Прочти. Он там и о тебе обмолвился.

Цзи Лежэнь ошеломленно взял исписанные листки.

Почерк Нин Чжоу отражал его суровую натуру: те же четкие, строгие линии, та же сдержанная манера. В начале послания он справлялся о здоровье Чэнь Байци и Сиси, вкратце упомянул об уходе из Святого Престола Нэверленда, а затем описал свой путь через Пустыню Тихого Моря к Подземному Городу Муравьев и текущую обстановку там. В конце он поделился ближайшими планами — выдвинуться к Чистилищу для запуска второго этапа поручения.

Это холодноватое, сухое письмо, больше похожее на служебный отчет, в самом конце вдруг пробило брешь человеческими эмоциями.

Пересекая пустыню, я угодил в чудовищную бурю и потерял верблюда, но чудом уцелел и добрался до Племени Валентин посреди каменистой равнины...

Прибыв в Подземный Город Муравьев, я застал окончание ежемесячного Прилива демонов и чудовищ, когда как раз шла праздничная церемония. Толпы людей стекались к Королевскому Дворцу на поклон к дряхлой Королеве Королевских Муравьев; люди и демоны на миг забыли о кровной вражде, опьяненные радостью выживания...

Я пробился сквозь пестрый карнавал и устроился в местном гостевом доме. Уже стемнело, а народ все еще гулял. Быть может, в этом краю лишь раз в месяц выдается день столь безмятежного и шумного веселья...

Письмо подходило к концу. Цзи Лежэню не хотелось ставить точку.

Но взгляд все же упал на последнюю строчку — сдержанную, робкую, переполненную тоской, которую автор больше не в силах был скрывать. Цзи Лежэнь вновь и вновь беззвучно повторял эти слова. В них таилось столько невысказанного, что даже пара простых фраз звучала тяжело и весомо, заставляя глаза наполниться слезами.

Мне снова снился он. Прекрасный сон.

http://bllate.org/book/25486/3039135