Спустя три дня в городе Сяньян стража стала заметно строже, чем раньше, однако на улицах по-прежнему толпились прохожие, оживлённо снуя туда-сюда, и всё происходящее ничуть на них не влияло.
Днём в город Сяньян прибыли стражник и румяный старец. Из-за столь долгого пути лицо стражника уже покрылось глубокой усталостью, он покачивался в седле, казалось, ежеминутно рискуя свалиться на землю. По сравнению с ним румяный старец, ехавший в повозке, несмотря на двухдневную тряску, выглядел бодрым и цветущим, а лицо его так и пылало здоровьем.
Добравшись до дворцовых ворот, оба сошли с повозок. Стражник закинул за спину аптечку старика и подошёл к входу. Он лишь на мгновение мелькнул перед стражниками золотой биркой, и те немедленно пропустили их внутрь.
Хотя на улицах города Сяньян царило оживление, во Дворце Царства Цинь тучи сгущались над головой. Чтобы не допустить утечки сведений о травме головы циньского вана Ляня, Вдовствующая императрица Ань ещё три дня назад приказала никому во дворце не выходить за пределы стен. К тому же придворные лекари, приглашённые для осмотра правителя, оказались совершенно бессильны, из-за чего циньский ван Лянь целыми днями только и делал, что сидел погружённый в оцепенение или издавал зловещий хриплый смех.
Все эти дни Вдовствующая императрица Ань тоже целиком и полностью посвящала себя сыну. Пусть она и гневалась на его трусость, бездарность и излишнюю мягкотелость, Лянь всё же оставался её ребёнком, а у матери с сыном сердца связаны воедино. Видя его в таком состоянии, разве могла она думать о чём-то другом? И всё же, ради стабильности при дворе, она ежедневно выходила на утренние аудиенции. С тех пор как много лет назад она установила занавеску для прослушивания докладов, министры хоть и перестали видеть циньского вана лицом к лицу, но поскольку правитель и так служил лишь живым украшением трона, возражать никто не смел.
Теперь же Вдовствующая императрица Ань сидела рядом с Лянем, чистила для него мандарин, кормила дольками и приговаривала:
— Не вини мать в жестокосердии. Если бы тогда я не объединилась с внешними сановниками, чтобы помочь тебе заполучить престол, боюсь, мы бы тоже не выжили. Тот наследник престола отличался злобным и мстительным нравом, к тому же он всегда люто ненавидел клан Ань. Стоило ему взойти на трон, как нас с тобой, да и весь клан Ань, стерли бы с лица земли! Когда я во главе войск вошла во дворец и нанесла удар первой, наконец завоевав верховную власть, придворные чиновники вновь завели старую песню о том, что престол наследует старший, а не младший! Я подумала: если рассуждать так, до тебя очередь добраться вообще никогда не дойдёт. И тогда я подослала людей убить тех принцев, что стояли перед тобой в очереди. Разве после этого ты не стал старшим? Наконец-то удалось заткнуть рты всем придворным! По правде говоря, я глубоко презираю этих людей, ведь они заботятся лишь о пустой славе да лицемерных речах о должном порядке старшинства и младых — верить им нельзя ни в коем случае! В этом мире существует лишь власть. Обладая властью и силой, ты заставишь трепетать любого! Не будь у меня власти, разве достался бы тебе этот трон? Но ты слишком сильно меня разочаровал. Я растила тебя больше десяти лет, но сама уже не молода и не смогу вечно водить тебя за руку — ты должен научиться сам править! Ты должен научиться самостоятельности! Первейшее требование к правителю Великой Цинь — жестокосердие! Поскольку ты стоишь на слишком большой высоте, каждый норовит вскарабкаться наверх, каждая фракция жаждет власти! Ты обязан сокрушать подобных людей и удерживать равновесие сил, лишь тогда твой трон будет стоять непоколебимо. Если же ты и дальше продолжишь слепо проявлять мягкосердечность, тебя непременно используют в своих целях и растопчут те, кто превосходит тебя в злобе! С негодяями можно бороться, только будучи ещё более жестоким, чем они!
Поистине невероятно: за столько лет циньский ван Лянь никогда прежде не беседовал с матерью по душам, не говоря уже о том, чтобы она очистила для него мандарин! В его представлении мать была самой волей небес — он мог лишь смотреть на неё снизу вверх, благоговейно поклоняться ей и не смел совершить ни единой оплошности. Сам же он ощущал себя марионеткой, которую невидимыми нитями дергает небесный свод матери, приказывая, куда шагать; стоило проявить малейшее неповиновение, как на голову немедленно обрушивались громы и молнии!
По правде говоря, то потрясение головы было лишь притворством. Ещё тогда, когда мать ударила его по голове чашкой, он уже решился умереть. В глубине души такая жизнь марионетки, наполненная лишь одиночеством и тоской, не приносила ему никакой радости бытия — он жаждал освобождения, хотел вырваться из этого круга!
Отбросив страх смерти, он перестал бояться чего бы то ни было. И впрямь, когда не страшишься умереть, что ещё способно тебя испугать? Однако позже, когда уставшая мать сидела рядом и спрашивала, казнить ли ту служанку, в его сердце затаилась лютая ненависть к ней. Он чувствовал, что мать похожа на демона, который управляет им, послушной овцой, чтобы зарезать другую овцу!
Его охватил гнев, сердце оледенело. Он жаждал схватки — пусть у него не было чёткой цели, он отчаянно нуждался в выплеске накопившейся злобы и жажде освобождения! Он собрал пальцами кровь с пола: на запах она отдавала сыростью, а когда он лизнул её, оказалась солоноватой и холодной. Этот холод заморозил и его душу.
Он с холодным безразличием наблюдал, как вокруг него суетятся люди, и вид перепуганной матери приносил странное облегчение: Разве ты не хотела, чтобы у меня было твёрдое сердце? Теперь-то оно достаточно твёрдое, верно? Хе-хе, тогда чего же ты так боишься?
Эти два дня он хранил молчание и ни о чём не думал, лишь равнодушно глядя на лицемерные ужимки окружающих. Стоило ему улыбнуться, как всех начинало трясти в лихорадке, и даже его властная в обычные дни мать при виде этой леденящей улыбки бледнела как полотно!
В нём проснулось странное чувство гордости — подобно насытившемуся хищнику, он облизывал губы, затаившись на земле и с презрением глядя на смертных, дрожащих перед его грозной властью!
Но за эти три дня мать явила столько заботы и нежности, её проявления неподдельной тревоги и боли столь глубоко уязвили его душу, что прежняя обида и холод стали постепенно отступать, сменяясь глубокой внутренней тоской.
Сейчас ему отчаянно хотелось зарыдать у матери на груди, выплакать всю накопившуюся боль и высказать обиды, терзавшие его душу!
Однако небеса не оставили ему этого шанса. Едва он собрался открыться матери и положить конец её мучениям, как в покои вошла служанка и доложила:
— Ваша светлость, стражник Пэн вернулся вместе с лекарем и ожидает аудиенции у ворот!
— Лекарь прибыл? Скорее, поскорее зовите его сюда! — услышав это, клан Ань тут же вскочил на ноги.
Вскоре стражник провёл внутрь господина Чэна. Увидев седовласого, но с лицом юноши лекаря, клан Ань сразу прониклась к нему доверием. Стоя возле циньского вана, она в мгновение ока сменила скорбное выражение лица на величественное и благородное, а тучи на челе рассеялись.
— Недостойный подданный Чу Тяньсун приветствует Вдовствующую императрицу и великого вана! Желаю Вдовствующей императрице и великому вану десяти тысяч лет жизни, десяти тысяч лет, десяти тысяч лет! — едва заметив клан Ань, торопливо опустился на колени лекарь.
Она шагнула вперед на два шага и произнесла:
— Лекарь Чу, поднимайтесь. Благодарю за то, что преодолели столь долгий путь из Ханьчжуна ради исцеления моего сына, моя благодарность не имеет границ.
— Служить нашему вану — долг простого подданного! — с достоинством ответил Чу Тяньсун.
— Лекарь Чу проделал столь долгий путь и наверняка еще не отдыхал. Цзыянь, сперва проводи лекаря в Императорскую врачебную палату отдохнуть.
Чу Тяньсун понял, что это лишь показная забота со стороны клан Ань, и поспешно произнес:
— Ваша светлость, позвольте сперва взглянуть на состояние великого вана?
— Пусть будет так. На днях мой сын неосторожно ударился головой, и теперь немногословен и замкнут. Сам понимаешь, он правитель целой страны, множество дел требует его личного участия, ах, мой бедный сын совсем измотался.
Клан Ань говорила голосом, полным участия, а под конец даже не удержалась и выдавила пару слезинок.
Слушая это, Чу Тяньсун мысленно посмеивался: «Ты же сама разбила циньскому вану голову чашкой, а теперь заявляешь, будто он ударился сам; ты же сама узурпировала государственную власть, превратив циньского вана в марионетку, а теперь распинаешься о его дневных и ночных трудах. Хе-хе, до чего же бесстыдна!»
Однако внешне Чу Тяньсун сохранял суровое выражение лица. Подойдя к циньскому вану, он вгляделся в его глаза и заметил, что, помимо легкой тоски и отрешенности, в них не было никаких признаков помрачения рассудка. Охваченный тайным удивлением, он подошел еще ближе и принялся проверять пульс: у циньского вана пульс оказался ровным и спокойным, без малейших признаков недуга. Желая убедиться наверняка, он тщательно осмотрел правителя еще раз и окончательно удостоверился в отсутствии каких-либо проблем. Чу Тяньсун мысленно сделал вывод: этот циньский ван определенно не болен. Либо придворные лекари уже успели поставить его на ноги, либо он с самого начала притворялся! Но его собственная истинная цель прибытия во Дворец Цинь заключалась вовсе не в лечении циньского вана, а в том, чтобы внедриться в резиденцию и послужить тайным агентом, когда Чэн Бухуэй пойдет на штурм дворца!
Поэтому он кивнул и обратился к Вдовствующей императрице:
— Докладываю Вдовствующей императрице: циньскому вану необходим полноценный отдых и бережный уход. Если добавить к этому секретные рецепты и иглоукалывание моего рода Чу, уверен, великий ван очень скоро пойдет на поправку!
— Ты хочешь сказать, что моего сына можно спасти? — испуганно выпалила Вдовствующая императрица. До этого придворные лекари лишь осматривали циньского вана самыми разными способами, но неизменно оставались беспомощны, поэтому Вдовствующая императрица возлагала на Чу Тяньсуна огромные надежды. Услышав о возможности исцеления, она тут же принялась расспрашивать дальше. Впрочем, она тут же спохватилась, посчитав свои слова неуместными, ведь рассуждения о том, спасем ван или нет, сами по себе таили опасность — просочись это наружу, и в Поднебесной вспыхнет смута!
— У меня есть восемь шансов из десяти! — уверенно ответил Чу Тяньсун. Сам же он думал: «Циньский ван совершенно здоров! О каком спасении вообще речь?» Но его занимало другое: зачем правителю понадобилось симулировать болезнь? Про себя он решил обязательно отыскать подходящий момент и расспросить его об этом.
— Хорошо, с этих пор господин Чу будет жить в Императорской врачебной палате. Если исход этого дела меня удовлетворит, я назначу тебя главой Императорской врачебной палаты! — объявила клан Ань.
— Благодарю Вдовствующую императрицу! Подданный исполнит свой долг! — добившись своего, Чу Тяньсун торопливо опустился на колени.
— Встань. Отныне ты — лекарь Великой Цинь, так что прекращай величать себя простолюдином! — махнула рукой клан Ань.
— Слушаюсь, благодарю Вдовствующую императрицу за оказанное доверие, этот подданный сделает всё, чтобы скорее исцелить циньского вана! — отозвался Чу Тяньсун.
***
Во Дворце Царства Цинь мерцали свечи, воздух был прохладным и свежим.
Циньский ван Лянь сидел в мягком кресле, глядя на стоявшего перед ним Чу Тяньсуна, и с любопытством спросил:
— Как тебе удалось понять, что я вовсе не болен?
Чу Тяньсун слегка улыбнулся и ответил:
— На самом деле другие придворные лекари наверняка тоже догадались, но испугались сказать правду или не осмелились подтвердить свои догадки, поэтому и заявили о собственной беспомощности!
— Значит, у тебя хватило смелости? — с наигранной важностью вопросил циньский ван, но его глаза выдавали с головой: зрачки беспокойно бегали туда-сюда, выдавая слабохарактерного человека.
Чу Тяньсун всё видел, но притворился испуганным до смерти и рухнул на колени:
— Прошу великого вана помиловать! Прошу великого вана простить меня! Маленький подданный лишь видел, как сильно Вдовствующая императрица убивается из-за недуга великого вана, и осмелился заявить о возможности исцеления лишь затем, чтобы утешить её сердце!
— Вставай, я вовсе не собирался тебя наказывать. Впрочем, твоё стремление проявить сыновнюю почтительность тоже неплохо. Впредь ты будешь исправно приходить ко мне для осмотров, и я стану тебе подыгрывать, однако ни в коем случае нельзя никому говорить, что я притворяюсь больным — иначе матушка непременно побьет меня! — поначалу циньский ван говорил вполне рассудительно, но под конец заговорил совсем по-детски и даже покраснел.
— Слушаюсь, благодарю великого вана за дарование жизни! — ответил Чу Тяньсун.
— Но что это за бурду ты мне принёс в пиале? Похоже на жидкую похлёбку, но переливается всеми цветами радуги? — указал циньский ван на стоящую перед ним пиалу.
— Это белая нефритовая пятицветная похлёбка по секретному рецепту моих предков! Она приготовлена из пяти драгоценных целебных ингредиентов: отборного красного редиса, нежных побегов капусты, духовного порошка зелёного корня, муки из красного зерна на высоких стеблях и тысячелетнего старого женьшеня! — отрапортовал Чу Тяньсун.
Конечно же, он говорил неправду. Во-первых, он прекрасно знал, что циньский ван абсолютно здоров, а во-вторых, второй целью его визита во дворец было тайное отравление правителя! Разумеется, чтобы завоевать доверие циньского вана, травить его прямо сейчас он не собирался.
— И какова же польза от этой твоей белой нефритовой пятицветной похлёбки? — циньский ван волновался прежде всего об этом. Он-то знал, что здоров, и пить подобное лекарство ему отчаянно не хотелось. Однако, услышав слова Чу Тяньсуна о редких и драгоценных ингредиентах, он не удержался от вопроса.
*(Читателям не стоит думать, будто этот циньский ван — глупец. Посудите сами: разве тот, кто с детства растет в дворцовых стенах, способен знать, чем питаются простые люди за их пределами? Тем более что Чу Тяньсун безбожно лгал).*
— Докладываю великому вану: эта белая нефритовая пятицветная похлёбка превосходит любые супы из акульих плавников и женьшеня в тысячи и миллионы раз! Она укрепляет самую основу человеческого тела, питает первоистоки, согревает женское начало инь, тонизирует почки, очищает кишечник и выводит лишние жиры, оздоравливая организм! — с воодушевлением вещал Чу Тяньсун, покачивая головой.
— Ладно-ладно, раз твоя похлёбка так хороша, почему же раньше я никогда не пил столько укрепляющих отваров, а сил в теле всё равно нет? — поинтересовался циньский ван.
— Всё потому, что великий ван ежедневно вкушал мясо и рыбу, из-за чего в организме скопилось слишком много вредных жиров и нечистот, требующих очищения с помощью этого отвара, — нашелся с ответом Чу Тяньсун.
Наслушавшись стольких речей, циньский ван с сомнением покосился на водянистую похлёбку, взял пиалу и сделал глоток. И впрямь — напиток разительно отличался от всего, что ему доводилось пробовать раньше: мало того, что в нём не было ни капли аптечной горечи, так он еще источал невероятный аромат. Циньский ван в мгновение ока осушил пиалу до дна и, всё еще смакуя послевкусие, произвел:
— Твоя пятицветная похлёбка и вправду отменная! Скажи, сколько еще такого отвара ты сможешь приготовить?
— Великий ван, для этого супа необходимы всего пять основных ингредиентов, а вот вспомогательных материалов требуется несколько десятков. Поскольку во дворец доставили лишь горстку того, что я привёз с собой, а нужных компонентов здесь днём с огнем не сыскать, боюсь, сварить вторую такую пиалу уже не получится! — с кислым видом ответил Чу Тяньсун.
Ещё чего не хватало! Если бы во дворце узнали, из чего на самом деле сварен этот суп, ему бы несдобровать!
Услышав это, циньский ван испытал горькое разочарование и промолвил:
— Я испил твоего отвара и понял, что ничего вкуснее в жизни не пробовал. Эх, жаль, что нельзя приготовить побольше и послать немного матушке.
Эти два дня клан Ань лично ухаживала за ним, окружая заботой, и в глубине души он уже проникся к ней благодарностью, то и дело думая, что мать всё-таки была права.
— Раз у великого вана столь чистая сыновняя любовь, этот подданный, даже если ему придется сложить голову, непременно отыщет способ сварить пятицветную похлёбку и для вана, и для Вдовствующей императрицы! — услышав желание угостить мать, Чу Тяньсун понял, что подвернулся идеальный шанс. Стоит лишь отравить Вдовствующую императрицу и циньского вана — и великое дело будет сделано.
— Что ж, тогда ступай к матушке, попроси её выдать тебе золотую бирку, чтобы ты мог беспрепятственно входить и выходить из дворца и готовить эту пятицветную похлёбку специально для меня и матушки! — распорядился циньский ван.
Однако он рассуждал чересчур простодушно: если бы не спасение его собственной жизни, Вдовствующая императрица ни за что не доверила бы золотую бирку постороннему! Золотая бирка являлась особым указом Великой Цинь и применялась лишь в чрезвычайных обстоятельствах, когда во дворце происходили важнейшие события и требовался экстренный сбор войск, — её никогда не стали бы использовать ради приготовления какой-то похлёбки.
— Благодарю великого вана! — ответил Чу Тяньсун.
Он прекрасно понимал, что золотую бирку ему не видать, но распространяться об этом не стал — излишние слова до добра не доводят. К тому же у самого циньского вана не было реальной власти, и завязать прочные отношения с Вдовствующей императрицей являлось куда более важной задачей.
— Ладно, ступай! — бросил циньский ван.
Покинув покои правителя и переступив порог, Чу Тяньсун был остановлен евнухом:
— Разве это не лекарь Чу? Вдовствующая императрица желает вас видеть!
Внутри Чу Тяньсуна кольнуло радостное предвкушение: чего ждал, то и само шло в руки. Он послушно последовал за евнухом в Дворец Чжаоян к Вдовствующей императрице.
— Недостойный подданный Чу Тяньсун приветствует Вдовствующую императрицу, — опустился на колени перед клан Ань лекарь.
— Служанки доложили, что во время лечения моего сына ты велел всем удалиться, оставив в комнате лишь себя и циньского вана? — строго спросила клан Ань.
У Чу Тяньсуна сердце ухнуло в пятки. Оттого, что всё шло как по маслу, он расслабился и попытался сразу прояснить с циньским ваном вопрос его мнимой «болезни», совершенно позабыв, что методы этой Вдовствующей императрицы безграничны. Оплошность могла обернуться как бедой, так и пустяком. Покрывшись холодным потом, он прижался лбом к полу:
— Во всем виновата глупость этого подданного. При проведении иглоукалывания я боялся, что дворцовые служанки помешают мне, и отослал их лишь ради тишины и покоя. Прошу Вдовствующую императрицу наказать меня.
— Ох, оказывается, ты опасался, что служанки станут мешать? А я-то грешным делом подумала, что ты побоялся делиться с ними секретами своего врачебного искусства! — улыбнулась Вдовствующая императрица.
— Благодарю Вдовствующую императрицу за милость! — Чу Тяньсун украдкой смахнул холодный пот со лба.
— Поднимайся, лекарь Чу. Как обстоят дела у моего сына?
— Докладываю Вдовствующей императрице: после сеансов иглоукалывания и целебного отвара состояние циньского вана заметно улучшилось, его разум стал намного яснее!
— Вот как? Лекарь Чу и впрямь искусен, не то что эти дворцовые бездарности! Не бойся: пока ты добросовестно лечишь циньского вана, я не только назначу тебя главой Императорской врачебной палаты, но и пожалую твоим родным чиновничьи должности на местах! — Вдовствующая императрица помахала перед ним призрачной морковкой.
— Благодарю за столь щедрую милость, этот подданный оправдает доверие Вдовствующей императрицы! Только вот редкие травы во дворце не растут, а те запасы, что я привез с собой, уже подошли к концу. Это...
— Пустяки, я разрешаю тебе беспрепятственно входить и выходить из дворца. Эй, подать лекарю Чу серебряную бирку!
Одна из служанок поднесла серебряную бирку. Чу Тяньсун принял её обеими руками и прочёл выгравированные слова: Личное присутствие правителя, оказать всемерное содействие!
Он знал, что на золотой бирке значилось: Личное присутствие правителя, подчиняться любым приказам!
Бережно спрятав бирку за пазуху, Чу Тяньсун поклонился до земли:
— Благодарю Вдовствующую императрицу за дарование!
— Хорошо, ступай и исполняй свои обязанности!
Когда Чу Тяньсун удалился, Вдовствующая императрица произнесла:
— Выходи!
Из-за ширмы бесшумно вышел стражник в черных одеждах и молча опустился на колени рядом с ней.
— Ты проверил: этот Чу Тяньсун действительно главный лекарь аптеки Жэньцзи в Ханьчжуне?
— Докладываю Вдовствующей императрице: он и впрямь главный лекарь Жэньцзи, а по данным моих источников, ему же принадлежит и сама аптека! — доложил человек в черном.
— Хм, ну хорошо. Раз у него столь прочное положение, сбежать он не посмеет, так что оставим пока это дело. Ступай, продолжай помогать Сяо Чуньцзы выслеживать мятежную группировку!
— Слушаюсь, Вдовствующая императрица!
***
Тем временем в большой усадьбе за пределами города Сяньян, обычно тихой и безмятежной, царило необычное оживление: сотня-другая груженных доверху повозок беспрестанно сновали туда-сюда, разгружая поклажу.
Хэ Чжэн сидел в парадном зале главного здания с раскрасневшимся от удовольствия лицом и не сходил с улыбки. Только что по распоряжению Чэн Бухуэя к нему тайной чередой являлись те самые придворные сановники, местные чиновники и армейские командиры из царства Цинь, что перешли на их сторону. Глядя на то, сколь многие за столь короткие годы изъявили готовность склониться перед ним — пусть за этим и стояли все усилия Чэн Бухуэя, — он не удержался от внутреннего вздоха: мужчине нельзя прожить и дня без власти, а малому человеку — и дня без денег.
Вскоре все посетители разошлись, и рядом с ним остался лишь полулежавший в кресле Чэн Бухуэй, который обсуждал текущую обстановку и намечал дальнейшие шаги. В этот момент в зал вошел управляющий Цин Ань, приехавший с Хэ Чжэном из Царства Ци, и доложил:
— Молодой господин, снаружи некий человек по фамилии Чу просит о встрече!
— Человек по фамилии Чу? Но я никого с такой фамилией не знаю! — озадачился Хэ Чжэн.
— Уж не он ли? — догадался Чэн Бухуэй и тут же велел управляющему: — Скорее проводи его внутрь!
Когда управляющий удалился, Чэн Бухуэй вкратце объяснил Хэ Чжэну, как устроил внедрение Чу Тяньсуна во дворец, и тот во всем разобрался.
На этот раз Чу Тяньсун явился без своей аптечки, зато за плечами у него висел плетеный короб, в руке была зажата маленькая мотыга для сбора трав, сам он облачился в короткий серый халат, а на ногах носил мягкие соломенные лапти — вылитый деревенский лекарь, отправившийся за зельем в горы.
Завидев его издалека, Чэн Бухуэй рассмеялся:
— Надо же, сам владелец аптеки Жэньцзи лично промышляет сбором трав в горах! Если рассказать об этом людям, вряд ли кто-то поверит!
— И всё это по вашей милости! Заставили меня крутиться в змеином гнезде! — улыбнулся в ответ Чу Тяньсун. Повернувшись к Хэ Чжэну, он посерьезнел и спросил: — А это?
— Это Его Высочество Седьмой принц! — представил спутника Чэн Бухуэй.
— Недостойный подданный Чу Тяньсун приветствует Его Высочество Седьмого принца! — поспешно опустился на колени Чу Тяньсун.
— Господин Чу, поднимайтесь скорее! Чэн в красках рассказал мне о ваших подвигах во дворце, благодарю за труды, — Хэ Чжэн поспешно помог Чу Тяньсуну подняться.
— Служить великому делу Седьмого принца — великая честь для этого подданного! — откликнулся Чу Тяньсун.
— Брат Чу пожаловал сюда средь бела дня, неужели во дворце что-то стряслось? — зная, что тот лечит циньского вана и не смеет покидать дворец без веских причин, поинтересовался Чэн Бухуэй.
Троица прошла в комнату, и Чу Тяньсун подробно пересказал всё, что произошло с ним в резиденции правителя. В заключение он с улыбкой добавил:
— Уйдя из дворца еще сегодня утром, я не осмелился явиться сюда напрямую и целый день собирал травы на горе. То ли земля там неплодородная, то ли травников слишком много, но на тех склонах не нашлось ни единого приличного корешка, так что за целый день беготни я почти ничего не добыл.
— Судя по словам господина Чу, циньский ван и впрямь притворяется? — поглаживая бороду, уточнил Чэн Бухуэй.
— Именно так. А вот по какой причине — мне неведомо, — кивнул Чу Тяньсун.
— Похоже, отношения между циньским ваном и этой Вдовствующей императрицей не так уж гладки. Хе-хе, при таком удачном стечении обстоятельств провернуть дело станет куда проще! — усмехнулся Чэн Бухуэй.
— О? Неужели вы и впрямь намерены отравить эту клан Ань? — спросил Чу Тяньсун.
— А вы как думаете? — парировал вопросом на вопрос Чэн Бухуэй.
— Сперва я тоже так планировал, но потом передумал: я понял, что с этой клан Ань шутки плохи, — и Чу Тяньсун поведал о том вечере, когда его после выхода из покоев вана вновь вызвали в Дворец Чжаоян.
— Травить её или нет — дело второстепенное. Главное — отправить на тот свет самого циньского вана. Внезапная смерть правителя повергнет дворец в хаос, и тогда нам будет намного легче взять штурмом город Сяньян! — заявил Чэн Бухуэй.
— Однако за эти два дня я выяснил, что в придворной врачебной палате служат несколько искусных лекарей, чье мастерство ничуть не уступает моему, и я боюсь... — засомневался Чу Тяньсун.
— Господин Чу, взгляните-ка на это зелье, — загадочно улыбнувшись, Чэн Бухуэй извлек из-за пазухи крошечный пузырек и протянул его собеседнику.
Оценив неприметный на вид, но тщательно запечатанный сосуд, Чу Тяньсун осторожно откупорил его и высыпал на ладонь щепотку порошка: тот выглядел словно белая мука, но не имел никакого запаха.
Едва он попытался коснуться порошка пальцем, как Чэн Бухуэй перехватил его руку:
— Господин Чу, ни в коем случае не трогайте! Хоть это лекарство и кажется невзрачным, оно смертоносно для всего живого. Стоит лишь неосторожно уронить крошечную крупицу в рот, как через пять дней сердце остановится и человек умрет! При этом внешне он будет выглядеть так, будто просто погрузился в глубокий сон, а после смерти на теле обнаружится лишь одно черное пятно в районе сердца — во всём остальном гибель ничем не отличается от естественной.
— Что? В Поднебесной существует столь диковинный яд? Как такое вообще можно сотворить? — всю жизнь прослуживший врачом Чу Тяньсун повидал всякого, но о подобном зелье слышал впервые.
— Разумеется, это не вещь нашей Срединной равнины. Яд добыт у южных дикарей, причем, как поговаривают, сами они его не делают, а привозят из еще более южных земель, переплывая океаны к диким племенам! — пояснил Чэн Бухуэй.
— Вот оно что! Ох, поистине велик мир, чего только в нем не встретишь! — тяжело вздохнул Чу Тяньсун.
— Ну а раз теперь у нас есть это средство, как вы полагаете, удастся ли великое дело? — спросил Чэн Бухуэй.
— Безусловно! Завтра же возвращаюсь во дворец! — бережно пряча пузырек за пазуху, ответил Чу Тяньсун.
Чу Тяньсун закинул за спину корзину с лекарственными травами и в полуденный час вернулся во двор. Едва переступив порог Императорской врачебной палаты, его помощник тут же доложил: Вдовствующая императрица уже много раз присылала людей за ним, а узнав, что он ушел за травами за пределы дворца, велела ему сразу же после возвращения явиться к ней на аудиенцию.
Услышав это, Чу Тяньсун бросил корзину и маленькую мотыжку прямо на землю и уже собирался переодеться перед входом во внутренние покои, но, подумав пару мгновений, бросился во Дворец Чжаоян в чём был.
А тем временем во Дворце Чжаоян Вдовствующая императрица Ань сидела в гневе, указывая на стоявших на коленях лекарей из Императорской врачебной палаты и отчитывая их за полную бесполезность. Услышав от служанки, что прибыл лекарь Чу, она поспешно велела впустить его.
Заметив, что на Чу Тяньсуне надета короткая одежда, во многих местах разодранная древесными ветками во время сбора трав в горах, она сперва хотела было снова вспылить, но, сообразив, что сейчас как раз тот момент, когда он ей необходим, решила не ставить его в слишком неловкое положение и успокоилась. С улыбкой она произнесла:
— Лекарь Чу, должно быть, изрядно выбился из сил, собирая в этот раз травы в горах для моего сына. Эй, кто там, дайте лекарю Чу стул!
Придворная служанка тут же принесла стул и поставила перед Чу Тяньсуном. Чу Тяньсун слегка поклонился, уселся и бросил взгляд на стоявших на коленях лекарей Императорской врачебной палаты, ощущая внутреннее веселье.
— Лекарь Чу, эти бестолковые лекари и впрямь ни на что не годны! Тебя не было всего пару дней, а они даже не смогли понять, по какой причине мой сын отказывается от еды! — заявила Вдовствующая императрица Ань.
Чу Тяньсун внутренне усмехнулся: циньский ван отказывается от еды? Уж не затевает ли он снова какие-то тайные игры? Поэтому он ответил Вдовствующей императрице Ань:
— Твой покорный слуга только что вернулся в Императорскую врачебную палату и даже не успел умыться, как услышал о высочайшем повелении. Я прибежал сюда в спешке, а потому еще не вполне понимаю состояние циньского вана. Мне нужно лично осмотреть его, прежде чем делать какие-либо выводы.
— Лекарь Чу говорит разумно. Эй, кто там, сопроводите лекаря Чу к великому вану для осмотра! — приказала Вдовствующая императрица Ань, про себя подумав: Выходит, этот лекарь Чу и вправду заботится о моем сыне, раз вернулся с гор за травами и, даже не сменив порванную одежду, сразу же примчался, едва услышав о болезни сына.
Две служанки провели Чу Тяньсуна через Дворец Чжаоян во Дворец Царства Цинь. Войдя вовнутрь, они увидели циньского вана Ляня, который сидел за столом и играл в настольную игру с придворной служанкой. Завидев приближающегося Чу Тяньсуна, он тут же воскликнул:
— Лекарь Чу пришел? Моя матушка и впрямь невыносима! Погода такая жаркая, а она всё заставляет меня есть эти жирные блюда. Есть мне не хочется, так она еще прислала целую толпу лекарей осматривать меня, эх!
Услышав это, Чу Тяньсун развеселился. Оказывается, циньский ван воспринял всерьез его слова о том, что избыток жирной пищи вреден, и теперь постоянно ел легкие блюда, а из-за такой сугубо пустяковой вещи поднялся столь грандиозный шум.
Тогда он ответил:
— На этот раз за пределами гор я провел два дня в сборах, и улов действительно есть, хоть и небольшой. Не приготовить ли вашему высочеству целебный отвар?
— Быстрее, быстрее! Стоит тебе заговорить о нем, как мне снова захочется выпить тот Бело-нефритовый пятицветный отвар. Скорее свари его, мы выпьем его вместе с матушкой.
Не прошло и часа, как Чу Тяньсун принес во Дворец Царства Цинь две пиалы с супом. Как раз в этот момент подоспела и Вдовствующая императрица Ань. Увидев, как циньский ван неотрывно смотрит на принесенный Чу Тяньсуном отвар и торопливо подгоняет лекаря, она с улыбкой произнесла:
— Уж не пристрастился ли мой сын к этому супу?
— Матушка, вы многого не знаете, — ответил циньский ван. — Этот отвар освежает душу и тело, а послевкусие длится бесконечно. К тому же лекарь Чу говорил, что он питает инь и укрепляет почки, и я сам чувствую, что суп поистине превосходен, поэтому и велел позвать матушку отведать его.
— Что ж, похвально, что у моего сына есть такое сыновнее почтение. Лекарь Чу, ты исцелил моего сына, но я до сих пор должным отблагодарила тебя. Пожалуй, отныне ты будешь главой Императорской врачебной палаты и сможешь свободно покидать дворец.
— Благодарю Вдовствующую императрицу за милость и щедрый дар! — Чу Тяньсун поставил пиалы на стол и опустился на колени, выражая свою признательность.
Вдовствующая императрица Ань бросила взгляд на стоявшую рядом служанку. Та подняла пиалу, взяла маленькую ложечку, зачерпнула немного супа, попробовала и проглотила.
Спустя мгновение, убедившись, что с девушкой ничего не случилось, Вдовствующая императрица Ань с улыбкой обратилась к Чу Тяньсуну:
— Эйка тоже хочет отведать твой пятицветный суп и узнать, чем же он так необычен.
Циньский ван уже давно не мог сдержаться. Увидев, что Вдовствующая императрица Ань принялась за еду, он и сам поспешно припал к пиале, заглатывая суп большими глотками. В мгновение ока пиала опустела, и он, шумно вздохнув с неизгладимым наслаждением во рту, произнес:
— На этот учитель сварил суп еще лучше прежнего!
Услышав это, Вдовствующая императрица Ань тоже подняла голову и вопросительно посмотрела на Чу Тяньсуна. Тот поспешно пояснил:
— В прошлый раз ваш покорный слуга прибыл в спешке, и у меня недоставало многих ингредиентов. В этот раз, собирая травы в горах, я добавил в отвар немного корицы и других пряностей, поэтому вкус стал насыщеннее.
Вдовствующая императрица Ань кивнула:
— И правда. Я провела во дворце столько лет и повидала немало редких деликатесов, но никогда еще не пила столь восхитительного супа. Однако приготовление этого блюда требует слишком много сил и времени, его нельзя пить постоянно — так можно пристраститься к непомерной роскоши. Стоит помнить, что в Поднебесной до сих пор множество простых людей, которым не хватает даже еды насущной! Моему сыну следует об этом помнить!
— Слушаюсь, матушка! — хоть в душе циньский ван противился этому всеми силами, ему пришлось покорно согласиться. Что же до простого народа, то разве мог он, обитатель глубокого дворца, хоть раз в жизни увидеть настоящих крестьян?
Вернувшись в свои покои в Императорской врачебной палате, Чу Тяньсун обнаружил, что его окружила толпа сослуживцев. Перед лицом нового главы Императорской врачебной палаты, их непосредственного начальника и любимца Вдовствующей императрицы и великого вана, они были вынуждены выказывать почтение. На Чу Тяньсуна градом обрушились разнообразные лесть и хвалебные речи, от которых у него закружилась голова. Среди льстецов нашлось даже несколько лекарей, чьи медицинские познания казались ему многократно превосходящими его собственные; они заявляли, что при удобном случае будут обращаться к нему за наставлениями, отчего у него возникло ощущение, будто он вот-вот взлетит под облака.
Однако как бы ни пытались сослуживцы выведать секрет, Чу Тяньсун хранил молчание и ни словом не обмолвился о рецепте приготовления пятицветного супа. В конце концов, зажатый расспросами со всех сторон, он был вынужден сослаться на естественную нужду и скрыться.
Наступила ночь. Чу Тяньсун сидел в своей комнате и переписывал медицинские трактаты и истории болезней выдающихся лекарей прошлых эпох, хранившиеся в Императорской врачебной палате. Обычным людям подобные материалы были абсолютно недоступны; служить здесь могли лишь светила медицины, а оставленные ими записи представляли собой несметное сокровище. Заняв пост главы палаты, Чу Тяньсун получил возможность беспрепятственно изучать любые врачебные фолианты, и он ни за что не упустил бы столь драгоценный шанс для обучения.
Раздался двукратный стук в дверь:
— Тук-тук.
Полагая, что это помощник, он даже не повернул головы:
— Войдите, не заперто.
— Ох, какая же у господина Чу тяга к усердным изысканиям! Поздняя ночь на дворе, а он все еще при свете лампады трудится над научными трудами, — произнес вошедший человек, заметив сидевшего за переписыванием Чу Тяньсуна.
Чу Тяньсун обернулся и увидел, что это бывший глава Императорской врачебной палаты Ван Цитай. Тот стоял на пороге, держа в руках какую-то коробку, и поспешно сложил руки в приветственном жесте:
— Не знал о визите господина Вана, прости мою непочтительность, уволь от наказания, уволь.
Ван Цитай подошел к столу Чу Тяньсуна, опустил на него коробку и произнес:
— Что вы говорите, господин Чу! Я вижу, как вы денно и нощно трудитесь ради великого вана. Все мы подданные Великой Цинь, я просто решил приготовить нынче вечером скромный дар в знак уважения и поддержки.
— Господин Ван излишне вежлив. Все мы служим царскому дому и обязаны отдавать этому все силы — таков наш долг, — ответил Чу Тяньсун. Заметив, что стоящая на столе коробка слегка просела под собственным весом, он понял, что содержимое не так уж легко. Тем не менее, поскольку Ван Цитай не спешил раскрывать карты, он не стал задавать лишних вопросов, плеснул гостю чашку горячего чая и указал на стул: — Прошу, присаживайтесь.
— Господин Чу нынче пользуется огромным влиянием и успехом! Даже мой сородич, правый главнокомандующий императорской гвардией Ван Ань, наслышан о вашем выдающемся искусстве исцеления, — заметил Ван Цитай.
Чу Тяньсун слегка нахмурился. Он прекрасно понимал, что Ван Цитай пытается продемонстрировать ему свою силу и связи в Сяньяне, намекая, чтобы он вел себя скромнее и не выказывал таланты столь откровенно.
Поэтому он изобразил на лице крайнюю озабоченность и вздохнул:
— Уважаемый взрослый многого не знает! Я сам в последнее время страшно измучен. Всё, на что я способен — это пара простеньких приемов, и те я уже пустил в ход. Я как раз собирался спросить вашего совета: как же мне быть дальше?
Услышав это, Ван Цитай внутренне торжествовал: сколь бы ни был ярок нынешний успех Чу Тяньсуна, он всего лишь выскочка. Если же говорить о глубоких семейных традициях и безупречном врачебном мастерстве, пальму первенства по-прежнему удерживает его клан Ван.
Тем не менее, напустив на себя небрежный вид, он произнес:
— Господину Чу не стоит излишне скромничать. Если мы с вами объединим усилия, кто в этой Императорской врачебной палате сможет тягаться с нами?
Глаза Чу Тяньсуна блеснули, он подался ближе к Вану и спросил:
— Интересно, какими именно вы видите эти совместные усилия, господин Ван?
Ван Цитай усмехнулся, откинул крышку стоявшей перед ними коробки, обнажив ряды золотых слитков, и произнес:
— Передай мне рецепт твоего пятицветного супа, и всё это станет твоим!
http://bllate.org/book/25577/3050668
Готово:
