— Молодой господин Хэ прибыл...
Голоса доносились извне: от главных ворот, из внутреннего двора, постепенно приближаясь и становясь все отчетливее. Мужские и женские возгласы по цепочке передавались в главный зал.
Чэн Бухуэй, который в тревоге расхаживал по залу, услышав это, сказал стоявшей рядом Чэн Цзи:
— Ступай, иди встреть его. Помни: отныне мы называем друг друга братом и сестрой!
Чэн Цзи одарила Чэн Бухуэя гневным взглядом и нехотя ответила:
— Слушаюсь, брат.
Звучала возвышенная мелодия цитры, вились тонкие струйки благовоний. Нежные, словно из белого нефрита, руки Чэн Цзи, от одного вида которых захватывало дух, то быстро, то медленно порхали над струнами. Она перебирала их, извлекая каждый звук, и этот танец пальцев находил глубокий отклик в его душе. Разве могут в мире существовать столь прекрасные и чудесные руки? Его взгляд был прикован к ее изящному лицу, скрытому дымкой благовоний, и каждая ее улыбка, каждый мимолетный взгляд вызывали в нем бесконечные мечты.
Заметив, что Хэ Чжэн погрузился в оцепенение, Чэн Бухуэй поднял свой кубок и предложил:
— Молодой господин Хэ, давайте выпьем!
Вырванный из плена своих грез, Хэ Чжэн вспыхнул лицом и поспешил воспользоваться случаем, чтобы спрятать его за рукавом, пока пил вино.
Ранее Чэн Бухуэй и Хэ Чжэн провели откровенную беседу, в ходе которой наметили предварительный план будущих действий. После этого разговора Хэ Чжэн проникся к Чэн Бухуэю глубочайшим уважением: его замыслы были безупречны, в каждом слове чувствовалась тщательная обдуманность, но при этом он всегда оставлял пути к отступлению. Хэ Чжэна охватил боевой азарт — в конце концов, он столько лет прятался, а клан Ань наверняка уже догадался, что он выжил. Почему бы не рискнуть всем ради успеха?
Однако теперь все эти мысли о борьбе за власть словно отступили на второй план. В глазах стоял лишь пленительный образ девушки, в памяти — волнующие движения ее рук. Чэн Бухуэй между делом обронил, что Чэн Цзи — младшая сестра его друга из царства Чу, которую тот вверил ему на попечение после того, как она попала в неприятности. Сейчас ей было восемнадцать, как раз время выдавать ее замуж.
Хэ Чжэн забыл о своем недавнем красноречии, с которым он обсуждал стратегии, забыл о сдержанности, когда речь шла о власти. Неизвестно откуда взялась смелость, но он поднялся, подошел к Чэн Бухуэю и, подняв кубок, произнес:
— Господин Чэн, я пью за вашу помощь!
Чэн Бухуэй кивнул и со смиренным видом осушил свой кубок.
Хэ Чжэн наполнил чаши снова и добавил:
— Эта чаша — с просьбой к господину Чэну. Если вы согласитесь, мы выпьем до дна!
— Молодой господин Хэ, говорите, не стесняясь. Если это в моих силах, я ни за что не откажу, — улыбнувшись, ответил Чэн Бухуэй.
— Я хочу взять вашу сестру Чэн Цзи в жены! — выпалил Хэ Чжэн, густо покраснев от усилия.
Раздался резкий звук — струна цитры лопнула. Чэн Цзи побледнела, схватила инструмент и поспешно скрылась в боковой комнате.
— Это... — Хэ Чжэн застыл в неловкости, не зная, что делать.
— Ха-ха, господин, не беспокойтесь! Моя сестра просто слишком застенчива. Сами посудите: вы сделали предложение прямо в главном зале, на глазах у всех, как же ей не смутиться? Будьте спокойны, через пару дней мы выберем счастливый день и выдадим ее замуж в ваш дом! — Чэн Бухуэй погладил свою длинную бороду и громко рассмеялся.
Чэн Бухуэй сидел в гостиной особняка Хэ. Хотя за последние два года он бывал здесь не раз, он никогда не осматривал это жилище внимательно. Теперь же, попивая чай, он принялся изучать обстановку.
Дом когда-то построил какой-то торговец, поэтому он изначально выглядел просто и грубо, а спустя десятилетия ветров и дождей стал совсем обшарпанным: во дворе росли сорняки, краска на дверях потускнела. У Хэ Чжэна не было средств содержать много прислуги — лишь пара служанок, привратник да кучер, а с появлением маленького Цюань Чжэна добавилась еще и кормилица.
Услышав, что прибыл Чэн Бухуэй, Хэ Чжэн поспешил навстречу. Увидев его, Чэн Бухуэй хотел совершить земной поклон, подобающий простолюдину при встрече с потомком знатного рода, но Хэ Чжэн подхватил его под руки:
— Не стоит. Даже если я сейчас пал и лишен поддержки, я не осмелюсь вести себя высокомерно, даже если с вашей помощью достигну великих целей.
Чэн Бухуэй не стал настаивать на церемониях, сел и сказал:
— Раньше я не знал о вашем положении, поэтому был небрежен. Теперь, когда мне все известно, видеть вас в столь плачевных условиях — значит уронить достоинство господина.
Хэ Чжэн горько усмехнулся:
— И то хорошо. Если бы не помощь моего дяди, я, вероятно, до сих пор скитался бы по улицам.
— Я пришел сегодня, чтобы обсудить план, о котором мы договорились позавчера, — прямо сказал Чэн Бухуэй, а заметив, что Хэ Чжэн внимательно слушает, продолжил: — В таком месте сложно вершить великие дела. Я выбрал для вас дом на западе города, он куда просторнее моего. Если желаете, переезжайте туда.
Хэ Чжэн подумал, что теперь, когда у них общая цель, нынешнее ветхое жилье действительно выглядит не к месту, и согласился.
Чэн Бухуэй обладал размахом великого человека: как только Хэ Чжэн дал согласие, он велел подготовить лошадей и повозки, и меньше чем за день все семейство Хэ вместе со всем имуществом было перевезено в новый особняк.
Когда Хэ Чжэн вышел из кареты, его встретили величественные ворота, у которых выстроились две шеренги слуг. Несколько десятков человек ожидали его прибытия.
Увидев, что Хэ Чжэн спустился на землю, пожилой человек, стоявший во главе группы, поклонился до земли:
— Мы, ваши покорные слуги, приветствуем молодого господина!
Видя такое почтение, Хэ Чжэн почувствовал огромное облегчение. Он поднял их и сказал:
— Не нужно лишних церемоний. Мне еще потребуется ваша помощь в будущем. Как мне к вам обращаться?
— Мы приняли фамилию господина — Цинь Ань. А те, что стоят позади, — управляющие нашего дома, — ответил старик, по очереди представляя каждого из них.
Хэ Чжэн заметил, что Цинь Ань явно был обучен службе в богатых домах, все было по правилам, поэтому приказал:
— Отныне Цинь Ань будет главным управляющим в доме, остальные пусть остаются на своих местах. Работайте усердно, и я вас не обижу.
Распорядившись, Хэ Чжэн в сопровождении Цинь Аня вошел в дом.
Огромная усадьба была явно отремонтирована, и Хэ Чжэн восхитился способностями Чэн Бухуэя. Площадь двора составляла десятки му, в доме были сотни комнат, павильоны, сады, искусственные холмы, пруды с лотосами — все радовало глаз. Сотни слуг были заняты делом, поддерживая идеальный порядок.
Два месяца спустя Чэн Бухуэй от имени Хэ Чжэна разослал приглашения по случаю свадьбы сестры. Были приглашены все: от знати и аристократов царства Ци до богатых купцов, не забыли даже иностранных послов и заложников, среди которых особо выделялись представители царства Цинь.
В день свадьбы дом Хэ Чжэна был переполнен гостями, их было гораздо больше, чем на дне рождения Чэн Бухуэя. Конечно, многие пришли лишь из уважения к самому Чэн Бухуэю.
После свадьбы Хэ Чжэн стал еще более занят. Чэн Бухуэй от его имени отправлял бесчисленные подарки, налаживая связи с сильными мира сего, и пригласил в дом сотни ученых мужей и искусных воинов. Постепенно особняк Хэ обрел вес, и о нем заговорили во всем царстве Ци.
http://bllate.org/book/25577/3050661
Готово:
