Прошло три года, и между ними неизбежно залегла холодна́я отчуждённость.
В прошлую их встречу тот, кто сейчас лежал перед ним, был еще юным императором с легким налетом ребятишек в чертах лица. Тогда к нему — дяде Ваню, державшему в руках огромные войсковые силы и получившему от Прежнего императора беспрецедентные милости, — он испытывал скорее опаску, чем близкую привязанность.
Но теперь человек, лежавший на больничной койке, чье дыхание едва теплилось, а взгляд был спокоен, как глубокий омут, вызывал у Сяо Ли совершенно незнакомое, пугающее чувство.
Первым тишину нарушил Цзинь Тан.
Он посмотрел на Сяо Ли, и его мягкий голос был полон заботы, с какой младший обычно обращается к старшему:
— Дядя Ван, вы проделали тяжелый путь. Прошло три года... Всё ли у вас благополучно на Северной Границе?
Сяо Ли подавил бушевавшую в груди бурю эмоций, опустил взгляд и ответил на каждый вопрос:
— Благодарю Ваше Величество за заботу, на Северной Границе всё спокойно, рубежи под защитой.
Его слова звучали сухо и сдержанно, вполне в его привычном ключе, но пальцы на крепко сжатых кулаках побелели от напряжения.
Цзинь Тан кивнул, словно собираясь сказать что-то еще, но не удержался и глухо закашлялся. Его бледные щеки покрылись неестественным румянцем.
Брови Сяо Ли мгновенно сошлись на переносице. Он хотел сделать шаг вперед, но тут же силой заставил себя остановиться.
Глядя на то, как Цзинь Тан слегка сжался от кашля, на его хрупкие плечи, казавшиеся состоящими из одних лишь острых костей, Сяо Ли почувствовал, как ярость переплетается с необъяснимым раздражением, едва не прорывая все преграды его самоконтроля.
Наконец Сяо Ли не выдержал, и его голос упал до глухого, сдавленного гнева:
— Что с Вашим Величеством? Как можно было дойти до такого состояния? Чем вообще занимается эта Императорская медицинская палата?!
Последняя фраза прозвучала резко и грозно.
Цзинь Тан с трудом справился с кашлем, его дыхание сбилось. Он поднял руку и слабо махнул ею, давая понять Сяо Ли, что гневаться не стоит.
Его голос стал еще тише и слабее:
— Не вините их... лекари сделали всё, что могли.
Цзинь Тан даже попытался пошутить, но улыбка его вышла настолько бледной, что у Сяо Ли защемило сердце:
— Я позвал дядю Вана обратно вовсе не для того, чтобы он ругал придворных лекарей.
Видя, как Цзинь Тан из последних сил держится на ногах, Сяо Ли почувствовал, что все слова с упрёками в адрес лекарей застряли у него в горле.
Хотя они с Прежним императором и не были кровными братьями, их дружба равнялась братской. Прежний император одарил его величайшей милостью, а перед смертью даже сжимал его руку, прося присматривать за малолетним государем.
Но все эти три года он провел далеко на Северной Границе. И хотя Сяо Ли знал, что в столице неспокойно, а поступки молодого императора становились всё более легкомысленными и безумными, из-за долга государя и подданного, из-за той тонкой трещины между ними он не вмешивался лишний раз. Теперь же, увидев Цзинь Тана в таком плачевном состоянии, он был полностью раздавлен тяжелейшим чувством вины и бессилия.
Сяо Ли обуздал бушующий нрав и, понизив голос, осторожно спросил:
— Ваше Величество, что за недуг вас подкосил? Как вы дошли до жизни такой?
Цзинь Тан лишь покачал головой — назвать истинную причину он не мог.
Само существование Системы напоминало неописуемый кошмар, от которого невозможно избавиться.
Цзинь Тан устало прикрыл глаза, а когда открыл их снова, взгляд его вновь обрел прежнее спокойствие.
— Я велел дяде Вану вернуться, — медленно проговорил Цзинь Тан, — чтобы назначить его регентом. Пусть он возьмет на себя управление государственными делами и укрепит Великую Чжао.
В покоях воцарилась зловещая тишина.
Сяо Ли резко поднял голову и недоверчиво уставился на Цзинь Тана.
Регентом?!
Во все времена власть регента была огромна. Он же — Равный по титулу князь-соправитель, чья слава и влияние и без того затмевали императорский трон, — был как раз тем человеком, которого молодой государь должен был опасаться больше всего. И теперь, когда в его руках уже находилась армия Северной Границы, ему собирались доверить еще и регентство! Это было равносильно тому, чтобы отдать всю судьбу Великой Чжао прямо в его руки.
— Ваше Величество, это... — Сяо Ли по привычке хотел отказаться.
Но слова застряли на губах, стоило ему встретиться взглядом с глазами Цзинь Тана. В этих глазах, омраченных болезнью, читалось невероятное спокойствие и даже слабый проблеск долгожданного облегчения.
Если бы дело не дошло до полного краха, разве стал бы император принимать подобное решение? Особенно учитывая, что раньше этот император явно относился к нему с опаской и недоверием.
Глядя на бледное, как бумага, лицо Цзинь Тана, на то, как ему тяжело давалось каждое произнесенное слово и каждый вздох, Сяо Ли почувствовал, будто чья-то невидимая рука сжала его сердце, причиняя глухую, невыносимую боль.
Ваш Величество... брат... Твой слуга не оправдал возложенных на него надежд.
Все слова отказа перед лицом столь суровой реальности казались пустыми и фальшивыми.
Сяо Ли сглотнул подступивший к горлу ком, и вся буря кипевших внутри чувств вылилась лишь в тяжелое согласие.
Он распустил полы халата и снова опустился на колени, низко склонив голову:
— Твой слуга Сяо Ли принимает высочайший указ. Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы укрепить основы государства, оправдать доверие Вашего Величества и утешить дух Прежнего императора на небесах.
Глядя на склонившегося в колено Сяо Ли, Цзинь Тан наконец немного ослабил тугую струну, державшую его в напряжении.
Он легко выдохнул, словно сбросил с плеч гору, и усталость тяжелой волной нахлынула с новой силой. Веки отяжелели так, что он едва мог их удерживать.
— ...Хорошо, — тихо отозвался Цзинь Тан, и голос его совсем ослаб. — Я немного устал. Дядя Ван проделал долгий путь, ступай пока отдохнуть. Обо всех делах поговорим завтра.
Сяо Ли поднялся на ноги. Заметив глубокую усталость на лице Цзинь Тана, который явно уже не держался на ногах, он проявил чуткость и больше не стал докучать расспросами.
Он шагнул вперед, поддержал Цзинь Тана за руку и помог ему аккуратно лечь.
У Сяо Ли были широкие, теплые ладони с мозолями от многолетнего обращения с оружием. Через тонкую ткань ночной одежды они источали мощный прилив сил, и это тепло резко контрастировало с ледяными руками Цзинь Тана.
Укладываясь, Цзинь Тан на мгновение поддался мимолетному чувству тепла.
Сяо Ли бережно пододеял края одеяния, подтянув ярко-желтое парчовое одеяло до самого подбородка юноши. Его движения были сосредоточенными и аккуратными, словно он совершал какой-то важнейший ритуал.
Его взгляд на миг задержался на безмятежном лице засыпающего Цзинь Тана. В этом взгляде смешалось столько всего: забота, тяжелая тревога и, возможно, даже капля нежности, которую сам Сяо Ли до конца не осознавал.
Закончив с этим, Сяо Ли бесшумно отступил назад, отдал поклон, развернулся и шаг за шагом вышел из спальни.
Его спина по-прежнему оставалась прямой, но казалось, что на плечи ему опустился какой-то невидимый груз, отчего фигура выглядела тяжелее, чем когда он только пришел.
Ван Чжун тихо притворил за ним двери палаты, отрезая внутренний мир от внешнего света.
В тот момент, когда Цзинь Тан проваливался в сон, в его затуманенном сознании мелькнула мысль: этот шаг наконец-то сделан.
Любовь к человеку начинается с жалости к нему.
Ночной ветер пронесся над землей, усыпая всё вокруг лепестками опадающих бегоний.
Сяо Ли вышел из спальни, и ему навстречу пахнул прохладный ночной ветер. Он развеял тяжелый воздух, смешанный с запахом лекарств, который тянулся из покоев, но не смог разогнать тучу мрака, залегшую у него между бровями.
Он не ушел сразу, а остановился под пышно цветущим кустом бегонии во дворе перед входом.
Лунный свет, словно полотно белого шелка, тихо струился вниз, окрашивая цветы бегонии в подобие туманных нефритовых статуй. Ночной ветерок пробегал по ветвям, и лепестки дождем осыпались на его темные одежды, на его запыленные плечи.
Сяо Ли поднял голову и посмотрел на плотно закрытое окно спальни. Пробивающийся изнутри свет свечи был тусклым и теплым, что создавало жестокий контраст с бледным, ледяным дыханием человека на постели.
Что же произошло?
Как за какие-то три года юный император мог дойти до такого состояния? Неужели от этой хвори действительно нет спасенья даже для Императорской медицинской палаты? И это внезапное назначение регентом...
Бесчисленные вопросы роились в его голове, сплетаясь в запутанную и тревожную паутину.
В этот момент тихий шепот донесся из тени за углом ближайшего дворцового строения.
Это были двое молодых евнухов, отвечавших за ночную уборку. Видимо, они думали, что в этом уединенном месте их никто не услышит, и позволили себе поболтать от нечего делать.
— Слыхали? Тот, что внутри, боюсь, эту весну уже не переживедет... — в одном из голосов прорезалась злорадная тонкая нотка.
— Тсс! Тихо! Жить надоело?! — испуганно оборвал его второй.
— А чего бояться-то? Разве в нашем дворце кто не знает? У него же лицо смертника! Вечно чахлый, только и живет на отварах. По мне так основам, заложенным Прежним императором, скоро придет...
Остальное договорить он не успел.
Потому что темная фигура бесшумно, словно злой дух, выросла прямо перед ними.
На лице Сяо Ли не было ни единой эмоции, и веяло от него холоднее, чем от северных льдов.
Он даже не дал тем двоим евнухам, до смерти перепуганным и потерявшим рассудок, возможности взмолиться о пощаде или оправдаться.
Взззх!
Чистый звон рассек ночную тишину.
Меч в ножнах на его поясе мгновенно обнажился, и в лунном свете блеснула холодная дуга — удар был настолько быстрым, что в воздухе остался лишь призрачный след.
В следующее мгновение на шеях обоих евнухов одновременно проступили тонкие алые линии.
Выражения ужаса застыли на их лицах, глаза вылезли из орбит. Кажется, они даже не успели понять, что произошло, как их дыхание оборвалось, и они безвольно рухнули на землю без единого звука.
Кровь тонкой струйкой побежала по их шеям, окрашивая холодные каменные плиты в зловещий темный оттенок под луной.
Сяо Ли плавно и хладнокровно вернул меч в ножны, мимоходом смахнув с одежды упавшие лепестки.
Он даже не взглянул на два еще не остывших тела, а в ночном воздухе, напоенном ароматом цветов, повисли лишь четыре леденящих душу слова:
— Преступление против небес.
Осмелились проклясть Цзинь Тана.
Смерть.
Сяо Ли стоял под кустом бегонии, и его темный силуэт почти сливался с ночной темнотой.
Внутри покоев лежал больной и слабый молодой император, а снаружи важали им же казненные слуги, посмевшие судачить о правителе.
Его взгляд снова обратился к плотно закрытой двери спальни, и на самом дне глубоких глаз забурлили эмоции, мрачнее ночного неба.
Раз уж он принял на себя бремя регентства, то теперь — будь то по долгу службы или по зову сердца, по справедливости или по братским узам — он никому больше не позволит причинить Цзинь Тану хотя бы малейший вред.
Ночной ветер пронесся над землей, усыпая всё вокруг лепестками опадающих бегоний.
Сяо Ли стоял под кустом бегонии, а ночной ветерок приносил с собой слабый запах крови, причудливо смешиваясь с тонким цветочным ароматом на его одежде.
На его лице по-прежнему не было выражений, но тьма в глубине его зрачков казалась непрогляднее теней глубокого дворца.
Не зовя ночную стражу, Сяо Ли круто развернулся и направился прямо к боковой комнате, где обычно дежурил Ван Фугуй.
Ван Фугуй действительно еще не ложился.
Он был уже в годах, сон его был чутким, а из-за болезни Цзинь Тана старик и вовсе не находил себе места. Сейчас при свете тусклой масляной лампы он тщательно сверял списки лекарственных трав, которые завтра должна была подать императорская аптека. Услышав за дверью твердые шаги, он настороженно поднял голову и, заметив вернувшегося Сяо Ли, удивленно всплеснул руками и поспешно встал.
http://bllate.org/book/25563/3049471
Готово:
